Помоги проекту - поделись книгой:
Шан-ди задумался. Это была агония. Вряд ли вассалы могли посоветовать ему что-то дельное. Но не спросить их владыка не мог. Даже в погибающем мире следовало чтить традиции. Где ещё найти островок постоянства в царящем вокруг хаосе, как не в законах мудрых предков?
– Беда, постигшая нас, безгранична, – владыка смежил очи, чтобы не видеть бессильного отчаяния на лицах вассалов.
Не видеть было легче.
– Перед тем, как
Ответом ему было молчание.
Шан-ди открыл глаза.
Сяо-ло и Джун Че потупили взор.
Князь Джень сделал шаг вперёд:
– Только один человек сможет нам помочь.
Густые брови владыки взметнулись под расшитую золотом шапку.
– О ком ты говоришь, князь?!! Опомнись, в своём ли ты уме? Разве посильно обыкновенному человеку остановить потоп?!!
– Не совсем человеку, – осторожно добавил князь.
– Соизволь пояснить.
– Я имею в виду Гуня, правителя удела в местности Чун.
Удивлению Шан-ди не было границ.
– Не тот ли это Гунь, который считается сыном речного дракона Семи Гор?
– Тот самый, – подтвердил князь. – Его удел, единственный во всех северных землях, каким-то немыслимым образом не поддается наступающей воде. Стихия просто обходит его, словно перед ней стоит могучее невидимое препятствие. Джун Че подтвердит мои слова.
– Да, это так, – согласился наместник северных провинций. – Говорят, что этот Гунь могучий колдун. Многие стремятся в его удел, но он никого не принимает, выставив на берегу сотню искусных лучников.
– Я слышал об этом Гуне, – нахмурился владыка. – Он славится непокорным нравом, очень горд и самолюбив. Был бы его удел чуть ближе к столице, и я бы уже давно… впрочем.… Скажи, князь, почему ты решил, что Гунь поможет нам?
– Говорят, у него есть могущественные покровители в царстве мёртвых Юду, – прошептал Джень, машинально взявшись за амулет, висевший поверх кожаных доспехов.
– Что?!! – Шан-ди резко вскочил с подушек. – И ты предлагаешь мне обратиться за помощью к мерзавцу, не гнушающемуся общением с тёмными силами?!!
Князь смутился:
– Но ведь у нас нет другого выхода, Владыка.
Остальные вассалы понуро молчали, и их молчание означало одно – они все поддерживали предложение князя, наверняка переговорив обо всём ещё на своих кораблях.
– Значит, иного выхода нет, – тяжело вздохнул владыка. – Кто знает, какую цену придется заплатить нам за эту помощь. Что ж, немедля зовите Гуня ко мне, я попробую с ним договориться, хотя большой камень сомнений лежит у меня на душе…
В тот же день в северные провинции был послан вещий сокол с повелением владыки немедля прибыть Гуню во дворец. Удивительно, но гордый вассал откликнулся сразу, приплыв на роскошном десятивёсельном корабле, в виде летающего красного дракона. Воистину был этот Гунь великим магом, ибо ни одно судно, сколь быстроходным оно не являлось, не смогло бы за такой короткий срок достичь дворца Шан-ди.
Владыка принял князя сдержанно.
Он не мог понять, почему вассал, обычно игнорировавший высочайшие повеления, так быстро прибыл к нему во дворец? Ведь вещий сокол ещё не успел скрыться в тёмных грозовых облаках.
Могучим богатырём был Гунь. В ярко красной одежде он напоминал своего прародителя – дракона. В насмешливых синих глазах играли озорные огоньки, надменная улыбка едва кривила тонкие губы. Шан-ди вдруг вспомнил, что Гунь славился не только своим увлечением магией, но и сложением превосходных стихов. И не было равных князю в этом благородном деле во всех северных землях.
– Великая беда вынудила меня обратиться к тебе, – не очень дружелюбно начал владыка. – Готов я простить и гордость твою, и насмешки, если поможешь остановить обрушившееся на нас горе.
– Эта беда, о которой вы говорите, Владыка, в равной мере угрожает и мне, – деликатно ответил Гунь.
Насмешливой улыбки на его устах как не бывало.
– Но мне говорили, что тебе удалось остановить стихию в своём уделе?!! – возразил Шан-ди. – Разве это не чудо? И я тогда подумал, а что если ты сможешь проделать то же самое на всей земле.
– Владыка, – глаза Гуня нехорошо блеснули, – неужели ты думаешь, что если бы я мог это сделать, то я бы этого уже не совершил? Мне жаль, что мои достоинства вызывают у тебя сомнения. Да я горд, да я честолюбив, но кто из твоих вассалов не страдает этими недугами? К сожалению, моё волшебство слишком слабо, дабы очистить от воды все земли. Есть, правда, один способ, но он невероятно опасен.
– Что же за способ? – оживился, упавший было духом, Шан-ди. – Говори, что молчишь, ведь за этим и позвал я тебя сюда.
Но Гунь не спешил с ответом. Словно чёрная птица накрыла его тенью своих крыльев, так мрачен был князь в тот момент. Богатырь мучительно решал, какой дать ответ.
– Есть один способ, – снова нехотя повторил Гунь, – но слишком велика цена. Ведь мне в любом случае придется платить и неважно, смогу ли я остановить потоп или нет.
– Ну так почему бы нам не рискнуть? – владыка подошёл к князю и заглянул в его напряжённое лицо. – Ведь от этого многое зависит. Да что многое… через несколько месяцев здесь будет морская пустыня и ни одной живой души на тысячи ли. Как сможешь ты жить с этим на своём клочке земли, если ты мог спасти всех этих несчастных?
Но было видно, что князь по-прежнему колеблется. В его глазах поселился страх. Страх не перед потопом или угрызениями совести, страх перед чем-то ещё, страх перед тем, куда можно заглянуть и уже никогда оттуда не вернуться.
Шан-ди вздохнул:
– Если тебе удастся остановить потоп, я уступлю тебе спасённые земли, и ты по праву займёшь мой место.
Это было нелёгким решением для владыки, но чем он станет править, когда последние остатки суши скроются под водой?
Страх в глазах Гуня исчез, уступив место алчности. Всё-таки Шан-ди не ошибся в этом странном человеке.
– Хорошо, – черты лица князя обрели былую решимость, – я попробую помочь. Но и ты, Владыка, помни о данном мне сегодня слове. Драконы Семи Гор свидетели, если я прекращу потоп, ты освободишь свой дворец.
– Да будет так, – печально кивнул владыка.
Ещё не успел быстроходный корабль Гуня достичь северных провинций, как князь приказал поднять вёсла и свернуть парус.
Спустившись в трюм «Дракона Ди» (так звали его прекрасный корабль) князь достал из самого тёмного угла небольшой резной ларец и при свете факела осторожно открыл его, предварительно посыпав замок тёмным порошком из маленького кожаного мешочка, висящего на правом запястье.
В устланном красным шёлком ларце на прозрачной паутине висел мерцающий белый кристалл, острые грани которого были покрыты морозным инеем.
Отогнав двух чёрных пауков в угол ларца, Гунь бережно извлёк кристалл, шипя и морщась от боли в обжигаемых холодом пальцах. Вне ларца кристалл засветился, поймав огненные блики горящего факела. Иней растаял, и князь смог сосредоточиться. Прикрыв глаза, он трижды беззвучно повторил слова древнего неизвестного ему языка, на котором говорили слуги и сыновья Небесного Правителя.
В лицо Гуня дохнуло холодом.
Князь открыл глаза и увидел перед собой двух седых стариков, сидящих в позе лотоса. Незнакомцы парили на небольшом расстоянии от дощатого пола трюма, находясь, судя по всему, в медитативном трансе.
Гунь не стал их будить, он лишь осторожно опустил кристалл обратно в ларчик.
Прозрачная паутина едва слышно зазвенела, и старики очнулись.
– Я, Суэ Мо, по прозвищу Чёрная Черепаха, – неожиданно громко сказал тот, что находился справа от князя.
– А я, Цзяо-Цзе, по прозвищу Пещерная Сова, – добавил второй, и старики неприятно рассмеялись.
Князь немного растерялся, так как на первый взгляд старички казались совершенно одинаковыми.
– Вы братья? – удивленно спросил он.
– Какая разница, – захихикал Цзяо-Цзе, – говори, дурак, зачем ты нас позвал? Платить-то тебе теперь в любом случае придётся.
И старики снова дружно засмеялись.
По спине Гуня поползли мурашки, но отступать было поздно.
– Я хочу… – начал князь.
– Мы знаем, чего ты хочешь, – довольно бесцеремонно перебили его старички. – Тут всё зависит от тебя. Мы скажем, как остановить потоп, а дальше решай сам.
Князь приготовился внимательно слушать.
– В Небесном Дворце хранится одно сокровище, – сказал Суэ Мо по прозвищу Чёрная Черепаха, – зовётся это сокровище сижан. Никто не знает, что это такое. Похоже оно на комок земли и, если его бросить через левое плечо, то вырастут горы, а если бросить через правое, то поднимутся земляные стены. Если пользоваться сижаном мудро, то можно остановить потоп.
– Но как мне добыть это чудо? – в сердцах закричал Гунь.
В ответ старички очередной раз ехидно рассмеялись.
– Не будь дураком, – сказал Цзяо-Цзе.
– Не смей перебивать нас, – добавил Суэ Мо. – Мы поможем тебе попасть в Небесный Дворец. Там ты легко найдёшь сижан, следуя за клубком шёлковых ниток. Запомни наш совет, пользуйся этим чудом с умом, иначе у тебя ничего не выйдет. Как только ты найдёшь сижан, тут же вернешься на землю.
– Да, и готовься заплатить цену, – хрипло с угрозой напомнил Цзяо-Цзе. – Мы не ведаем, где тебе удалось раздобыть
– Да-да, рассчитаться, – обрадовано повторил Суэ Мо и довольно, словно в предвкушении обильной трапезы, потёр маленькие ручки.
Гунь набрал в грудь воздуха, чтобы спросить старичков о цене, которую ему придется заплатить, но те уже исчезли и лишь светящиеся белые мухи какое-то время плясали в воздухе там, где недавно хихикали древние маги.
Гунь закрыл волшебный ларец и попытался встать с колен. Неожиданно он почувствовал головокружение. Не удержав равновесия, князь упал, с удивлением увидев, как в падении проваливается сквозь борт, покачивающегося на волнах корабля.
Очнулся князь уже в совсем другом месте.
Сначала долго вспоминал, кто он, затем принялся мучительно размышлять, зачем это он попал в этот прекрасный дворец.
Князь вспомнил всё, но вспомнил не сразу…
Архитектура невиданного строения глубоко потрясла его. Гунь ни разу не видел ничего подобного. Неведомый маг, создавший Небесный Дворец, был искусным художником. Многочисленные анфилады переходов он сделал из виртуозно обтёсанного льда. Пол тускло светился под ногами. Круглый свод дворца был чернее ночи, и эту ночь то тут то там, прорезали яркие огоньки звёзд.
Гунь долго не мог сдвинуться с места, он был раздавлен величием и красотой Небесного Дворца. Когда же князь, наконец, сделал первый шаг и вышел из тёмного круга на светящемся полу, то почувствовал странную тяжесть, словно нёс на спине мешок с камнями.
Каждое движение давалось с трудом, но Гунь, помня о своей цели, преодолел ледяную анфиладу, выйдя в просторный зал, заросший тёмно-красными деревьями, по стволам которых бежали вверх разноцветные огоньки. Ориентироваться в этом зале было совершенно невозможно. Гунь замер в нерешительности. Он не знал, куда идти. И тут князь вспомнил о клубке шёлковых ниток, о котором говорили древние маги. Клубок тут же подкатился к ногам Гуня, вынырнув из багрового сумрака, словно подслушав чужие тревожные мысли.
Гунь наклонился, попытавшись взять клубок в руку, но тот ему не дался, резво отскочив в сторону. Пообещав себе ничему больше не удивляться, князь покорно двинулся за своим волшебным поводырём.
Трудно сказать, сколько они шли. Сначала Гунь пытался считать залы, через которые его вёл шёлковый клубок. Но вскоре сбился и лишь с благоговейным страхом смотрел по сторонам, стараясь подмечать любые детали.
Особенно ему запомнился громадный зал, наполненный каменными статуями четырёхруких великанов. Великаны держали свод зала. Было видно, что делать им это нелегко. Каменные мышцы лопались от напряжения, на лицах застыла страдальческая гримаса.
Всё то время, пока Гунь проходил через этот зал, его не покидала кошмарная уверенность, что статуи великанов живые.
В следующем зале на полу лежал мёртвый жёлтый речной дракон. Вокруг поверженного чудища возились странные существа, похожие на громадных термитов. Их блестящие спины красиво переливались, а двигались они, издавая тихое монотонное жужжание. Князь мало что понял но, похоже, термиты пожирали дракона. В одном месте чешуйки на панцире чудовища были приподняты и из открывшейся раны торчали разноцветные лоскутки какой-то материи. Термиты сновали туда-сюда, нося в мощных жвалах, кусочки мёртвой плоти. Гунь поспешно отвёл глаза…
Наконец клубок остановился, закатившись в узкий ярко освещённый коридор.
Князь всё удивлялся безжизненности Небесного Дворца. Кроме суетящихся у мёртвого дракона термитов, он не встретил по пути ни одной живой души.
Войдя в узкий коридор, Гунь обратил внимание на небольшое круглое окошко, закрытое твёрдой, прозрачной как поверхность горного озера, пластинкой.
За окном далеко внизу он увидел землю. Вода уже полностью завоевала сушу. Лишь кое-где темнели маленькие островки – последний оплот отчаявшихся смертных. Затем налетел ветер, и прозрачное окно затянуло клубящимися облаками.
Князь взглянул на клубок.
Тот по-прежнему не двигался с места. Гунь догадался, что они уже пришли. Сижан был где-то рядом. И, действительно, как это он сразу не заметил? По обеим сторонам узкого коридора тянулись длинные полки, уставленные диковинными вещами, многие из которых совершенно не поддавались описанию.
Князь подошёл именно к той полке, у которой на полу застыл клубок шёлковых ниток. Похоже, древние маги его действительно не обманули. Под прозрачным колпаком лежал обыкновенный комок чёрной земли, без сомнения, это и был волшебный сижан.
Осторожно коснулся прозрачной полусферы, оказавшейся на ощупь холодной, словно камень. Как только князь отдёрнул руку, колпак бесшумно раскололся пополам, прозрачные стенки опустились. Казалось, сижан сам предлагал себя взять.
Гунь колебался. Его мучила мысль о неизбежном проклятии Небесного Правителя. Возмездие последует незамедлительно, в этом не было никаких сомнений. Ведь при помощи древних магов князь сейчас украдёт самую ценную в Небесном Дворце вещь!
Князь вздохнул и, протянув руку, взял сижан. В ту же секунду окружающий его мир исчез, и Гунь снова оказался в трюме своего корабля. На этот раз волшебное мгновенное перемещение не сопровождалось временным беспамятством.
В свете горящего факела Гунь с удивлением рассматривал магический предмет, способный остановить потоп.
Странно, но в сижане не ощущалась скрытая сила. Князь умел обращаться с волшебными предметами, умел
Но это было не так.
Далеко не так.
Поделиться книгой: