- Как же, наградят - бластером в висок. Скоро увидишь, как твой "мирный" Негрол расправится с Флюванной и Бетой Ягоу. Контролеры хотят полной власти над тем, что считают своим; я сам видел, как они это делают. И первым делом они убирают предателей вроде тебя.

- Нет! Я не допущу подобных инсинуаций в своем кабинете. Молчать! Молчать!

- Правде рот не заткнешь. Облачники ко всякому делу подходят прагматически. Помнишь, как они резали крылья азурнийским узникам? Они это делали не из жестокости, нет. Просто крылатых людей легче охранять, когда у них нет крыльев. Почему же ты думаешь, что с тобой они обойдутся по-другому?

- Не желаю я больше этого слушать! - завопил Амхерст. - Не желаю! Слышишь? Лига мне доверяет и никогда не причинит мне вреда. Я их друг!

- Друг? - безжалостно фыркнул Брим. - У Контролеров нет друзей, кроме самих Контролеров. Поди угадай, на что способны безмозглые дураки вроде тебя, - проще от вас избавиться. Попомни мои слова, Амхерст: если твое желание сбудется, тебе не жить.

- Нет! - пролепетал Амхерст. - Нет! Негрол Трианский хочет мира! Не станет он нападать на Флюванну. Ты все врешь, Брим. Ты сам дурак!

- Может, ты и прав, Амхерст. Каждый подданный Империи имеет полное право строить из себя дурака на свой лад. - Глядя на багрово-красного лидера КМГС, Брим понимал, что попал в точку. Страх перед боем у Амхерста пересиливал даже страх перед смертью. И если Пувис Амхерст так устроен, его сподвижники, видимо, работают так же.

В этом специфическом страхе Брим видел единственную надежду как для Империи, так и для себя самого. За этим он, собственно, сюда и пришел.

- Ну ладно, Амхерст, - сказал он. - Не могу я торчать у тебя целый день. Хочешь сказать еще что-нибудь - говори. У меня есть дела поважнее, чем сидеть и болтать со ставленниками Лиги.

Амхерст из красного сделался белым.

- Ах ты, ничтожество, жалкий подонок. Как ты смеешь...

- Я многое смею. Это входит в мои обязанности. Амхерст сощурился, нервно ломая пальцы.

- Убить бы тебя за твою наглость, - еле слышно выдавил он.

- Хорошая мысль. Полагаю, у тебя не хватит духу сделать это самому?

- С-считай себя покойником, - прошипел Амхерст, явно не владея собой.

- Подумай хорошенько. - Брим встал со стула и аккуратно поставил его на место у стены. - Я стану чертовски неудобным покойником и для тебя, и для твоих шутов гороховых из КМГС. Убийство в нашей Империи пока еще считается преступлением, и те, кому следует, будут знать, где искать виновного.

- Мне ничего не грозит, - хвастливо заявил Амхерст. - Я обладаю властью, которая тебе и не снилась.

- Возможно, что человека с твоими связями трудновато будет обвинить в убийстве - особенно если суд поведет честную игру в отличие от тебя. Но ты все равно ничего мне не сделаешь - по двум причинам.

- Это по каким же? - ехидно осведомился Амхерст.

- Мне вспомнились кое-какие имена. Урсис и Бородов. Медведи. Они не станут играть по правилам. И если со мной что-то случится, ты будешь первым, за кого они возьмутся. Скажи, Амхерст, ты видел, как человека разрывают на части - ну, скажем, содескийские волки? Ник Урсис говорит, что это очень шумный и долгий процесс.

- На части? - Весь гнев Амхерста как рукой сняло.

- Угу. Если меня кто-то хоть пальцем тронет, ты испытаешь это на себе. Можешь не сомневаться.

- Карескрийская дворняжка, - прошипел Амхерст.

- Лучше быть дворняжкой, чем простофилей, - бросил Брим, направляясь к выходу. - До свидания, Амхерст. Не надо меня больше вызывать - я сам тебя вызову. Понятно?

- Я еще доберусь до тебя, Брим, - даже если это станет последним делом моей жизни.

- Поглядим. Но помни, если все-таки решишь попытаться: это и правда станет последним делом твоей жизни.

***

Как только Брим с Молдингом расположились в неуютном гостиничном баре, туда вошел придворный курьер. Сверившись с микродисплеем у себя на запястье, он направился прямо к ним.

- Господа, - сухо произнес он, - его высочество принц Онрад рекомендовал мне первым делом зайти в бар. - В своей темно-красной форме и высоких сапогах, прямой как струна, он казался живым воплощением императорской власти. Открыв свой кейс из бордовой кожи, курьер достал два флотских приказа в специальных голубых с золотом конвертах, с легким поклоном вручил их адресатам и удалился. Его появление не вызвало в баре никакого интереса - должно быть, авалонские придворные курьеры регулярно посещают злачные места, особенно когда Онрад в городе.

Как и обещала Коллингсвуд, новые приказы отменяли предыдущие. К удивлению Брима, они с Молдингом временно прикомандировывались к Дитясбургскому институту на содескийской планете Жив'от в качестве "научных сотрудников".

- А куда, по-твоему, нас должны были послать? - усмехнулся Молдинг. - В Авалоне Звездному Обществу будет некоторое время не очень уютно.

- Да, пожалуй, ты прав. Но Дитясбургский институт? Это мне даже в голову не пришло.

- Вряд ли там намного теплее, чем в Гиммас-Хефдоне. Медведи, очевидно, предпочитают бодрящий климат.

- Во всяком случае, можешь больше не опасаться дротиков.., чем там их пропитывают?

- Ядом флагго, - закатил глаза Молдинг. - Зато на Гобро мне не грозила смерть от холода.

- И то верно. - Брим заказал еще по бокалу старого логийского. - Но не думаю, чтобы мы задержались в ФСШ надолго. У Онрада на уме не только очередной Кубок Митчелла.

- А знаешь, мне в голову пришла та же жуткая мысль. По-твоему, мы начинаем понимать старого лиса?

- Лучше нам овладеть этой наукой - для своего же блага. Сдается мне, его высочество надолго войдет в нашу жизнь.

- Так выпьем же за это, - сказал, поднимая бокал, Молдинг. И они выпили.

***

Брим, вероятно, сумел бы вскоре прижиться в знаменитом на всю галактику Дитясбургском институте. Богатейшая библиотека и защищенные от радиации вакуумные лаборатории сразу пленили его. В некоторых лабораториях могли поместиться настоящие звездолеты с работающими гипердвигателями. Но они с Молдингом провели в академ-городке всего неделю - затем туда прибыл его высочество принц Онрад на борту имперского ветерана-крейсера "Принцесса Ширрейн". Большой корабль, идя на посадку в близлежащий Дитясбургский порт, сотряс институтские здания до самого основания. За остаток дня и начало ночи к старому крейсеру присоединилась целая флотилия военных и гражданских судов, от легких лайнеров до служебного транспорта, а одно из общежитии городка наполнилось гостями Онрада и их телохранителями.

На следующее утро в сырой и холодной институтской аудитории, за бдительно охраняемыми дверьми, состоялось внеочередное заседание ИЗО. На деревянных скамьях, отполированных целыми поколениями скучающих студентов со всей галактики, заняли места самые видные предприниматели Империи.

Брим, Молдинг и Урсис явились незадолго до того, как в дверь вошла Регула Коллингсвуд вместе с принцем Онрадом и генералом Гарри Драммондом. За ними следовала шумная гурьба шеррингтоновских инженеров с Лайса. Затем прибыли содескийские гости: П.Двигат Красны IV, генеральный директор "Красны-Пейча", со своим главным ревизором М.Екхатом Пошлиным, Великий Князь Анастас Алексий Бородов и несколько ведущих конструкторов. Не прошло и метацикла, как в зал вошла Вероника Пайк с новой группой шеррингтонцев - они прибыли прямо из главного предприятия в Бромвиче. За Вероникой шла улыбающаяся Анна Романова.

- Анна! - закричал Брим, увидев в дверях знакомую фигурку в зеленом бархатном платье с белым кружевным шарфом.

Счастливо сияя глазами и нисколько не смущаясь, она прошла через всю аудиторию, обняла его и прижала к себе так, что чуть не задушила. От нее пахло изысканными духами.

- Ох, Вилф, - шепнула она, - я так за тебя волновалась...

Брим тщетно пытался не думать о прижавшихся к нему твердых грудях.

- Я думал, ты в этом месяце консультируешь у "Шеррингтона", - сказал он. Почему ты не сообщила мне, что приедешь?

- Не успела, - выдохнула она. - Мы сюда прямо из порта. А в Бромвиче у меня было всего пятнадцать циклов на то, чтобы упаковать чемодан. Что делать я ведь получила приказ Императора! В жизни их еще не получала. В итоге мне почти что нечего надеть.

- Если мне позволено будет высказаться, то тебе и не надо ничего надевать - особенно когда ты со мной.

Анна хихикнула:

- Я надеялась, что ты скажешь нечто в этом роде, Вилф Брим. Мы так давно не виделись. - Она торопливо чмокнула его в щеку и пошла по проходу следом за Пайк.

- Садись рядом со мной, старина, - усмехнулся Молдинг. - Я, правда, не столь соблазнителен, как мисс Романова, но мне говорили, что у меня очень красивое левое ухо. Можешь созерцать его, если станет скучно.

Брим двинул его в бок, и они заняли места в задних рядах. Время пилотов еще не пришло.

Принц Онрад - в коричневом пиджаке в "елочку", военных бриджах и высоких сапогах, с чашкой горячего кф'кесса в руке - открыл собрание ровно в два часа утренней вахты. Запоздалые делегаты еще около пятнадцати циклов рассаживались по местам.

- Вместо вступления, - начал принц, - я хочу рассказать вам старую содескийскую притчу, которую многие из вас уже слышали. В ней говорится о двух путниках, которые заблудились в окрестностях Громковы. Отчаявшись вконец, они встретили местного жителя и спросили у него, как им вернуться в город. Крестьянин, поразмыслив, ответил: "На вашем месте, господа, я начинал бы не отсюда".

После мгновения тишины аудитория разразилась смехом, но его прервал грохот какого-то, видимо, очень мощного звездолета. Онрад переждал шум, надел очки и посмотрел в свои записи.

- Наша ситуация относительно будущих гонок на Кубок Митчелла очень напоминает положение этих двух медведей - хотим мы того или нет, мы вынуждены начинать отсюда, а наши друзья из Конгресса Межгалактического Согласия постараются всячески затруднить нам продвижение.

В течение следующего метацикла принц разъяснял, как поддерживаемый Лигой КМГС сумел лишить ИЗО всех правительственных субсидий. Позже адъютант в алой форме Дворцовой Гвардии зачитал донесение, любезно предоставленное содескийским Министерством Информации - оно касалось новой гантгейзеровской модели ГА 262-АЗ, которую Лига намеревалась выставить на гонки в Авалоне. Очевидно, инженеры Лиги совершили некоторый технический скачок и разработали собственный гипердвигатель, способный конкурировать с новым красны-пейчевским "Колдуном". Судя по характеристикам, этот ГА-262 мог даже превзойти шеррингтоновский М-6.

- Если все пойдет так, как планируют они, - подытожил Онрад к концу утренней вахты, - Лига не только навсегда увезет кубок в Таррот, но и дискредитирует Империю - и это в то время, когда поддержка союзников может оказаться для нас жизненно важной. - Принц взял записку, поданную ему одним из огромных содескийских охранников, и продолжил, не прерываясь:

- У нас, граждан Империи, выход один: забрать нашу "вешалку для шляп" себе. В это самое время старые полководцы Лиги - самые сильные сторонники Негрола Трианского - только и ждут удобного момента, чтобы возобновить войну. Флюванна и Бета Ягоу вот-вот будут оккупированы. И здесь нет ни одного, кто не понимал бы, что сила любого сектора измеряется в союзниках и в количестве сырья.

Пока слушатели согласно кивали, принц пробежал взглядом полученную им записку. Он удивленно вскинул брови, слегка улыбнулся и заговорил снова:

- Вы все уже знаете, к чему я веду, но я все-таки скажу. Империя - наша Империя - крайне нуждается в новой модели для будущих гонок и в еще более мощном гипердвигателе. А поскольку у нас больше нет правительственных фондов, мы должны построить все это за свой счет! Господа, - объявил он, сходя с кафедры, - когда я вернусь, слово будет за вами.

Пока Онрад шел к выходу, Брим оглядел аудиторию. Вероника Пайк вела оживленный разговор с Валерианом и Романовой. Двигат Красны и Екхат Пошлин совещались о своем. Инженеры - люди и медведи - разбились на группы, и в каждой шла своя дискуссия. Пайк, придя, видимо, к какому-то выводу, села позади Красны и заговорила о чем-то с ним. Чуть позже к ним присоединились Валериан и красны-пейчевский инженер, которого Брим знал как Римси. Шум в зале сразу сменился выжидательным молчанием.

Наконец Онрад вернулся на подиум.

- Ну-с, друзья мои, - предоставляю вам слово, как и обещал.

Красны, переглянувшись с Пайк, медленно встал. На нем был спортивный пиджак из синей шерсти ягглота, свитер с высоким воротом, плотные серые брюки и мягкие содескийские сапоги.

- Ваше высочество, - начал он на безупречном авалонском, - никто в этом зале не оспаривает важности завоевания нами Кубка Митчелла. Согласно вашим ожиданиям, мы посовещались и пришли к выводу, что есть возможность создать новый М-6, способный не только вместить нового "Колдуна", но и снабдить его соответствующим охлаждением. Этот двигатель, к сожалению, не относится к новым отражательным моделям, которые проходят у нас испытания, - но все-таки это "Колдун", и со значительно повышенным кпд. - Медведь посмотрел на Романову и добавил:

- Стоимость нового гоночного аппарата - приблизительно четыреста пятьдесят три тысячи кредиток - мы согласны разделить между нашими двумя фирмами.

Весьма довольный Онрад хотел уже ответить, но содескиец быстро проговорил:

- Это еще не все, с позволения вашего высочества. - Он успел как раз вовремя, чтобы не прервать августейшую особу.

- Продолжайте, пожалуйста, - недоуменно нахмурился Онрад.

- Покорно благодарю. Как я уже говорил, все мы понимаем необходимость создания нового гоночного аппарата и можем его построить, разделив эти четыреста пятьдесят три тысячи между собой. Но мы пришли к выводу, что теперь, когда Негрол Трианский вернулся на трон, нам - нашей Империи - еще более необходимы усовершенствованные модели военных кораблей. Лига постоянно наращивает свой Флот со времен Гаракского договора, тогда как наш сократился до невиданных ранее размеров. Ваше высочество, наше положение столь безнадежно - по крайней мере с точки зрения содескийской разведки, - что его невозможно исправить с помощью звездолетов старого образца. Лига сейчас вдвое сильнее нас почти в каждой категории.

- Я все это знаю, - нетерпеливо прервал Онрад. - Потому-то нам так нужен Кубок Митчелла.

Скоро нам понадобятся все союзники, каких только мы сможем собрать.

- Да, ваше высочество, - с легким поклоном невозмутимо ответил Красны. Но дело не только в этом. И сейчас я хочу передать слово моей коллеге Веронике Пайк. - Медведь сел, а Пайк поднялась, нерешительно глядя на принца, чье нетерпение быстро сменялось раздражением.

Пайк, в ярко-красном брючном костюме с белой блузкой, поспешно заговорила:

- Ваше высочество, мы предлагаем создать принципиально новый боевой корабль, оснащенный полнометражным двигателем "Колдун" и базирующийся на увеличенной модели М-6. Мы полагаем, что такой корабль явится столь качественным скачком в технике, что мы сможем добиться равенства с Лигой значительно меньшим числом, когда она возобновит войну. После их первой атаки КМГС придется умолкнуть, и мы, выслав вперед новые корабли, возможно, еще успеем восстановить наш Флот до полной катастрофы. Если я правильно помню, ваше высочество, во время предыдущего конфликта как раз очень небольшое количество новейших кораблей позволило нам модернизировать Флот.

- Ваша точка зрения предельно ясна, Вероника, - кивнул Онрад. - Нам действительно понадобятся военные корабли нового класса. Но их постройку вы, видимо, осилить не сможете?

- К сожалению, нет, ваше высочество. После войны для предприятий, обслуживавших Флот, настали трудные времена. Даже гигантам вроде "Красны-Пейча" пришлось сократиться. Четыреста пятьдесят три тысячи - это намного больше того, чем мы можем позволить себе каждый в отдельности. Мы и так уже были вынуждены тайно ликвидировать часть своих фондов, чтобы увеличить оборотный капитал. Не надо быть деловым человеком - или деловой женщиной, Вероника улыбнулась Анне Романовой, - чтобы понять, насколько это отчаянный шаг.

- Мне очень жаль, - покачал головой Онрад. - Я не знал, в каком затруднительном положении вы находитесь.

В это время Брим услышал, как открылась задняя дверь и какие-то люди разместились на дальних сиденьях. Но он не обернулся, слишком увлеченный тем, что происходило впереди.

- Промышленники обычно не спешат объявить о своих трудностях, - ответила Пайк. - Мы стараемся казаться солидными и уверенными в глазах потенциальных клиентов. - И она с улыбкой посмотрела на Красны.

- Это верно, - хмыкнул тот. - Но несмотря на трудные времена, мы с Вероникой все-таки сколотим капиталец, которого хватит на два гоночных звездолета - или на один военный корабль, который можно будет потом пустить в серию на основе обычного военного заказа. А в делах снабжения Флота ваше высочество пока еще имеет не меньше влияния, чем КМГС. Вам решать, что мы будем строить.

- Нет! - сказал кто-то с сильным акцентом из задних рядов. - У нас будет и то, и другое. Брим оглянулся - он узнал этот акцент.

- Золтон Джейсвал! - ахнул он. В проходе уверенно стоял приземистый мускулистый мужчина в шикарном светлом плаще и бархатной шляпе.

- Ты его знаешь? - шепотом спросил Молдинг.

- Встречались как-то раз. - И Брим заулыбался, увидев на заднем плане Пэм Хейл. В черном платье с красным тартановым шарфом, она точно помолодела с тех пор, как Джейсвал предложил подвезти ее в своем лимузине. Как видно, поездка получилась долгая.

- Как я понял, мистер Джейсвал, вы готовы лично внести необходимые четыреста пятьдесят три тысячи? - спросил Онрад.

- Не я один, ваше высочество, - улыбнулся Джейсвал. - Я разделю эту честь с моим старым другом и компаньоном, карескрийским магнатом Бакстером Колхауном - ранее лейтенантом-коммандером Бакстером Колхауном. Вы должны его помнить: во время войны он служил под началом госпожи Коллингсвуд на корабле "Непокорный".

У Брима голова пошла кругом. Снова Бакстер Колхаун!

- Итак, вы вдвоем готовы финансировать новые М-6? - уточнил Онрад.

- Так точно, ваше высочество, - выпрямился Джейсвал. - Я уже перевел свою долю по КА'ППА-связи, как только прибыл сюда. А Колхаун свою перевел вчера. Он гораздо богаче меня.

Впервые на памяти Брима принц Онрад растерялся.

- Н-не знаю, что и сказать, - пробормотал он.

- Простой благодарности будет вполне достаточно, ваше высочество, поклонился Джейсвал. - Что бы о нас ни говорили, мы с Колхауном, как истинные граждане Империи, скорее продадим последнюю рубашку, чем лишим Империю возможности защищать свою честь. Мы не червяки какие-нибудь под ногами у КМГС - мы преданы Империи и хоть сейчас готовы в бой!

Аудитория разразилась аплодисментами, а Онрад быстрым шагом направился по проходу, чтобы пожать Джейсвалу руку.

Брим аплодировал, пока у него руки не заболели - да и потом тоже. Пэм Хейл стояла позади с гордой улыбкой, и слезы струились у нее по щекам.

***

Менее полугода спустя после исторической Дитясбургской конференции Брим и Молдинг - снова назначенные на расширенную базу Флота в Аталанте - отправились на Лайс, где немедленно начали "полеты" на тренажерах.