- М-6 Альфа, можете стартовать из ворот один пять влево. Взлетный вектор ноль семь пять при зеленом свете, ветер два один два на один восемь, старт при зеленом.

Брим резко повернул нос М-6 вправо и занял позицию у самых колонн, теперь пульсирующих красным. За ними уходили вдаль два ряда желтых векторных буйков. Какой-то миг Брим тихо сидел в темноте, вдыхая аромат озера и готовя себя к полету, а на пульте переливались огоньки. Потом он решительно закрыл гиперэкран, и тот с громким шипением герметизировался. Брим произвел последнюю проверку: управление полетом - в норме; позиционные огни - зажжены; гравитация кабины - стабильна; ремни - застегнуты; гиперэкраны - герметизированы. Все готово.

Брим поставил маневровый двигатель на "вертикаль", включил гравитормоза и открыл демпферы тяги, дав тем самым сигнал распорядителю старта у трибун. Когда мощные гравигенераторы набрали энергию для взлета, в небо за кораблем ударил столб брызг, и кабину наполнил грохот. Огни на колоннах из красных стали желтыми. Брим изо всех сил налег на тормоза и открыл демпферы до отказа. Даже в скафандре рев генераторов, работающих теперь без ограничения, был почти невыносим. М-6 взвился на дыбы, борясь с наплывом энергии, и Бриму стоило труда направить его нос между двумя рядами буйков. Когда ему стало уже казаться, что он теряет управление, огни на воротах сменились зелеными, и он отпустил тормоза. Колонны мгновенно остались за кормой, и М-6 понесся вперед, взбаламутив всю взлетную полосу. Брим приложил все свое искусство, чтобы удержать прямой курс. Он глянул краем глаза на энергетический датчик по-прежнему показывающий три девяносто пять Т - и наметанным взглядом окинул весь пульт. Воздушная скорость - 115 кленетов. М-6 готовился взлететь - его масса быстро преобразовывалась в грохочущие гравитроны, а Брим направлял его с инстинктом, рожденным любовью и опытом. Бриму не нужны были приборы - он подошвами чувствовал, как легчает корабль, и наконец при скорости 145 М-6 превратился в летучее существо. Настал финальный момент, когда размытые огни буйков исчезли внизу, прервав всякую связь Брима с поверхностью, и пилот с кораблем оказались в родной стихии, поднимаясь при свете своих стартовых огней к бесконечной свободе звезд.

Весь последующий полет кораблик слушался рулевого во всем. В гармонической целости конструкции, двигателя и управления он совершал круг за кругом на немыслимой скорости, обеспечив Бриму не только верную победу, но и новый вселенский рекорд: 94,59М световой скорости.

***

Проводы Инге Гренер в космосе носили символический характер: взрыв, унесший ее жизнь, уничтожил и ее тело вместе с большим "Гантгейзером", который она вела; теперь элементарные частицы, в которые это все превратилось, будут вечно удаляться от последнего места своего существования.

Почти все гоночное содружество собралось на борту "Ангора Рената", одного из двух военных кораблей класса "супер-Ренгаз", сопровождавших гоночную команду Лиги. Брим и Романова оказались в среде высочайших особ, прославленных и покрытых позором (в зависимости от политических симпатий). Было даже несколько неизвестных лиц, составляющих привилегированное меньшинство. В огромной кают-компании принц Онрад стоял плечом к плечу с Кабулом Анаком, а обергалитир Гортон Роарн - с генералом Гарри Драммондом. Даже Урсис и Молдинг стойко терпели общество Кирша Валентина, который в каменном молчании выслушал все бесконечные речи, предшествовавшие запуску символической торпеды с прахом Гренер в космос.

Назвать это собрание дружеским было бы преувеличением, но гибель прекрасной гражданки Лиги все-таки, хотя и на краткий срок, объединила заклятых врагов в союз, не имеющий отношения к политике. Когда свечение торпеды померкло среди сияющих звезд, Брим подумал, что Инге такая церемония наверняка пришлась бы по душе.

***

Когда празднества по поводу второй победы Империи подошли к концу, Романова отправилась в очередную деловую поездку, а Брим начал готовиться к следующим гонкам на Кубок Митчелла - который члены ИЗО прозвали "вешалкой для шляп". Теперь они сравнялись с Лигой - на счету у тех и других было по две победы. Стоит любому из соперников победить еще раз - и кубок навсегда перейдет в его руки.

Брим не успел еще войти в колею своих аталантских обязанностей, когда по секретным каналам базы к нему пришло загадочное послание от Регулы Коллингсвуд. Его лично доставила в маленький кабинет Брима начальник связи плотная женщина в чине капитана, щеголявшая безупречно сшитой формой. Говорили, что выслуга у нее больше, чем у самого Грейффина IV.

- Я решила сама передать это вам в руки, коммандер, - хмуро сказала она. Расшифровывая текст, я невольно прочла его - поэтому не стану притворяться и пожелаю вам и вашему другу Молдингу всемерного заступничества со стороны Госпожи Удачи. Оно вам понадобится.

- Благодарю вас, капитан, - смутился Брим, - но...

- Вы все поймете, когда прочтете это. И не стоит меня благодарить, пока вы этого не сделали. Похоже, я доставила вам целую кучу неприятностей.

Она ушла, и Брим, озабоченный ее словами, приложил правый указательный палец к печати. Та тут же открылась, пустив легкий дымок. Брим с нехорошим предчувствием развернул бланк и прочел:

ЮН23785233ХЦН

(СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО ЛИЧНО НАЧАЛЬНИКУ СВЯЗИ)

ОТ: НАЧСВЯЗИ АДМИРАЛТЕЙСТВА АВАЛОН

КОМУ: НАЧСВЯЗИ ГЕЛИКСКОЙ БАЗЫ ФЛОТА

"КПДК 34583Д 9059 899 - В6Д-СД999483 ДЖФВ 389"

ДОСТАВИТЬ:

БРИМУ @ ГЕЛИКСКАЯ БАЗА: ОТДЕЛ ПОЛЕТОВ

МОЛДИНГУ @ ГЕЛИКСКАЯ БАЗА: ОТДЕЛ ПОЛЕТОВ

ИНФОРМИРОВАТЬ: ГОЛСУОРСИ @ ГЕЛИКСКАЯ БАЗА: ОТДЕЛ ПОЛЕТОВ

ВИЛФ, ТОБИ:

1. ПРИНЦ ОНРАД ЛИЧНО ПРИКАЗАЛ МНЕ ОТПРАВИТЬ ЭТО СООБЩЕНИЕ

2. ПУВИС АМХЕРСТ И ЕГО СТОРОННИКИ СЕГОДНЯ (ПО МЕСТНОМУ ВРЕМЕНИ) ПЫТАЛИСЬ ДОБИТЬСЯ ОТСТАВКИ ВАС И ДРУГИХ ОФИЦЕРОВ, СВЯЗАННЫХ С ИЗО, В ТОМ ЧИСЛЕ ГЕНЕРАЛА ДРАММОНДА. ГРЕЙФФИН IV ЛИЧНО НАЛОЖИЛ ВЕТО НА ЭТОТ ПРОЕКТ.

3. МОТИВЫ КМГС СЛЕДУЮЩИЕ: ПРЕКРАТИТЬ РАЗРАБОТКУ НОВЫХ МОДЕЛЕЙ ШЕРРИНГТОН М-6. ВСЕФЛОТСКИЕ ФОНДЫ, ПРЕДНАЗНАЧЕННЫЕ ИЗО, ЗАБЛОКИРОВАНЫ СО ВЧЕРАШНЕГО ДНЯ. СОДЕСКИЙСКАЯ РАЗВЕДКА УТВЕРЖДАЕТ, ЧТО КМГС НАПРЯМУЮ ПОДЧИНЯЕТСЯ ЛИГЕ (МЕТОД: ШАНТАЖ. МНОГИЕ ИМПЕРСКИЕ ЧИНОВНИКИ НАЖИЛИ СОСТОЯНИЯ ВО ВРЕМЯ ВОЙНЫ, ПЕРЕДАВАЯ СЕКРЕТНУЮ ИНФОРМАЦИЮ ЛИГЕ).

4. ЖДИТЕ ОБА ПРИКАЗОВ О ПЕРЕВОДЕ ЗАВТРА (ПО ВАШЕМУ ВРЕМЕНИ). КМГС ХОЧЕТ РАЗОГНАТЬ КОМАНДУ ИЗО. ВАМ НАДЛЕЖИТ ЯВИТЬСЯ В АВАЛОН. КУДА ПОТОМ - ВСЕЛЕННАЯ ВЕДАЕТ.

5. НЕ ОСПАРИВАЙТЕ, ПОВТОРЯЮ, НЕ ОСПАРИВАЙТЕ ЭТИ ПРИКАЗЫ. ОНРАД ПРИМЕТ МЕРЫ ДО ВАШЕГО ОТПРАВЛЕНИЯ С АВАЛОНА.

6. ПУСТЬ ОЗАРЯЮТ ЗВЕЗДЫ ВАШ ПУТЬ.

РЕГУЛА КОЛЛИНГСВУД

(КОНЕЦ СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНОЙ ИНФОРМАЦИИ)

НАЧСВЯЗИ АДМИРАЛТЕЙСТВА

ЮН237855233ХЦН

Брим перечитал письмо дважды, потом приложил большой палец к верхнему правому углу - и листок испарился без следа. Через два клика за ним последовал и конверт - и почти в тот же миг вошел Тоби Молдинг.

- Эти ребята ведут грубую игру, ты не находишь? - Тоби, истинный аристократ, был одет в светлые брюки, высокие черные сапоги и мягкий голубой пиджак с небрежно повязанным белым шарфом.

- Грубее играет только сама Лига, - угрюмо кивнул Брим.

- Насколько я понял из письма Регулы, особенной разницы между ними нет.

- Я уж охотнее имел бы дело с Лигой, - проворчал Брим. - Она предсказуемее. А вот что предатели выкинут - поди угадай.

- Это точно. - Молдинг расхаживал на крошечном пятачке перед рабочим пультом Брима.

- Меня даже не то угнетает, что люди вроде Амхерста становятся предателями - во всякой цивилизации есть такие. Что меня добивает, так это все остальное население Империи. Как, Вута ради, могли они поддаться пособникам Лиги вскоре после того, как чуть не проиграли войну с этой самой Лигой? С чего они вдруг стали доверять Лиге больше, чем Синим Курткам, которые еще вчера спасали их дурацкие задницы? Неужели все так быстро забывается?

Молдинг положил ладонь Бриму на плечо:

- Вспомни свой собственный опыт - вот тебе и ответ.

- Ты о том, что было со мной после войны? - нахмурился Брим.

- Да, тема не слишком приятная - зато по существу. Думаю, люди не столько забывают, сколько помнить начинают по-другому. Война для них - такая страшная вещь, что все, прекращающее ее и дающее хоть короткую передышку, кажется благом. Даже если элементарная логика подсказывает, что потом за эту передышку придется расплачиваться вдвойне.

- Но, Тоби, ведь мы-то не поддерживаем этих ублюдков, хотя хлебнули больше всех. Насколько я понимаю, КМГС поддерживают как раз те, что вовсе не участвовали в войне, - кроме тех, чьи города подверглись нападению. Ну что эти люди могут знать о войне? Они ни одного Облачника и в глаза-то не видели.

- По-моему, ключевое слово твоей речи - "неведение", - сказал Молдинг. - И ты хочешь сказать, что таких несведущих большинство.

- Да. Нас, которые по-настоящему сражались с Лигой, не так уж и много.

- Ты сделал правильный вывод.

Приказ о переводе - пришедший назавтра, как и было предсказано, - дал им всего два дня на устройство своих дел. У Брима пожитков было немного. Уложив их и поставив гравицикл в гараж "Кабаре Рокоцци" Нестерио, он сообщил Анне Романовой о новом повороте событий и приготовился к путешествию. Зато Молдинг явился на пакетбот, раз в две недели совершающий рейс в Авалон, всего за метацикл до отхода. Свое добро он и за месяц не успел бы пристроить.

***

Брим и Молдинг прибыли в Авалон лишь через несколько метациклов после первого сообщения о том, что Негрол Трианский вернулся в Таррот и вернул себе бразды правления, надев мундир Контролера. Единым духом он аннулировал Гаракский договор и объявил КМГС полномочным представителем своей персоны в других областях галактики, хотя посольства и консульства Лиги продолжали исполнять свои прежние функции. В городе только об этом и говорили, а те, кого Пувис Амхерст именовал "обломками прошлого", твердили в один голос, что мирные дни Флюванны и Беты Ягоу сочтены.

Как только двое друзей явились в гостиницу для командированных офицеров около Большого Имперского Порта, их тут же направили в Адмиралтейство - будто бы за новыми документами. Но из отдела кадров их послали в отдел назначений, где - после трех метациклов ожидания - старший клерк вручил направления на новое место службы.

Выйдя в холл, Брим прочел свое и скривился. Его назначали помощником интенданта в бездействующий комплекс на холодном Гиммас-Хефдоне - там раньше размещалась стратегическая база Флота, теперь почти забытая в результате нынешней политики Адмиралтейства.

- Очень рассчитываю, что Онрад это отменит, - сказал он Молдингу, покачав головой.

- Которое из экзотических мест тебе подобрали? - спросил Молдинг, изучая свой приказ.

- Гиммас. Кажется, на этой планетке стало так холодно, что даже содескийские медведи отказываются служить там.

- Если это тебя утешит, дружище, - Молдинг подал ему свой листок, - тебе хотя бы не придется опасаться отравленных дротиков в спину.

Брим прочел и скрипнул зубами.

- Атташе на Гобро! Что ты еще такого натворил, о чем я не знаю? С императрицей спутался, что ли?

- Не припомню что-то. Она, на мой вкус, немного полновата.

Пока они говорили, из отдела назначений выскочил клерк с пачкой пластиковых листков.

- Коммандер Брим, - недовольно позвал он. - Коммандер Брим! - На лацкане его служебного френча красовался большой значок КМГС - несколько мгновений назад Брим его там не видел.

- Я, - отозвался Брим.

- Вы ушли, не дав мне закончить, коммандер. Командор Амхерст лично требует вас к себе.

- Так Амхерст теперь командор? Ладно, иду. Где его найти?

- Как, вы не знаете, что он переехал в новое помещение КМГС? Откуда вы свалились?

- С неба, - рявкнул Брим. - Говорите, где его найти, да побыстрее!

- Ну-ну, - фыркнул клерк, поджав губы. - В КМГС входят из Большого фойе.

- Это займет какое-то время, Тоби, - сказал Брим. - Может, встретимся в гостинице? Я позвоню тебе, как вернусь.

- Идет. Буду счастлив узнать из первых рук, что происходит в КМГС.

- Что-нибудь еще, любезный? - спросил Брим клерка.

- У меня все, коммандер, - бросил тот. - А вот у вас еще все впереди будьте уверены. - Он повернулся и ушел.

- Мне начинает казаться, что мы упустили наш Флот, - грустно сказал Молдинг.

- С чего ты взял? - саркастически вопросил Брим, и они направились к Большому фойе.

***

Брим томился в пышной приемной КМГС битых два метацикла. Почти все это время он подозревал, что Амхерст в кабинете один - если этот жукид вообще не вышел прогуляться. Свое ожидание он пытался скрасить, изучая публикации КМГС на красочных дисплеях, натыканных по всей комнате, но обнаружил, что не может переварить литературу, призывающую к дальнейшему уничтожению Имперского Флота. Но от чего у него действительно поднялась температура, так это от туристических проспектов Лиги. От вида улыбающихся Контролеров, окруженных поющими детьми, ему стало совсем тошно.

Наконец в приемной показалась коренастая женщина с заметными усиками. На ней было цветастое платье, прибавлявшее не меньше центнера ее и без того массивной фигуре.

- Коммандер Брим? - осведомилась она тоном судебного пристава.

- Надо думать, - спокойно ответил Брим. В комнате, кроме него, больше никого не было.

- Сюда. - Она ткнула в нужном направлении большим пальцем, точно конвоировала заключенного. Она очень напоминала Бриму одну знакомую Контролершу.

Когда она открыла дверь в кабинет, Брим вошел, не дожидаясь ее доклада.

Командор, в превосходно сшитой форме Имперского Флота, сидел за огромным роскошным столом. Стулья для посетителей стояли вдоль стены, но на ковре перед столом остались выразительные отпечатки чьих-то ног.

- Вы, карескрийцы, не имеете никакого понятия о манерах, - брюзгливо произнес он, небрежным жестом отпустил женщину.

Брим, взяв один из стульев, поставил его перед столом, перевернул и сел верхом.

- Ладно, Амхерст, - давайте-ка поскорее.

- Командор Амхерст, ты хочешь сказать.

- Слушай ты, жукид, - по мне, ты даже и "гражданина" не заслуживаешь. На людях я, может, и буду называть тебя командором, поскольку устав этого требует, но наедине - разве что предателем. Понял?

Амхерст побелел от гнева.

- Если бы наш слабоумный император не защищал тебя на каждом шагу, это стоило бы тебе головы, Брим. Но я еще выгоню тебя из Флота - попомни мое слово.

- Все возможно, - согласился Брим. - Раз уж тебе удалось лишить ИЗО субсидий на будущий год...

- Да, я добился этого, благодарение Вселенной, - гордо признал Амхерст, как и твоей отправки на Гиммас-Хефдон. Я предупреждал тебя, что будет, если ты выиграешь кубок еще раз. Теперь не то время, чтобы сердить наших друзей из Лиги. Ведь мы только-только сумели сократить наш Флот до таких размеров, что они начали доверять нам. А тут вы, идиоты, суетесь со своими спортивными амбициями и побеждаете их. Я вашу породу знаю, Брим. Вас хлебом не корми - дай повоевать.

- Нет, Амхерст. Ты путаешь меня со своими друзьями из Лиги. Лично я ненавижу войну - может быть, даже больше, чем ты. Никто - кроме разве что чокнутых Контролеров Негрола Трианского - не рвется в бой, чтобы там погибнуть. Мы с тобой оба хотим жить в мирной галактике. Вся разница в том, каким средствами мы сумеем этого добиться. Ты готов все отдать, поднять лапки вверх и этим заслужить мир. А я не верю, что мир можно завоевать без борьбы.

- Вот потому-то нам и надо очистить Флот от таких, как ты. Иначе бессмысленное кровопролитие будет продолжаться бесконечно.

- Ну, всех ты на Гиммас-Хефдон не сошлешь, - улыбнулся Брим. - Мы вам не поддадимся, Амхерст, - никогда. Не забывай, я видел тебя в бою. И знаю твою тайну. Капитуляция - это все, на что ты способен, потому что цена почетного мира тебе не по зубам.

- Я не желаю платить такую цену ради чьего-то гонора. - Лицо Амхерста покрылось красными пятнами. - И не желаю, чтобы ее платили женщины и дети Империи. Кровожадные звери вроде тебя не дождутся этого, карескриец!

- Не желаешь? Ну и дурак! - саркастически рассмеялся Брим. - Да знаешь ли ты, что сделают Облачники с этими самыми женщинами и детьми в результате твоей капитуляции? Они отнимут у них свободу! А такие, как ты, поплатятся не только свободой, но и жизнью.

Мясистая физиономия Амхерста побагровела еще сильнее.

- Жизнью? Да как ты смеешь приписывать такое Лиге? Меня наградят как верного союзника, офицера КМГС.