На краю поляны появились первые машины. Урча моторами, выполз планетарный танк, и тотчас его орудия зашлись злобным лаем, поливая броню рейдера кумулятивными снарядами. Старый корабль загудел, словно колокол. В воздух брызнули осколки расплавленного металла и куски брони.

Джон ждал. Он хотел, чтобы остальные машины появились на поляне, однако в его расчеты внезапно была внесена поправка.

Он тихо выругался, когда из-за корпуса рейдера появились трое монстров.

Фазеры планетарного танка полыхнули плазмой. Костяной шар неуклюже повалился набок, объятый пламенем. Джунгли огласил нечеловеческий вопль, когда второй разряд разорвал тело монстра, превратив его в гору дымящегося мяса…

Они поняли друг друга без слов.

Джон перекатился за бруствер и, привстав на колено, разрядил магазин гранатомета веерной очередью.

Пулеметы планетарного танка зашлись длинной очередью. Три гранаты разорвало в воздухе, но две других взорвались в метре от машины, окатив ее броню градом осколков.

В этот момент в дело вступил Инвар. Башенное орудие со скрежетом старых механизмов поднялось над укрытием и выпустило один за другим пять снарядов с трианиловой начинкой.

Чудовищный грохот прокатился по поляне. Уцелевший монстр попятился назад.

Зори-Магир скатился в истекающую дымом воронку. Он обожал это ископаемое чудище. На противоположном конце поляны весело полыхал остов эригонского тактического разведчика. Осколки другого были смешаны с землей. Планетарный танк лишился двух пулеметных башен…

Древнее орудие вновь начало подниматься над капониром, но не произвело ни одного выстрела: две ракеты класса «земля—земля» превратили его в груду покореженного металла.

Басовитый вой реактивных турбин накатывался из поднебесья, смешиваясь с оглушительным треском разрывов; по земле, вздымая фонтаны огня и дыма, хлестали снаряды, догоняя Инвара, разнося в клочья все, что могло послужить укрытием для человека.

Он задыхался, петлял, беспорядочно отпрыгивая в стороны, катился по исковерканной земле, чувствуя, как горячая смерть неумолимо настигает его… Но атаковавшая машина уже выходила из пике. Он упал, серая тень тактического разведчика накрыла его, и машина круто взмыла вверх, набирая высоту для повторной атаки.

По лицу ганианца, смывая копоть и кровь, катились крупные градины пота. Руки Инвара дрожали.

На поляне появились андроиды. Перед ними двигались другие машины. Земля горела. Адский грохот рвал барабанные перепонки. Воздух дрожал, сизый от дыма.

— Мы покойники… — прошептал Зори-Магир в коммуникатор.

С небес вновь накатился вой.

Инвар не знал, где находится Джон и жив ли он вообще.

Потянув из-за спины гранатомет, Зори-Магир привстал на колено и, сорвав разбитый щиток электронного прицела, приник к холодному стволу, ловя в перекрестье двух проволочек растущую на глазах точку. Его мышцы свело судорогой, тело требовало — беги, когда точка взорвалась огнем и две строчки снарядов потянулись к нему, но Инвар не шелохнулся. На него неслась стена разрывов…

Гранатомет заработал с болезненной отдачей.

Десять фанат с интервалом в секунду. Перед глазами Инвара вспух горячечный шар, его перепонки лопнули, оружие вырвало отдач: ей из ослабевших рук, а его самого швырнуло на землю. Вокруг с грохотом сошедшего с рельс локомотива рушились горящие обломки боевой машины.

Это был ад…

Он лежал, хватая ртом горячий воздух. Смерть была везде. Но вдруг что-то изменилось в голосе боя.

Андроиды достигли того места, где лежала гора обугленной плоти. Прикрывавшие их боевые машины вели плотный огонь по изрешеченному рейдеру, в районе которого их сканеры фиксировали скопления активной биомассы.

Джон, в рассеченном бронежилете, несколько раз контуженный близкими разрывами, короткими перебежками двигался по длинной дуге, пытаясь зайти в тыл группе роботов, когда огонь внезапно стих.

В оглушающей тишине над головами андроидов взметнулись гантелеобразные предметы. Зависнув над землей, они начали вращаться. Это были антенны биорадаров. Башня планетарного танка повернулась, и залп фазерного излучателя ударил в горящую стену деревьев. Секунда, и там образовалась обугленная просека, посреди которой застыл, внезапно лишившись укрытия, монстр. Второй залп фазера разнес его в кровавые клочья.

Два квадратных километра изуродованной поляны истекали дымом. В сотне метров от горящего рейдера, броня которого была пробита и исковеркана, застыли пять человекоподобных роботов. Вокруг, словно исполинские свечи, полыхали деревья. Боевые машины-исполнители не возобновляли огня. Девять разношерстных механизмов растянулись по всей длине поляны, ожидая сигнала к действию.

О более удобном моменте Джон не мог и мечтать.

Его рука потянулась к виску, где находился микропереключатель процессора, но нажать на маленький бугорок оказалось выше его сил. Он был живым человеком, и даже сейчас, распластавшись в горячей воронке, он дышал, слышал глухой стук крови в висках, и каждая клетка его тела протестовала против того, чтобы перейти в полное и безоговорочное подчинение соединенному с эндоостовом процессору.

Его засекли. Андроиды начали медленно поворачиваться в его сторону, и он отчетливо видел, как открываются в мимикрирующей броне покатых плеч защитные створки, выпуская на свет короткие стволы автоматических орудий.

Джон привстал, припав на одно колено, и упер в плечо мягкий приклад ручной ракетной установки. Тупые жала десяти кумулятивных ракет сверкнули в свете полыхающих пожаров зловещим красным отблеском. Это был тот самый миг, от которого зависела их судьба, потому что с этого момента боевые машины станут расценивать их как полноценные цели…

Джон поймал в перекрестье прицела сливающуюся с бурым фоном листвы фигуру андроида и мягко нажал спуск. Ракета с воем ушла к цели, его толкнуло отдачей, но Джон уже поворачивался, вгоняя в прицел следующую цель, и потому не видел, как в небо взметнулись осколки брони и андроида разорвало прямым попаданием.

За шесть секунд он успел сделать пять выстрелов.

Ответный залп кинул его на землю, оглушив, выбив из груди весь воздух…

С другого края поляны отрывисто ударил гранатомет, и машины внезапно заметались. Это дало Джону несколько секунд, чтобы прийти в себя и отползти в сторону.

Да и ответный огонь был уже не столь плотным, как в начале атаки. Обломки семи машин усеивали пространство поляны, и еще три были серьезно повреждены.

Инвар почувствовал, как в нем вновь проснулась надежда.

Он заметил, как Джон рванулся к рейдеру, и понял его маневр. Планетарный танк и другие тяжелые машины не смогут развернуться в узких коридорах древнего корабля. Туда пойдут только андроиды.

Дав отсекающую очередь, он выпустил несколько световых гранат и, отвернувшись, чтобы не ослепнуть, метнулся к люкам.

Они все еще не могли поговорить с этими механическими ублюдками на равных: четыре андроида, планетарный танк и еще три боевые машины класса «тактический разведчик» могли раздавить их в лепешку в открытом бою. Что, собственно, они и пытались сделать в данный момент.

Счет шел на секунды.

Горячий осколок ударил Джона в голову, снеся щиток электронного прицела и повредив коммуникатор. Он упал, преследуемый султанчиками разрывов, но Инвар не дал роботу добить упавшего человека, он внезапно вынырнул из-за обломков орудия и открыл беспорядочный огонь из «ФЛАУ». Джон с трудом поднялся и, шатаясь, пробежал последние метры до спасительного провала шлюза. Секунду спустя в узкий тамбур втиснулся Инвар.

Проход вовнутрь рейдера был перегорожен рухнувшим перекрытием.

Джон прислонился к стене, сжав руками голову. Его сильно контузило.

Ганианец мгновенно понял, что они попали в ловушку.

— Рядом есть второй люк! — прокричал оглушенный Джон. — Мы прорвемся!

Инвар кивнул. Они явно побеждали, благодаря антирадарному покрытию костюмов. Чтобы обнаружить их, роботы были вынуждены пользоваться видеокамерами, что сильно уменьшало превосходство машин.

Снаружи наступила тишина.

Они стояли спиной к спине, перезаряжая оружие.

— Ну… рванули!

Джон выскочил из люка и покатился по земле, ведя беглый огонь. Один из андроидов внезапно упал, бронебойные снаряды перебили его ноги. В люке показался Инвар. Воспользовавшись тем, что машины сосредоточились на напарнике, он на секунду задержался, выпустив очередь гранат по планетарному танку.

Джон прополз меж обломков обшивки рейдера и прыжком достиг люка. Падая вовнутрь, он ощутил болезненный толчок в спину и одновременно почувствовал, как по боку потекла горячая, липкая струйка.

Андроиды изменили классификацию целей — они открыли огонь на поражение из тяжелого оружия бронебойными снарядами!

— Инвар! — закричал он.

Тень ганианца заслонила провал люка. Он открыл рот, но слова застряли в нем, Инвар внезапно дернулся от удара в спину, и в его глазах появилось изумление.

Время застыло, он смотрел, как его грудь лопается кровавыми брызгами, выпуская черные жала бронебойных снарядов…

Ноги Инвара подкосились, и он рухнул на колени. Из-под развороченного бронежилета на пол хлестала кровь.

— Ублюдки… — прошептал он, повалившись на бок, в лужу собственной крови. Глаза Инвара смотрели во тьму рейдера.

В люке появилась рослая фигура андроида. На его плече красовался ствол автоматической пушки.

Из тьмы в лицо робота ударил шквал огня. Лицевую пластину разнесло в клочья, обнажив наполненный позитронными кристаллами каркас, и он брызнул осколками, а Джон продолжал вбивать снаряд за снарядом в обезглавленную фигуру в немом оцепенении…

В эти секунды он молил о безумии, но ему было суждено жить.

Снаряды крошили броню «хамелеон», и ее осколки на лету меняли свой цвет.

Остов андроида разломился пополам, и его вымело наружу гулким шквалом снарядов.

Интегральный затвор с шелестом передернулся и застыл. Магазин «ИМ-12» был пуст.

Митчел отшвырнул оружие, словно оно жгло ему руки, и склонился к телу Инвара, но в этот момент по рейдеру ударил фазерный излучатель. Часть обшивки в районе люка испарилась, образовав проход, достаточный для тактического разведчика.

Джон подхватил окровавленное тело Инвара и потащил его в гулкую темноту коридора.

Завернув за угол, он пристроил его у стены, выхватил из-за спины заряженный гранатомет, который берег на крайний случай, и, выкатившись из-за укрытия, разрядил весь магазин в темный контур боевой машины, заслонивший собой отверстие в броне. Не дожидаясь ответа, он метнулся назад.

Инвар на мгновенье пришел в себя. Адский грохот разрывов все равно не дал бы услышать слов, но Джон прочел по губам.

В глазах ганианца застыла безумная боль предсмертной муки. Рваные дыры в груди не оставляли никаких надежд.

— Джон… — едва слышно просипел он, сотрясаясь в конвульсиях. — Сделай что-нибудь… — Его окровавленные губы вдруг исказила улыбка… — Я так хочу жить…

Больше он не сказал ни слова.

Джон отвернулся. Его била крупная дрожь. По щекам текли горячие слезы.

Он чувствовал, что его сознание вот-вот лопнет, не выдержав того горя и ненависти, что клокотали в нем. Это было страшное чувство полной потери, от которой в груди образуется сосущая пустота и все, что еще минуту назад казалось значительным и важным, внезапно теряет смысл.

— Я вернусь… — проговорил он, прикрыв глаза Инвара и подобрав его импульсную винтовку, которую ганианец не выпустил, даже умирая.

Джон прожил долгую и трудную жизнь. Он бился на многих планетах, иногда от безвыходности, иногда по идейным соображениям, но никогда он не чувствовал, что рядом с ним есть друг. Здесь это случилось впервые, и впервые в жизни он познал то безраздельное горе, что влечет за собой его смерть. Черная пелена безумной ненависти к тупым механическим убийцам затопила его, сметая все и оставляя лишь одно желание — мстить.

На поляне оставалось шесть боевых машин.

Из горла Джона вырвался хриплый презрительный смех.

Два человека… Всего лишь двое людей положили тут тринадцать боевых роботов…

Он вышел из-под прикрытия обугленного провала и вскинул «ИМ-12».

В следующий момент зал плазмоизлучателей последнего планетарного танка накрыл ту часть поляны, где находился рейдер.

Чудовищный жар ударил в грудь Джона, швырнув его назад, во мрак древнего корабля.

Он упал, ударившись головой, но не выпустив винтовку из обгоревших пальцев. Из последних сил превозмогая боль, он вновь пополз к выходу из провала.

Почва у опор рейдера дымилась. Джон с трудом перекинул свое обожженное тело через огрызки выломанных бронеплит. Защитный костюм превратился в лохмотья. Термостойкая ткань обгорела и сморщилась. Что представляет из себя его собственная кожа, Джон попросту не думал. Он ощущал дикую боль, но продолжал ползти к выходу из древнего корабля, словно в том самом последнем выстреле, на который только и оставалось сил, заключался сейчас весь смысл его жизни…

Вокруг горел лес. Поляна была окружена стеной огня, который успел продвинуться на несколько километров в стороны, оставив за собой черное, истекающее дымом пространство, где догорали узловатые стволы исполинских деревьев.

Лес умирал стоя. Обугленные скелеты самых больших деревьев, которые не смог свалить даже огонь, торчали редкими колоннами, воздев в небо костлявые, лишенные листьев ветви. Они уже были бессильны защитить поляну от прощальных лучей багровой звезды…

Джон со стоном выполз на открытое пространство.

Подняв голову, он увидел монстров.

Они шли, растянувшись цепью по выгоревшему лесу, словно по обгорелой стерне сожженного поля. Так, наверное, древние воины подходили когда-то к своему разоренному врагом селению.

Джон то терял сознание, то обретал его вновь, но даже этим помутившимся и отрывочным восприятием он чувствовал, сколь велик их гнев и решимость. Но вперед, на группу боевых машин их толкало отнюдь не это. Ксеноморфов вело чувство вины…

Пять жутких фантастических организмов, по форме приближенных к черепахам, стремительно шли прямо на роботов, на ходу покрываясь панцирными пластинами. На коротких мускулистых шеях скалились, шипя и роняя пену, десятки страшных, чудовищных морд.

Плазмоизлучатель планетарного танка дал залп.

Джон ожидал увидеть, как разлетятся по поляне клочья обугленного мяса, но ксеноморфы продолжали идти вперед. Плазма, ударив в панцири, не прожгла их, а на секунду растеклась по костяным пластинам жидким огнем, образовав вокруг каждого из них плотную сияющую ауру.

Спустя мгновенье двое из них упали, сияние взорвалось, но остальные, пережив залп, рванулись вперед.

Мощные лапы обвили ближайшего андроида и, подняв в воздух, разорвали боевую машину на две части. Ступоходы робота глухо звякнули о базальт, верхняя часть туловища, описав высокую дугу, врезалась в тлеющие стволы деревьев и исчезла в облаке пепла.

Джон не видел, как еще один монстр в яростном клубке сплелся с ревущим двигателями планетарным танком. Голова Джона Митчела бессильно запрокинулась.

Солнце Рая, ушедшее на покой, бросило прощальный луч из-за черной линии далекого горизонта. Он ударил вертикально вверх и, отразившись от надвигающейся стены серых, клубящихся облаков, осветил изуродованную поляну, иссеченный снарядами древний корабль и неподвижную фигуру человека в изодранном защитном костюме, который лежал лицом вниз у его подножия, скрюченными пальцами сжимая еще теплый приклад импульсной винтовки.

Потом луч погас.

На Рай опустилась ночь.

Глава 12

Джон очнулся в сияющем свете знойного дня.