- А тебе не кажется, что двигатели разнесут его на куски, а, Марк?

- Нет, не кажется, - нахмурился Валериан. - Единственное, что меня беспокоит, - это флаттер, который может возникнуть на особо высоких скоростях. Но хороший пилот справится с ним, убавив энергию. Верно ведь?

- В общем-то верно, Марк. Это все равно что говорить с кем-то из КМГС пока я стою здесь, в ангаре, все кажется простым и ясным. А вот там, наверху, - дело другое.

- Понимаю, - невесело хмыкнул Валериан. - Все зависит от пилота, как говорится. - Он потупился, глядя на бетонный пол. - Дело в том, что этот упрямый пень, принц Онрад, приказал "Шеррингтону" кровь из носу представить гоночный аппарат, способный побить новый "Гант-гейзер-209В-2". И я этот приказ выполнил. Никто за пределами Лиги, собственно, еще не видел этот 209В-2. Но с двумя кристаллами типа Напье от "Лиона" - такой тандем ставили на последних эсминцах "Фэрмил-Д" - этот старикан дает лучшие показатели, чем "Гантгейзер", по данным массовой информации. И ты уж поверь Мне, Вилф, - пока медведи не соберут черепки и не состряпают этого своего "Колдуна", старый М-4 останется лучшим, на что я способен. - Не дожидаясь ответа, Валериан подошел к прикрытому брезентом предмету, который был чуть больше М-4. - Эй, Пол, сказал он технику, - давай-ка снимем эту штуку. - И потянул за свой угол.

Когда чехол свалился на пол, Брим так и ахнул.

- Вселенная, - прошептал он, узнав частично собранный М-5 - трехкорпусный синтез плавных линий и овалов. От него, даже незаконченного, захватывало дух.

- Что, нравится? - спросил Валериан.

Брим только кивнул - новый корабль так потряс его, что он потерял дар речи. Лишь какое-то время спустя он смог выдавить из себя:

- Да, Марк.., очень.

Валериан сунул руки в карманы.

- Если б я даже успел закончить его к Тарроту, кроме новых "Напье", ему ничего не светит, а с ними у такой тяжелой конструкции никаких шансов не будет. - Он провел рукой от носа до кормы. - Этот малыш создан для двигателей совершенно нового поколения. Как только они будут готовы, будет готов и он - а без них этот корабль всего лишь мечта.

- И очень красивая мечта, - сказал Брим. - К несчастью, Лига уже одержала две победы подряд.

- Да знаю, знаю. Если им и в новом году повезет, М-5 нам уже не понадобится.

- Похоже на то. - Брим снова повернулся к М-4. - Ну а этот я когда смогу опробовать?

- Не хочу тебя обнадеживать. Вероятнее всего, он будет готов совсем незадолго до гонок.

- Совсем незадолго?! Ты хочешь сказать, что мне придется...

- Учиться летать на тренажере? Да, вероятно. Ты этим очень недоволен?

"Все зависит от пилота!" Брим покачал головой. Валериан, в конце концов, только конструктор. Нужен пилот, чтобы это понять. Брим сделал глубокий вдох и подавил свой гнев.

- Я, как и ты, Марк, не в восторге от того, как все оборачивается, но, клянусь сальной бородой Вута, сделаю все от меня зависящее.

Валериан с хмурой улыбкой протянул ему руку.

- Спасибо, друг. Я сознаю, что все от меня зависящее окажется куда безопаснее твоего, когда настанет день гонок.

Брим, кивнув, пожал ему руку.

- Да, пожалуй. Но безопасность порой ни шиша не значит. - Он вспомнил Кирша Валентина, высокого и красивого, стоящего на месте для победителей, и стиснул зубы. Если хоть что-то зависит от него, этого больше не случится. Покажи-ка мне, где стоят тренажеры, Марк. Пора браться за работу.

Глава 6

КОРОТКИЙ РЕЙС В ОДИН КОНЕЦ

За неделю до гонок Брим стоял в ангаре на озере Тегелер, наблюдая, как техническая команда заканчивает сборку валериановского М-4 с новыми двигателями. Брим успел-таки три раза слетать на нем, прежде чем его спешно разобрали, загрузили на один из крейсеров урезанного флота Грейффина IV и отправили в Таррот, куда он и прибыл меньше чем за сутки до срока, когда официально заканчивался прием заявок.

- К утру он будет готов, мистер Брим, - сказал кряжистый главный механик в синем комбинезоне.

- Хорошо, Джонсон, спасибо вам. Я знаю, какой работы это потребует.

- Будем надеяться, что он не развалится. Мы сделали все, чтобы он вел себя как следует.

- Я понимаю, - ответил Брим, ничуть не кривя душой. Команда Джонсона чудеса творила, чтобы довести старый корабль до ума. Теперь он полностью переходит в руки Вилфа Анзора Брима, которому при этом надо как-то ухитриться победить. - Когда его можно будет погонять?

- Как насчет трех часов предутренней? Он будет как раз готов к тому времени.

- Я тоже. - Брим бросил последний взгляд на свой красавец-корабль и вышел на предвечернее солнце. Посольский шофер открыл перед ним дверцу лимузина.

На заднем сиденье развалился Тоби Молдинг в будничной флотской робе и удобных ботинках.

- Я так понимаю, к утру все будет готово? - спросил он.

- Джонсон назначил мне три часа предутренней.

- Тогда можешь быть спокоен. Тед - это лучшее, что есть у "Шеррингтона", а там плохих не держат. Но я гляжу, вид у тебя не больно счастливый.

Шофер пристроился к кабелю, и они покатили к городу.

- Мне жаль, если это так, Тоби, - сказал Брим. - Но с этим кораблем что-то неладно. Я это нутром чую, не смейся. Предчувствия бывают у всякого. Вот и на меня накатило. - Он скрестил руки и стал смотреть в окно.

- Ты ведь не обязан на нем лететь, - заметил Молдинг. - При этом ни я, ни кто-либо еще из Звездной Команды не обязан лететь вместо тебя. Если ты считаешь, что аппарат ненадежен, решение за тобой. А мы всего лишь запасные пилоты, - с мрачным смехом добавил он, - не самоубийцы.

- Спасибо. Если бы я пошел на попятный и кто-то разбился вместо меня, я бы себе никогда не простил. Я единственный, кто летал на М-4 после установки новых двигателей и хоть немного разобрался в его фокусах.

- Я еще на тренажере заметил, что он с норовом, - сказал Молдинг.

- Видел бы ты его в полете.

- Ну и что же ты намерен делать?

- Сам не знаю, Тоби. Завтра утром авось придумаю.

- Ясненько. - Молдинг ободряюще стиснул Брима за плечо. - Плюс-минус пара метациклов не имеет значения - лишь бы ты определился.

- А тут еще этот поганый прием вечером. Пережить бы его для начала.

- Вилф, - засмеялся Молдинг, - можно подумать, что ты не любишь Лигу - не зря наши друзья из КМГС нас в этом усиленно подозревают.

- Кто - я? - невинно раскрыл глаза Брим. - Чтобы я не любил Лигу? Как тебе такое в голову могло прийти?

- Не знаю, не знаю. Может, все дело в том, что и меня посетило предчувствие.

- Какое?

- А такое, что ты рискнешь своей шеей и полетишь-таки на этом треклятом М-4, лишь бы гады Облачники не загребли кубок без боя.

- Тоби Молдинг, - засмеялся Брим, - ты не только ясновидящий, ты еще и пророк.

***

Вечером они снова прибыли к освещенному Канцлерству и снова оказались в длинной очереди к Кабулу Анаку. На сей раз почетное место по левую руку Анака занимал Кирш Валентин - в черной форме, весь в медалях и с золотым висячим шнуром на правом эполете.

- Ага, - потихоньку фыркнул Молдинг, - могу сказать заранее, что тебя ждет великолепный речер.

- Просто чудесный, - пробурчал Брим. - Таррот прямо-таки полон дорогих мне людей. Молдинг кивнул в сторону входа:

- Вон идет человек, не совсем подходящий к твоей модели Таррота.

Брим обернулся - в зал входила Анна Романова под руку с высоким красивым мужчиной в штатском.

- Ведь она тебе друг, не так ли? - спросил Молдинг, пока вошедшая пара вручала адъютанту верхнюю одежду.

- Да, к сожалению, только друг, - ответил Брим рассеянно. Он никогда не видел ее одетой так, как сегодня. На ней было вечернее платье с глубоким вырезом и модной короткой юбкой, длинные белые перчатки и туфли на шпильке теперь ее потрясающие ноги предстали во всей красе. О знакомой Бриму деловой женщине напоминали только рыжевато-каштановые волосы, которые она по-прежнему носила собранными в пышную косу на затылке. Реальность превзошла все самые смелые фантазии Брима. Он ощутил укол "ревности, когда спутник Романовой, придерживая ее за локоть, подвел свою даму к концу очереди, запросто болтая при этом с адъютантом Анака.

- А ведь я его знаю, - сказал Молдинг. - Это Виверн Дж. Теобольд из Ликсорской системы. Наследник "Теобольд Интерспейс", одной из самых крупных военно-промышленных компаний в галактике.

- К его достоинствам следует добавить еще одно, - заметил Брим, - отличный вкус.

- Смотри-ка - а я и не знал, что ты так прельщен очаровательным секретарем нашего ИЗО.

- Скажешь тоже - прельщен, - буркнул, краснея, Брим. - Просто она хорошенькая, вот и все.

- Конечно, конечно, извини, - ухмыльнулся Молдинг, явно не поверив ему.

Когда они добрались до конца очереди, Молдинга объявили первым, хотя он шел позади Брима. Валентин обменялся с ним формальным рукопожатием, произнес несколько слов и быстро передал его Анаку, сам повернувшись к Бриму.

- Первый пилот Имперского Звездного Общества гражданин Вилф Анзор Брим! объявил адъютант.

- Брим, мой старый соперник, я снова приветствую вас в Тарроте, - с искренним удовольствием осклабился Валентин. - Если я правильно помню, при нашем последнем разговоре вы сказали, что охотно обсудите со мной гонки этого года - но только когда их время придет. Что ж, любезный карескриец, - вот оно и пришло. Мне не терпится узнать, как вы намерены соревноваться с нашими новыми "Гантгейзерами" на древнем валериановском М-4.

- Гонки еще не начались, Валентин, - спокойно ответил Брим, стараясь не показать, что задет за живое.

- Как же, - засмеялся Валентин. - Нечто подобное говорил ваш друг Молдинг в прошлом году. Разве вы не можете придумать что-нибудь поновее - или по крайней мере невразумительнее? Вы же помните, кто выиграл прошлые гонки, не так ли?

Брим хотел ответить, но Валентин насмешливо кивнул в сторону адмирала Анака.

- Ответ приберегите для приема, Брим. Я позабочусь о том, чтобы мы смогли поговорить позже. Забавно будет послушать, как вы оправдываете свой будущий проигрыш. - Брим в досаде прикусил губу, а Валентин без дальнейших проволочек воскликнул:

- Адмирал Анак, вы ведь помните бывшего лейтенанта Вилфа Брима? Он был на прошлогоднем приеме.

В этот вечер Анак был в вечернем штатском костюме с небольшим количеством медалей и черной с желтым перевязью, пересекающей кружевное жабо. Он кивнул, отвечая Валентину.

- Да, провоет, прекрасно помню. Добро пожаловать в Таррот, Брим, произнес он на фертрюхте, протягивая руку на имперский манер. - Вы вернулись, чтобы сразиться за кубок с нашим молодым Валентином?

- Точно так, адмирал, - ответил Брим, между тем как усмехающийся Валентин занялся следующим гостем. Глаза Анака зажглись гневным огнем.

- Неужели вы рискнете вступить в скоростную гонку на этом валериановском ископаемом?

- Рискну, адмирал, - ответил Брим, несколько удивленный резкостью Анака. Тот кивнул, глядя куда-то вдаль.

- Я полагаю, ничто не сможет удержать вас от этой безумной выходки?

Брим оторопел. Куда, собственно, старикан клонит?

- Брим, - тихо продолжил Анак, - выслушайте меня - у меня не будет времени повторить это. Инженеры двух наших фирм, "Гантгейзера" и "Горн-Хоффа", рассчитали, что два двигателя "Лион-Напье" вызовут на вашем М-4 разрушительный флаттер при скорости около восьмидесяти двух мегасветовых. А наши агенты докладывают мне, что во время испытаний вы не дошли до восьмидесяти. - Адмирал посмотрел Бриму прямо в глаза:

- Во имя всего святого во Вселенной, не бросайтесь так жизнью. - Анак по-молодому живо повернулся направо, к пышной пилотессе, занявшей второе место на прошлогодних гонках. - Префект Гренер, - сказал он небрежно, как будто встречался с Бримом впервые, - позвольте представить вам господина Вилфа Анзора Брима, первого пилота Имперского Звездного Общества.

Черный наряд Гренер состоял из облегающего мундира и форменной юбки, почти не скрывающей стройные мускулистые ноги в маленьких сапожках на высоком каблуке. От нее слегка пахло тайм-травой.

- Добрый вечер, мистер Брим, - сказала она по-авалонски с фертрюхтским акцентом. - Кирш часто рассказывал о ваших незаурядных талантах. Быть может, вы позволите мне чуть попозже попрактиковаться с вами в авалонском? - Ее голубые глаза под остроконечным Контролерским шлемом смотрели дружелюбно, но настороженно, как будто ожидая отповеди.

Брим вспомнил ту экспедицию с целью захвата вражеского корабля, когда сам оказался в плену у Кирша Валентина, - и пытки, которым тот хладнокровно его подвергал. Зажав свои эмоции в кулак, он прищурился.

- Почту за честь, префект Гренер. - Он разрывался между влечением к этой явно нестрогой женщине и острой ненавистью к ее черной форме.

- Буду ждать, Вилф. Меня, кстати, тоже зовут не префектом, - интимно улыбнулась она. - Для дальнейшего общения больше подойдет Инге.

- Благодарю вас... Инге. - Брим смущенно поклонился и отошел к следующему сановнику, представлявшему хозяев приема. Их осталось только двое - он быстро разделался с ними, освободился и направился в буфет.

Маленький оркестр тихо играл танцевальную музыку. Устроившись в углу, Брим заказал бокал вина и тут увидел, как в зал вместе с целой толпой запоздавших входят Роган и Марго Ла-Карны. Как видно, свой вечер они начали уже давно: трое или четверо с трудом ориентировались в пространстве, включая Марго.

Прошел почти год с тех пор, как Брим видел ее. Она почему-то стала еще красивее, чем ему помнилось. Ла-Карн неуклюже освободил ее от накидки, и она осталась в великолепном платье абрикосового цвета с тончайшей золотой отделкой, показывавшем ее роскошную фигуру в самом выгодном свете. Короткие золотистые волосы были уложены в стильном беспорядке - такую прическу могла носить только женщина, твердо уверенная в своей красоте. Брим глубоко вздохнул, чтобы побороть волнение. Ничего, он еще улучит момент, чтобы побыть с ней наедине. Это только вопрос времени.

Попивая вино, он стал наблюдать, как Молдинг проводит решительный натиск на одного из самых привлекательных пилотов Имперской Звездной Команды высокую, ярко-рыжую девушку с зелеными глазами в зеленом, в цвет, вечернем платье, с массой веснушек и умопомрачительными ногами, которым не было конца. Брим и раньше не раз замечал ее. Скоро Молдинг зашел в буфет с плащом, перекинутым через руку, явно собравшись уходить.

- Ответственное задание, старик, - сказал он, смущенно подмигивая. - Ты будешь не очень против, если я сам найду дорогу в посольство?

- Если ты этого не сделаешь, будешь круглым дураком, - засмеялся Брим. Ты выбрал классную цель для своей операции, дружище.

- Ничего, - согласился Молдинг, улыбаясь от уха до уха. И тут же нахмурился:

- Хотелось бы мне и тебя осчастливить, Вилф. В этом зале есть из чего выбирать, но, похоже, все красотки, способные удовлетворить твоим запросам, явились сюда не одни. - Тут Молдинг прикрыл рот рукой. - Прости, старик. Я не хотел...

- Ничего страшного. - Брим хлопнул друга по плечу. - Иногда мне кажется, что вся галактика знает об этом. - Он сделал большой глоток из бокала.

- Да нет, ты хорошо хранишь свой секрет, - сказал Молдинг, - но твои друзья кое о чем догадываются.

Брим посмотрел на терпеливо ожидающую рыженькую.

- Мне сдается, твоя миссия под угрозой. Лучше поторопись.

- Ясненько. Убегаю. Знаешь, просто срам спать одному, когда кругом такая охота. - Он стиснул Брима за плечо и исчез в толпе. Вскоре Брим увидел, как он выходит из зала под руку с рыженькой.