Я ухожу

– Ши-па-стый! Ши-па-стый! Ши-па-стый!

Как я услышал его – оказалось загадкой. Наверное, почувствовал. Мой взгляд остановился на скорченной фигурке пацана во дворе, который должен был остаться снаружи. Рядом стояли два демона, явно не понимая, что же именно произошло. А на руках у Крыла лежала она.

И только теперь мне стало ясно – я не пережил тот удар Сабнака.

Я умер.

В той реальности, где рассчитывал исключительно на себя. В той реальности, где меня не прикрыла кровавым кругом Алиса.

Глава 22

Я стоял в стороне от той самой футбольной коробки, держа на руках остывающий труп Алисы. Даже сейчас она была прекрасна как никогда. Волосы разлились ручьем по груди, открытые глаза смотрели удивленно и будто бы с явным интересом, а левая рука сжимала в кулаке крохотный клочок бумаги.

Несколько демонов острыми широкими когтями, словно грейдеры, рыли могилу. Изредка они поглядывали на меня, но встретившись взглядом, лишь ускорялись. Видимо, что-то в моих глазах было страшнее, чем ужасы нижнего порядка.

Я осторожно разжал крохотный кулак и прочитал одно единственное слово: «Дойди». И в горле встал ком. Я всегда считал себя опытным человеком, который замечательно разбирается в других людях. И не думал, что так сильно ошибусь. Но, как известно, все когда-нибудь бывает в первый раз.

Все поступки Алисы вели не к цели выжить. Она хотела, чтобы выжил я. И кто знает, сколько раз девушка уже вкладывала эту записку себе в кулак? А потом просто прятала в инвентарь, когда все успокаивалось.

Почему-то эта девочка полюбила меня? За что или вопреки всему – теперь уже неважно. И делала все, чтобы я выжил. Невзирая на то, что ей будет это стоить. С самого первого своего обращения в кровавую ведьму до последнего вздоха.

Демоны наконец затихли, склонив головы и отойдя прочь от глубокой могилы. Слишком глубокой, чтобы один человек мог опустить туда тело. Множество отростков отделились от меня, бережно подхватив Алису и отправили к ее последнему пристанищу. Я лишь поднял горсть земли и бросил вниз. А после махнул «могильщикам» и, развернувшись, пошел прочь.

– Дядя Шип, – бежал позади Крыл, все еще не переставая плакать. – Прости меня, пожалуйста. Я должен был ее остановить. Должен…

– Как все было? – спросил я, не оборачиваясь.

– Эти демоны отвлеклись, тогда Алиса ранила сначала одного, а потом второго. И подчинила их. Мы прошли сюда. Там как раз ты бился с этим, – он неопределенно махнул рукой. – Ну и…

– Она применила Кровавый круг, – кивнул я.

– Прости меня, дядя Шип. Я должен был…

Я развернулся так резко, что Крыл влетел в меня. А после схватил его за плечи.

– Если бы не она, мы бы сейчас все были уже мертвы. Крыл, пообещай мне одну вещь.

– Все что скажешь, дядя Шип, – еще всхлипывал пацан.

– Будь предельно осторожен. Ты все, что у меня осталось здесь.

– Дядя Шип…

Наверное, он хотел сказать еще что-то. Но то ли не нашел слов, то ли не смог. Поэтому просто прижался к моей груди лицом. Как самый обычный ребенок. Собственно, он и был ребенком. Пусть и пытался казаться взрослым. Я запустил пальцы в его немытые волосы и потрепал их.

– Все будет хорошо, Крыл. Я обещаю. Осталось совсем немного потерпеть. И все закончится.

Только сейчас я заметил крохотное создание, размерами уступающее даже Сабнаку. Нечто состоящее исключительно из длинной шерсти, торчащих клыков и пары красных внимательных глаз. Более того, судя по яркому серебристому сиянию, это был не рядовой демон.

– Кто ты? – спросил я.

– Ниброс, – раздался необыкновенно сочный и глубокий голос. – Я был адъютантом Его Светлости Командора Сабнака.

– Поздравляю, – ответил я. – На этом твой карьерный путь не закончился. Теперь ты мой личный адъютант, Ниброс. Собирай всех братьев. Мы выступаем. И еще, найди нам парочку сыновей Несущего Свет с крыльями покрепче. Не хочется идти пешком.

– Слушаюсь, Ваша Светлость, – кивнул шерстяной комок и умчался с такой скоростью, которой могли позавидовать профессиональные легкоатлеты.

А я стоял и смотрел, как могильщики, закончив работу, уже расходятся от последнего пристанища Алисы. Конечно, все это было глупо. Вряд ли то, что мы называем телами, все еще остается ими. После всех тех метаморфоз, которые с нами произвел Несущий Свет. Важна лишь душа. Та самая, которая отправлялась на иной порядок.

Я понимал, что следующая, заключительная волна, заберет Алису. Как забирала все мертвое и ненужное с улиц Города. Однако ничего не мог с собой поделать. Несмотря на все попытки, я так и остался человеком. Может быть уже не тем самым Кормильцевым Федором Евгеньевичем. Но человеком.

Можно было только сказать спасибо Голосу за то, что он был. За то, что не давал мне сосредоточиться на смерти Алисы. Потому что вокруг поднялся такой гвалт, будто пожаловал в гости сам Несущий Свет. А это всего лишь мои новые братья собирались в дальнюю дорогу.

Ниброс оказался хорошим адъютантом. Не знаю каким образом у него это получилось, но через четверть часа передо мной стояло семьдесят три демона. Разного величины, мощи, свечения и звания. Два герцога впереди, за ними графы, потом бароны и многочисленное рядовое отребье, которое и помыслить не могло, что может зацепиться за вечную жизнь в Городе. Если здесь еще могло быть что-то вечное.

Наверное, надо было толкнуть воодушевляющую речь про то, как мы будем сражаться во имя… во имя кого? Несущего Свет? Так ему было по барабану кто станет следующим Голосом. Хотя все же прокатить могло. Ведь не всегда стоит говорить правду. Во имя меня? Вряд ли они спали и видели, чтобы умирать ради смертного. Во имя себя? Вот это уже больше похоже на правду. Лично я знал, зачем мне сражаться.

Я подождал, пока Ниброс подведет к нам двух дюжих крылатых молодцов. На них и предстояло добираться до последнего артефакта. Где нас, само собой, будут ждать. Но сказать что-то надо было.

– Вы знаете Берита, – громко произнес я. – Слишком долго он правил Городом. Сегодня все изменится.

Я не ожидал никакой реакции, но мои слова оказались именно тем бензином, который нужно было подлить в костер демонического негодования. Моя личная армия взорвалась возбужденными криками, в которым было столь же мало смысла, сколь и в бесчинствах, творящихся в Городе.

Один из Герцогов помог мне взобраться на шею крылатому брату. А после подошел и к Крылу.

– Дядя Шип, может я сам? – спросил пацан.

– Береги силы. Путь предстоит долгий. Ты мне еще будешь нужен.

По моим подсчетам если бы шли пешком, то дорога заняла у нас около двух дней. Плюс-минус. Что-то мне подсказывало, что демоны могут двигаться значительно быстрее. Можно даже сказать на порядок. Вот и поглядим.

Дома проносились внизу, словно опрокинутые спичечные коробки. Одни кварталы сменялись другими, предыдущие районы перетекали в следующие.

Понятное дело, что немногочисленное крылатое воинство двигалось значительно быстрее. Поэтому нам приходилось изредка останавливаться и ожидать запоздавших пешеходов. Но и те рвались в бой с такой прытью, что, казалось, у них как минимум два сердца. В любом случае, я не видел и тени усталости на суровых демонических лицах.

Изредка на пути нам встречались немногочисленные выжившие общины. Счастливчики, которым повезло не попасть на зуб обращенным и моим новым подданным. По ходу дела самых нерасторопных из них перемалывали на бегу, между тем не пытаясь обыскать многочисленные квартиры, в которых могли и скрывались остальные выжившие. Мы торопились. У нас была цель. Мы должны добраться до Голоса!

Ко всему прочему я что-то чувствовал. Некую близость конца. Не того, который ощущаешь в тесной очереди за дефицитным товаром. Внутреннее чутье подсказывало, что скоро все закончится. А вот с каким исходом – зависело уже от меня.

За несколько часов мы преодолели две трети пути. Я все ожидал, что какой-нибудь тщедушный демон свалится сейчас, как загнанная лошадь. Но нет. Наша армия растянулась, создания со слабым сиянием значительно отстали от головного отряда, но продолжали двигаться.

Архитектура Города вновь стала могучей, высокой, помпезной. Улицы расширились до невероятных размеров, дома, подбоченясь, смотрели с легкой насмешкой сверху вниз, многочисленные скверы утопали в листве. Мы подбирались вплотную к владениям Голоса. Мы были уже в шаге от последнего артефакта.

Я ткнул пятками демона под мной, потянув импровизированными поводьями из отростков и пытаясь возвыситься над прочим отрядом. Сын Несущего Свет нехотя взмахнул крыльями и стал подниматься. Еще и еще, почти касаясь свинца, которым было залито небо. Внезапно мы прорвались через эту плотную пелену. И оказались там.

Где не было ничего. Лишь абсолютная тьма. Не приправленная щепоткой звезд или завихрениями галактик. Поглощающая все и вся пустота. Внутри которой, в своем крохотном мирке, оказались заперты мы.

Демон, уж на что он был древним и могущественным существом, задрожал от страха. Я его понимаю, перспектива застрять там, где нет ни хрена – не впечатляла. поэтому я слегка отпустил поводья и тот заторопился вниз. К своим.

Забавно, но именно сейчас, в это самое мгновение, Город преобразился. Из безжизненного, мрачного, безжалостного создания он переродился в одинокое и грустное существо, которое и само не радо собственному сотворению. Он давал жизнь, но как умел. Он нес смерть, но не радовался этому. Сам Город оказался заложником своего создателя.

И вдруг все сомнения, которые были у меня прежде, отпали. Будто я задал вслух вопрос и тут же получил на него ответ. На душе стало невероятно спокойно, как бывает, когда накатишь парочку стаканов.

А потом я увидел колышущееся черное море внизу. Не то, где обнаглевшие местные продают кукурузу за двести рублей. Безмолвное черное море, созданное тем, кто больше всего не хотел перемен. Кто больше всего стремился удержаться на своем троне, еще не понимая, что в этом уже нет никакого смысла.

И сейчас я мысленно похвалил Голос. Он был столь изобретателен в своих попытках остаться тем, кто он есть. Еще не понимая, что каждая Эра, каждый убитый человек меняли его. Вели именно в ту точку, в которой он сейчас оказался. Он был одновременно невероятно умен и непроходимо глуп.

Мое крылатое воинство зависло над шпилем одной из высоток, удивительно похожей на наш московский МИД. Перед домом расстилалась пустая площадь, с другой стороны которой уже плескалась черное нечто. А еще дальше, на втором чердаке здания внутри двора, лежал он – последний артефакт.

Наивно было полагать, что Голос не будет охранять яйцо, в котором хранилась его смерть. Он белым пятном двигался вокруг обращенных. Могучее создание, которое ослепляло меня величественным видом раньше. Здоровенный демон. И, как выяснилось, обычный герцог Ада.

Именно теперь подоспело мое наземное подкрепление. Запыхавшиеся взмыленные демоны медленно выходили на площадь. И с явной опаской взирали на бесчисленное множество противника. Даже у меня складывалось ощущение, что с последнего раза ряды Голоса значительно пополнились. Но это неважно. Если внутреннее чутье не обманывало, теперь подобное не имело никакого значения.

– Ты не поверишь, Шипастый, я ведь даже боялся, что ты не придешь, – хриплый баритон Голоса разлетелся над площадью.

Я пнул демона, чтобы он спустил меня вниз. Следом спешился и Крыл. А прочие сыновья Несущего Свет заняли место рядом с братьями.

– Поэтому послал обращенных с полукровкой?! Чтобы я ненароком не заблудился!

Мне приходилось кричать, чтобы собеседник услышал меня. Я волшебной фишкой Берита заполнять собой все пространство в Городе не обладал.

– Ты стал Командором Мятежников, – усмехнулся Голос. – В тебе много силы. Не той, что заключена в артефактах, а настоящей, внутренней силы. И это достойно похвалы. Но ты так и остался человеком. Посмотри на тех, кто стоит рядом с тобой? Ты действительно веришь в свой успех?

– Сейчас должно последовать какое-то щедрое предложение, ведь так?!

– Присоединись ко мне. Ты сильный человек. И упертый. Я не встречал таких раньше. Отец с тобой, я возьму и тебя, и твоего мальчишку. Стань моей правой рукой. Будем нести закон в этом Городе вместе.

– Закон, – тихо усмехнулся я, забыв, что Берит может меня не услышать. – Знаешь, почему ты предлагаешь мне это?! Даже сейчас, когда можешь раздавить нас словно букашек?!

Я насладился наступившей тишиной. Более того, я видел, как нервничает Голос. И это доставляло необъяснимое удовольствие.

– Потому что даже сейчас ты боишься меня!

– Это нет? – посуровел Берит. – Ты не успокоишься, пока не убьешь меня?

– Я не успокоюсь, пока не добьюсь своего, – негромко ответил я.

– Ты сделал свой выбор!

Голос поднял руку и легкая волна пробежала по замершим в нетерпении антрацитовым спинам. Вот только его пальцы дрогнули. От звука, который прогремел над площадью. Звука, который нес раньше тревогу и смерть. А теперь возвещал о нашем спасении.

Шум набегающей волны сменил оглушительный рев луженых глоток существ низшего порядка. Камень трещал под напором копыт, наплывающий туман будоражил сознание фантазиями о количестве пришедших. Самые сильные существа того мира, которым Несущий Свет дал шанс проявить себя прибыли для решающей битвы. Для финала, в котором все же решится. Отобьется ли в очередной раз Голос или у наглого претендента все выгорит?

Я лишь успел заметить, как Берит испуганно замер на месте, а после бросился назад, пытаясь укрыться за могучими спинами обращенных. Все показное величие оказалось растоптано под копытами моих союзников и некогда его братьев. Возможно потом, через несколько Эр, он мог бы вспоминать этот момент с некоторым трепетом, как дурной кошмар. Вот только для подобного ему нужно было еще выжить.

Туман наползал на площадь все больше, прикрывая своим плотным саваном оказавшихся здесь существ. Друзей и врагов, зараженных людей, которым Голос дал свою силу, и демонов.

Мне не нужны были глаза, чтобы взирать на собственное воинство. Демоническим взглядом я видел всех и каждого – шестерых Герцогов, равных Бериту и мне. Некоторые из вновь прибывших с удивлением взирали на меня. Они видели ровно то же, что и остальные. Герцог-смертный возглавлял воинство. Думаю, вопросов у них было больше, чем ответов.

Накатывающая вода продолжала шуршать невидимой галькой. И по мощному звуку, от которого пульсировали барабанные перепонки, становилось ясно – сильнее этой волны еще не было. Интересно, как долго она будет продолжаться?

– Ниброс, – негромко бросил я, уверенный, что адъютант окажется где-нибудь поблизости.

Так и получилось. Волосатое чудовище появилось у моих ног почти сразу.

– Дай-ка мне того самого, на котором я сюда летел.

Ниброс исчез в тумане, но спустя несколько секунд вблизи раздалось хлопанье крыльев. Я оседлал демона, с трудом понимая, как мне обращаться к сыновьям Несущего Свет. Во-первых, меня не видно. Во-вторых, меня ни хрена не видно.

Едва я подумал об этом, как туман стал рассеиваться, а звук волны затихать. Совпадение? Хотелось бы. Я ощутил на себе чей-то пристальный взгляд и даже завертел головой, пытаясь найти того, кто смотрит. Тщетно. Зато сквозь прорехи белого савана, с каждой секундой все больше рассеивающегося над площадью, обычным человеческим взором разглядел свое войско.

Оно не было плохо на выстроенных солдат, вытянувшихся по струнке в шеренгах. Скорее на слепленных из чего попало созданий, которым выдали оружие и сказали, куда надо выйти. Они и вышли. Более того, сейчас внимательно смотрели на меня, ожидая любых действий.

Я ударил пятками крылатого демона и обвил его шею отростками. А после дернул, указывая дорогу. Мы немного пролетели, а затем зависли неподалеку от новеньких Герцогов. Только теперь я понял, что прибывшие союзнические силы в несколько раз превосходят мои собственные. Что будет, если они вдруг не захотят подчиняться?

– Меня зовут Шипастый! – сказал я громко, но не стараясь кричать. И подействовало. Гомон стал стихать. Каждый из демонов пытался расслышать мои слова. – Я Герцог низшего порядка и Командор сыновей Несущего Свет.

Несколько секунд хватило, чтобы понять примерные ожидания слушающих. Пока они были заинтересованы. Потому что ответом мне стала тишина.

– Я одолел прошлого Командора Сабнака и занял его место.

А вот это сказал специально. Насколько понял, несмотря на рост, демон пользовался внушительным авторитетом. И надо же, подействовало. Те Герцоги, что поближе, переглянулись, а один стал неожиданно разглядывать собственные копыта.

– А еще я собрал пять артефактов. И знаю, где лежит шестой. За спинами этих существ, – указал я на обращенных, выложив главный козырь. – Знаю, что вы скажете. Я просто смертный. Но разве прежде кому-нибудь из сыновей Несущего Свет удавалось такое?

Я дал паузу на размышление, после чего продолжил.

– Есть два варианта развития событий. Первый – любой может бросить мне вызов. И убью его, как убил Сабнака. Если понадобится, я убью каждого из вас. Второй – мы уничтожим тех существ, что охраняют артефакт и докажем Бериту, что его правление затянулось.

Один из вновь прибывших Герцогов, тот самый, который переглядывался, шагнул вперед. Был он похож на перекачанного минотавра, увлекшегося стероидами. Правда, не зеленому человеку верхом на крылатом чудовище рассуждать про внешний вид.

– Меня зовут Бириш, – сказал он, – я с тобой.

Чуть меньше сотни демонов без особого энтузиазма подняли руки. Видимо, они пришли с ним.

– Меня зовут Астрет, – произнес его сосед. – И я с тобой, Командор.

Дело медленно, но со скрипом пошло. Один за одним Герцоги высказали мне свое уважение и преданность. И вроде как пообещали биться до последнего. По крайней мере, я прочитал нечто подобное в их глазах. Осталось сущие пустяки, сказать им, ради чего они захотят это делать.

Я развернул своего ездового демона к обращенным и сказал первое, что пришло в голову. Потому что конкретно сейчас данная фраза, которая на мой взгляд была довольно глупой, могла откликнуться в сердцах демонов.

– Во имя Несущего Свет!

– Во имя Несущего Свет, – прогремела вся площадь.

– В бой!

Глава 23