Защита Периметра. Через смерть

На знакомой лужайке дворца сегодня было непривычно многолюдно. Я пригласил всех участников слишком рано прервавшегося торжественного ужина на «Императоре Августе» продолжить праздник в летающем дворце Робена. Присоединиться к веселью я позвал супругу моего старшего брата, и Верена неожиданно согласилась. Она оказалась невысокого роста женщиной с точёной фигуркой, безупречным лицом фотомодели и антрацитово-чёрными волосами, искрящимися водопадами спадающими до пояса. Я видел Верену на фотографиях, но картинки и видео не передавали и десятой части красоты этой удивительно прекрасной женщины.

Видя, как Верена взяла в руки бокал шипучего вина, я максимально деликатно затронул тему здоровья своего болезненного племянника и поинтересовался, не повредит ли ему выпитое матерью вино. Супруга Робена улыбнулась и охотно объяснила:

— Грудью я сына практически с самого рождения и не кормила — у малыша сильнейшая аллергия на лактозу. Сынишка находится в стерильном боксе на полностью автоматизированном вскармливании гипоаллергенными смесями. Если бы ты знал, Георг, как я устала от постоянного страха за его жизнь, от бессонных ночей, от невысыхающих слёз на глазах! Сегодня за моим ребёнком присмотрят няньки, здоровье маленького кронпринца уже позволяет оставить его на несколько часов без внимания. Я безумно рада твоему приглашению на праздник и выпавшей впервые за полгода возможности хоть на один вечер отрешиться от страха и переживаний. Сегодня я собираюсь без остатка отдаться атмосфере праздника и очень прошу не останавливать меня, даже если я позволю себе какие-либо излишества и вольности.

— Верена, я понимаю твоё состояние. В этот вечер ты вольна делать всё, что хочешь, никто из собравшихся не посмотрит на тебя косым взглядом и не выскажет упрёки, — пообещал я красавице.

— Ну тогда я прошу всех наполнить бокалы и выпить за то, что наконец-то впервые за долгое время я могу быть спокойной за будущее Тессы! — Верена на правах хозяйки дворца открыла этот праздничный вечер.

Тост прозвучал как-то двусмысленно, и я не совсем понял, что имела ввиду супруга Робена. То ли её радовало окрепшее здоровье сынишки, то ли освобождение звёздной системы от ставленников герцога, то ли моё регентство. В любом случае, первый тост сразу прорвал плотину сдержанности, и весёлый разгульный праздник начался. Накрытые столы ломились от угощений, придворные музыканты и шуты развлекали высоких гостей, рядом на импровизированной площадке танцевали какие-то девушки в ярких нарядах.

Бионика с Катериной тон Месфель почти сразу отсели вдвоём на лавочку подальше от остальных и принялись о чём-то секретничать, демонстративно замолкая при моём приближении. Моя сестра лишь чуть-чуть пригубила вино и передала практически полный бокал подошёдшему слуге, что говорило о деловом характере её беседы с андроидом — я уже заметил, что Катерина не позволяла себе даже малейшие послабления, когда она вела серьёзные переговоры.

Принцесса Астра, наоборот, старалась самым активным образом участвовать в празднике и при этом выделиться среди собравшихся вокруг многочисленных красавиц. Моя фаворитка шутила, произносила тосты, громко смеялась над своими и чужими шутками, предлагала мне выпить на брудершафт и даже пыталась утянуть меня танцевать. Кажется, молоденькую неопытную девушку несколько «развезло» с непривычки, но я не мешал принцессе веселиться.

Адмирал Хераиссс Веж, воспользовавшись моментом, когда Астру позвала танцевать находящаяся на такой же праздничной волне Верена, подошёл ко мне и попросил приватного разговора. Я указал исеек-доминанту на петляющую меж кустов аллейку парка, и мы пошли по ней подальше от шумной толпы. Огромный тёмной окраски богомол держал в каждой из двух малых рук по бокалу вина, но я ни разу не видел, чтобы адмирал отпивал напиток.

— Мой принссс, Рой хотель просить я узьнавай ваш план. Десьять стандартьний час назад чужой есть атаковать сисьтем Кеж и захват без сопротьивлений. Большой корабель с яйца тоже уничтожай. Рой считать чужой не останавливайся долго в Кеж. Как только чужой есть побеждай зачистка подьземний города Рой чужой будет двигаться дальше.

— Адмирал, а почему варп-маяк Кеж не был отключён, если существовала реальная угроза вторжения чужих? — подобная халатность выглядела весьма странной, я абсолютно не понимал такой беспечности.

— Принссс Георг, Рой уже много дней как примьенять ваш метод, сразу когда быль захват Хнель. Маяк Кеж есть быль отключён тоже. Но чужой это не останавливать.

— Не понял. Как же корабли чужих проникли в закрытую систему?

— Малый корабьель проявляйся из невьидимость и открывать маяк. Защитьник сисьтема уметь убивать фрегат чужой и погасить маяк. Но очень быстро целый флот приходить и убивать всё. Есть видео этот эпьизод.

Я резко остановился. Фрегат-невидимка чужих открыл маяк для переброски флота вторжения? Новость оказалась крайне неприятной. Кто теперь мог гарантировать, что чужие не разослали уже свои невидимые корабли по всей транспортной сети Империи? Даже отключение всех варп-маяков в этом случае не помешало бы вторжению флота захватчиков.

— Адмирал, мне действительно нужно это видео, так как изменившаяся тактика чужих представляет угрозу для всего живого на территории Империи и Роя. Что же касательно моих планов, я собираюсь выполнить взятые перед Исееками обязательства. Как только ситуация вокруг звёздной системы Тесса утрясётся, флот Восьмого Сектора двинется к территориям Роя. Я не гарантирую, что мой флот обязательно вступит в бой с чужими и освободит хоть одну из систем, но собираюсь на месте изучить ситуацию на фронте. Если возможность для атаки представится, я обязательно воспользуюсь этим шансом. И ещё… Попори-де-Кача!

Хамелеон, только на днях полинявший и снова получивший возможность бесследно исчезать, проявился в шаге от меня. Мой начальник охраны тоже держал в лапе бокал вина, прямо с которым умудрился уйти в невидимость.

— Попори-де-Кача, я знаю, что ты у народа Равааш считаешься авторитетным и влиятельным, и наверняка прекрасно осведомлён о делах твоей расы. Скажи мне, сколько танталового концентрата заготовлено для экспорта на твоей планете Ссс? Подозреваю, что за сорок лет введённого Оранжевым Домом эмбарго и трудностей с отгрузкой объёмы должны были накопиться приличные…

Хамелеон долго молчал, я даже решил, что Попори-де-Кача не знает ответа. Но я не ошибся.

— В пересчёте на привычные людям единицы измерения готово к отгрузке около восьми миллионов тонн обогащённого танталового концентрата, есть и уже готовые бронеплиты для звездолётов, есть и руда в очень большом количестве. Однако я прошу принца прояснить столь странный для аристократа Оранжевого Дома интерес. Ваше высочество имеет полномочия отменить решение суда Оранжевого Дома?

— Отменить не могу. А вот наоборот выполнить их и разрешить многолетний спор — вполне. По моему заданию Катерина тон Месфель изучила то старое дело. Судя по всему, нарушение патентов являлись лишь формальным предлогом для финансовой атаки на народ Равааш. Герцог Паоло ройл Анжер затем выкупил все долги хамелеонов у правообладателей, сумма там была около семисот тысяч кредитов. Но юристы жадного герцога постарались на славу, назначив такие неподъёмные штрафы твоему народу, что сумма долга со всеми пени и процентами набежала такая, что хватит раз шесть купить всю звёздную систему Ссс и соседнюю Колонию Ли в придачу. Моя сестра Катерина совещалась с опытными юристами, они изучили решение суда и обнаружили, что тут герцог, желая любой ценой заполучить систему Ссс, вырыл сам себе яму. Получателем денег в решении суда назван Оранжевый Дом в лице его представителя в системе Ссс. Подозреваю, что герцог завуалировано имел ввиду себя или своего ставленника.

И тут есть красивый ход — если раса Равааш добровольно согласится войти в состав Оранжевого Дома Империи, формально как раз своей системой выплатив имеющийся штраф, то долг теряет смысл, ведь не может же Оранжевый Дом сам себе быть должен. Наместником от Оранжевого Дома формально буду я, ну или другой назначенный мной представитель Оранжевого Дома. Сразу после этого долг будет считаться погашенным, ситуация урегулирована, и запрет на экспорт руды будет снят. Далее сами хамелеоны будут решать, что делать с имеющимися стратегически важными при строительстве любых звездолётов материалами. Лично я на вашем месте начал бы поставки тантала Исеекам — это значительно ускорит строительство огромных кораблей, а Рою найдётся чем оплатить поставки. Выгода получается для всех сторон — Рой досрочно построит свои звездолёты и спасёт кладки яиц, раса Равааш наконец-то получит возможность торговать после стольких лет блокады, я же как наместник получу свою долю доходов в виде положенных для любых систем Оранжевого Дома налогов. Я согласен даже брать налоги не деньгами, а бронеплитами или танталовым концентратом — мне тоже нужны материалы для строительства звездолётов.

После моего столь радикального предложения наступило долгое молчание.

— Восьемь миллион тонн тантальового коньцентрата… — адмирал богомолов первым прервал молчание. — Да, это есть важьно для мой народ. Рой очьень купит такой матерьал. Как можно скорьее хотеть покупать. По цена Империя это где-то есть двенадьцат миллиард кредит. У мой народ есть столько людьские деньги заплатить. Но нет корабьель перевозка столько руда.

— Достаточное количество рудовозов я смогу найти, — пообещал я. — И даже смогу организовать вооружённый конвой, чтобы грузовики беспрепятственно прошли до места назначения. Теперь всё зависит от Хамелеонов. Попори-де-Кача, я предлагаю твоему народу защиту от притязаний герцога Паоло ройл Анжера, разблокирование всех счетов, разрешение многолетнего спора и свободную торговлю. Взамен раса Равааш должна официально стать вассалом Оранжевого Дома и объявить меня наместником звёздной системы Ссс. И вот ещё, я знаю ваши трудности с малыми площадями пригодных для проживания земель. Поэтому я готов дать народу Равааш в вечное пользование большой плодородный остров на Унатари, где вы сможете жить и растить потомство.

Попори-де-Кача опять вошёл в режим «зависания» от мыслительной перегрузки. Я же, пока он думал, принял в это время поступивший вызов. Из штаба флота сообщили, что прибыл после ремонта фрегат «Ястреб-4», а на его борту находилась моя дочь Ликанна. Получалось, что они успели прыгнуть в Тессу до того, как охрана станции подчинилась моему приказу и отключила маяк.

— Передайте капитану «Ястреба-4» Тамаре Вужек, что я приглашаю её присоединиться к празднованию. Пусть вместе с Ликой направляется в летающий дворец Робена ройл Инокия, катер за ними сейчас вылетит.

Я отключился и посмотрел на своего начальника охраны. Попори-де-Кача по-прежнему стоял с закрытыми глазами, обдумывая моё неожиданное предложение. Я успел принять ещё один вызов — руководитель Службы Безопасности Тессы рапортовал новому регенту, что все ставленники герцога Паоло Ройл Инокия помещены под арест, таковых набралось шестьсот семнадцать человек. Наконец, хамелеон «включился».

Изменение репутации. Отношение к вам Попори-де-Качи улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +82 (абсолютная верность)

Изменение репутации. Отношение к вам расы Хамелеонов улучшилось.

Отношение к вам расы Хамелеонов +13 (доверие)

— Мой принц, у меня не хватает полномочий для принятия решения за весь народ Равааш. Я передам ваше предложение правителям, именно они должны сделать столь ответственный выбор. Но думаю, решение правителей будет позитивным. У меня же имеются два важных замечания. Первое — ни в коем случае нельзя допустить, чтобы информация о столь секретном соглашении утекла посторонним до того, как флот Восьмого Сектора возьмёт под охрану систему Ссс. Иначе уже через десять часов после такой утечки на орбите моей планеты появится лояльный герцогу Паоло ройл Анжеру флот Оранжевого Дома, и мой народ будет уничтожен. Поэтому я требую от адмирала Хераиссс Вежа произнести официальную клятву хранить эту тайну. В противном случае, к сожалению, моим подчинённым придётся убить адмирала.

Несмотря на угрожающий смысл речи, богомол нисколько не смутился и прочирикал в ответ какую-то фразу на своём языке. Что он произнёс, я не понял, но хамелеон сразу успокоился и даже поклонился, имитировав жест людей.

— Второе моё замечание касается именно вас, кронпринц Георг ройл Инокий. Да, лично вы пользуетесь у моего народа большим уважением и доверием. Возможно представители моей расы посчитают вас достойным стать нашим правителем. Но, извините за прямоту, люди не вечны. Что случится с моим народом в случае вашей смерти? Не станет ли наместником звёздной системы Ссс герцог Паоло или кто-нибудь из его близких родственников? Для моей расы такое будет означать уничтожение — эти обиженные аристократы не простят нам подобного соглашения с кронпринцем Георгом.

— Попори-де-Кача, именно от тебя и твоих помощников зависит, чтобы моя жизнь не прекратилась досрочно, — нашёлся я. — По истечению же отведённого мне срока наследником станет кто-то из моих детей, либо… — тут я задумался и усмехнулся, найдя интересный вариант. — Либо новой наместницей будет объявлена Мия. Зная жутковатую репутацию моей Ищущей Правду, ни у кого в Империи не возникнет и мысли претендовать на что-либо принадлежащее Мие.

Мне показалось, что мой храбрый телохранитель как-то сразу сжался.

— Уж лучше вы, кронпринц. Мия навевает ужас не только на жителей Империи — во время вашего с ней визита на Ссс Ищущая Правду произвела на правителей расы Равааш слишком сильное впечатление, — признался хамелеон.

Я усмехнулся, взял один из двух бокалов адмирала, и мы втроём звонко чокнулись, закрепляя договорённости.

* * *

— Папа! Я так соскучилась по тебе! — юная принцесса с разбега повисла на моей шее, и я весело раскрутил дочку.

— Лика, развлекайся. Кроме вина, тебе дозволено сегодня всё в любых количествах.

Вместе с дочкой пришла темноволосая скромная девушка в длинном светлом платье. Я как-то привык видеть капитана «Ястреба-4» в парадной форме космофлота Оранжевого Дома, на которую сам уже дважды прикреплял медали за храбрость в бою, а потому не сразу опознал Тамару Вужек в гражданской одежде. Я представил всем собравшимся лучшего капитана фрегата во всём флоте.

— Мой принц, вы меня с кем-то путаете, — рассмеялась девушка. — В свой адрес в каждом бою я слышу только недовольство вашего высочества — то угрозу оторвать мне и так отсутствующие мужские первичные гендерные признаки, то обещание чего-то непонятного, но тоже явно неприличного.

— Лейтенант Вужек, ты не права, — строго прокомментировала Николь Савойя. — В последнем бою кронпринц приводил тебя в пример остальным и сравнивал с легендарным Мавром Кассеем. А вот остальных капитанов костерил так, что офицеры в штабе даже конспектировали, чтобы не забыть особо сочные выражения.

— Папа, ты что, умеешь ругаться? — искренне удивилась присутствующая рядом Лика.

— Нет конечно, девушки просто шутят. Это такой флотский юмор, тебе не понять, — я почувствовал, что краснею.

Завывшая в этот момент сирена тревоги заставила меня вздрогнуть от неожиданности. Я мгновенно ответил на поступившее сообщение из штаба. В голосе офицера сквозила паника и растерянность.

— Мой принц, произошёл подрыв неустановленного, но очень мощного заряда возле станции Тессы! Корабли флота получили многочисленные повреждения! Большинство фрегатов остались без энергетических щитов! Сильнейшая световая волна, автоматические камеры «Толстушки Джоан» вышли из строя! Локаторы вышли из строя! Штаб флота фактически ослеплён и не видит картину боя!

— Командующий! — вмешался в разговор посторонний голос. — Докладывает капитан линкора «Хозяин Тессы» Анзор тон Арт. Многие приборы повреждены, но щиты линкора выстояли. Фиксируем корабль чужих в системе! Фрегат неизвестной конструкции! Корабль неподвижен!

Я заорал во весь голос:

— Всему флоту огонь! Срочно убейте эту тварь, пока она стоит на месте и не включила двигатели или не открыла портал!

Прошло несколько тревожных секунд, затем Анзор тон Арт доложил:

— Ваше задание выполнено. Корабль чужих уничтожен. Фиксируем жёсткий радиационный фон. Кроме того, приборы сообщают о непрекращающемся потоке антиматерии — позитронов и анти-альфы. Источник антиматерии локализован, находится в семистах километрах от станции Тессы. Примерно в ста пятидесяти километрах от обломков фрегата чужих.

— Мой принц, мы фиксируем появление многочисленных объектов, — я узнал голос Валиан тон Корсы. — Компьютерная обработка уже проводится… Одну секунду… С вероятностью свыше девяноста шести процентов мы наблюдаем обломки линкора чужих! Сильнейший световой поток из эпицентра взрыва говорит о продолжающейся реакции аннигиляции античастиц. До планеты Тесса-III волна света дойдёт через двадцать две минуты, с такого расстояния она уже не будет представлять опасности. И ещё… На фоне всего этого хаоса обнаружены покорёженные остовы всех четырёх буксиров. Направляем спасательные команды для поиска выживших.

— Кронпринц Георг, я знаю, что произошло! — передо мной проявился один из хамелеонов.

Я отошёл с ним подальше от встревоженных гостей праздника и потребовал рассказать всё, что он знает. Хамелеон начал быстро-быстро лопотать:

— Когда мы по приказу вашего высочества обследовали «Бегемота», то возле орудийной башни главного калибра обратили внимание на огромные пустые залы, в которых не имелось никакой атмосферы, там был вакуум. Именно в этих залах в магнитных захватах в подвешенном состоянии находились многочисленные шары примерно восьми сантиметров в диаметре. Наши приборы показали, что эти шары состоят из антиматерии. Именно они являлись снарядами рельсотронов «Бегемота». Мы не рискнули приближаться и изучать всю эту непонятно как сбалансированную конструкцию, уж слишком опасно было нарушить что-либо в этом хрупком равновесии. Но чтобы буксирами увести за собой линкор, посланникам Императора сперва требовалось отключить варп-двигатель «Бегемота», так как при включённом двигателе они бы не смогли утащить корабль в межпространственный туннель. Подозреваю, что не имея схем электрической цепи и отключая контуры один за другим для выключения варп-двигателя, специалисты могли отключить что-то лишнее и нарушить стабильность арсеналов с антиматерией. И когда корабль ушёл в варп, один из парящих шаров с антиматерией коснулся стенки…

Да, звучало логично. Страшный взрыв породил целую серию подрывов разлетающихся сверхмощных снарядов с антиматерией, в результате чего корабль чужих оказался уничтожен вместе с буксирами. Но вот насчёт замеченного в Тессе фрегата мне было не совсем понятно. Разве что подтверждалось предположение, что фрегаты-невидимки чужих могут находиться в самых разных системах и следить за действиями людей, Исееков и других противников. Фрегат-невидимка чужих оказался слишком близко к расчётной точке выхода буксиров в Тессе и получил серьёзные повреждения, система невидимости тоже отключилась. Ну что же, повезло в этом случае с фрегатом чужих. Но вот с линкором вышло досадно…

Я проговорил чётко и громко, чтобы все мои невидимые телохранители слышали:

— Император будет страшно недоволен потерей столь ценного трофея и особенно тем, что хамелеоны не предупредили присланных им людей об опасности. Поэтому никому ни слова про залы с летающими сферами. Официальная наша версия будет такая — фрегат чужих специально приблизился к буксируемому линкору и каким-то образом взорвал захваченный корабль, сам при этом пострадав при взрыве.

Изменение репутации. Отношение к вам расы Хамелеонов улучшилось.

Отношение к вам расы Хамелеонов +14 (доверие)

Тренькнул сигнал коммуникатора. На связь вышел адмирал Киро Сабуто.

— Мой принц, из штаба сообщили, что только что погасли варп-маяки Оранжевого Дома, Верфей и Несси.

— Ничего удивительного, — усмехнулся я. — Взрыв у станции и сообщение о появлении корабля чужих в Тессе испугали герцога. И он, наконец-то, решил действовать нашим способом и отключил варп-маяки. Кстати, прикажите выключить этот мерзкий сигнал тревоги. Всё уже успокоилось, праздник продолжается. И все готовимся через восемнадцать минут наблюдать редкое явление — на несколько секунд на небе со стороны станции Тессы появится второе солнце.

* * *

Вспышка разочаровала — вместо ожидаемой мной яркой звезды в ночном небе поступило лишь сообщение от Службы Безопасности Тессы о кратковременном повышении радиационного фона, впрочем, не представляющем опасности для человека. Гости успокоились, праздник продолжался. Я, совмещая приятное с полезным, познакомился со многими министрами моего старшего брата и договорился о покупке оборудования для постройки орбитального лифта в Унатари и металлургического орбитального комплекса, а также зафрахтовал все имеющиеся в системе Тесса звездолёты-рудовозы на ближайшие три недели.

Постепенно праздник заканчивался — три адмирала сослались на необходимость личного присутствия во флоте, им требовалось оценить нанесённый кораблям ущерб и поставить повреждённые звездолёты на ремонт. Уже перед самым отбытием несколько захмелевший Киро Сабуто «по большому секрету» сообщил мне, что его приказом моя помощница Николь Савойя повышена до звания спейс-лейтенанта.

— Многие флотские косо смотрят на то, что ими в бою управляет младший по званию офицер. Вслух командующему флотом своё возмущение они не высказывают, но недовольный ропот идёт. Так что будет этой девочке сюрприз, как она вернётся на «Толстушку Джоан».

Находящуюся буквально в двух метрах от него Николь адмирал, по-видимому, не заметил и, попрощавшись со мной, поспешил на отлетающий катер. С адмиралами отбыли и министры Тессы, и большая часть гостей. Я подсел к смущающейся из-за подслушанного разговора Николь и лично наполнил её бокал.

— Поздравляю. Ты честно своими знаниями и действиями в боях заслужила это повышение.

— Спасибо, мой принц. Я действительно тронута. И должна вам признаться — вчера я получила предложение из Генерального Штаба Империи о переходе к ним на постоянную службу. Мне было обещано досрочное повышение в звании, с меня же хотят ведение постоянных курсов по новым тактикам поведения малых и средних флотов. Я собиралась отказаться.

— Да я бы тебя и не отпустил, такая толковая помощница нужна мне самому, — усмехнулся я. — На мой взгляд, ты — самая способная из всех офицеров-тактиков штаба, и потому вполне законно занимаешь должность помощника командующего флотом, хотя такая позиция и подразумевает звание не ниже спейс-майора. Да и новых тактик ты пока что и не видела почти. Вот погоди несколько недель…

Мы помолчали, так как мимо стола проходила Тамара Вужек, что-то активно рассказывающая моей дочери Ликанне. Я заметил, с каким вниманием Николь уставилась на грудь капитана фрегата. Подозреваю, что дело тут оказалось не только в размерах (хотя и это тоже, возможно), но и в двух медалях Тамары Вужек за проявленную храбрость в боях. Кажется, для моей собеседницы отсутствие у неё боевых наград, кроме положенных всем участникам сражений «Серебряной Броши», являлось очень болезненной темой — ведь другая моя помощница, простой андроид-переводчик, и то имела «Изумрудную Звезду» — очень почётный орден Империи.

— Орденов не обещаю, — произнёс я, и собеседница заметно вздрогнула, мне действительно удалось угадать её мысли. — Но новых знаний и навыков точно наберёшься, а там возможно и в звании быстрее положенного подрастёшь, раз уж твоя позиция требует большего количества звёздочек на петлице.

— Кронпринц, вы читаете мои мысли, так нечестно! — несколько напугано произнесла девушка.

— Хороший командующий должен знать, чем живут и чего желают его подчинённые, иначе как он сможет оправдать их ожидания? — улыбнулся я, довольный произведённым эффектом.

Подошла Астра в компании Тамары Вужек и моей дочери. Я заметил, что моя фаворитка уже успела изрядно налакаться и с трудом держалась на ногах.

— Папа, я хочу показать свой дворец принцессе Астре и тёте Тамаре. Можно? — попросила Ликанна, глаза ребёнка в этот момент напоминали глаза просящего кота из «Шрека».

Дочери явно хотелось похвастаться перед новыми знакомыми. Собственно, а почему бы нет?

— Хорошо. Только возьми с собой ещё Бестона Мафа и Николь Савойю — они тоже совсем молодые, и им будет интересны и дворец, и яхта, и все имеющиеся развлечения. Да и Фобоса с Деймосом прихватите, а то богомолы скоро лопнут столько жрать. Даю вам всем двое суток на развлечения, утром третьего дня жду на «Толстушке Джоан».

Лика взвизгнула от восторга и побежала оттаскивать от стола и скорее звать к челноку богомолов, пока отец не передумал. Я же обратился к своей помощнице, явно удивлённой моим решением:

— Спейс-лейтенант Николь Савойя, приказ командующего флотом — отдыхать и развлекаться двое суток! И заодно на правах старшей присмотри за ними. А то с неуёмным энтузиазмом Лики и безграничной фантазией Астры эти две принцессы не только замок перекрасят, но и всю Тессу перевернут с ног на голову.

— Будет исполнено, ваше высочество! — моя помощница улыбнулась и поспешила за остальными.

Я поискал глазами оставшихся гостей праздника. Лишь Бионика с Катериной по-прежнему о чём-то шептались в уединённой беседке, остальные уже отбыли. Пожалуй, и мне тоже настала пора возвращаться на «Толстушку Джоан». Я направился к стоящему вдалеке катеру, но меня неожиданно окликнула Верена:

— Кронпринц Георг, куда же вы? Музыка играет, веселье продолжается, специально для вашего высочества в развлекательной программе ещё масса всего интересного — показательные гладиаторские схватки на малой арене, скачки наездников на экзотических животных и показ живых созданных генетиками статуй. К тому же вы теперь наместник, а наместнику согласно его статусу полагаются апартаменты во дворце. Да и вообще, кронпринц, с вашим уходом столь редкий для меня праздник закончится, а разве вы хотите огорчить даму?

На самом деле мне и самому хотелось «продолжения банкета», поэтому я развернулся и подошёл к Верене. Жена Робена взяла меня под руку, и мы медленно пошли по дорожкам ночного парка.

— Как же я завидую вам, Георг! Сегодня вы в Унатари, завтра в Тронном Мире, послезавтра в Тессе, Оранжевом Доме или Фастеле. Куча приключений, множество новых лиц, сияющий над вашей головой ореол славы и власти. Вы вольны лететь куда захотите, делать что вздумается, и никто вам не указ. Эх… вам даже неведомо такое слово как «скука», когда ты месяцами вынуждена томиться в четырёх стенах, и когда тебя уже тошнит от одних и тех же лиц.

Мы подошли к столику и взяли ещё по бокалу вина.

— Единственное моё развлечение все последние месяцы — собирание экзотических морских раковин разных планет. Я сумела даже собрать неплохую коллекцию. Пойдёмте, я вам похвастаюсь своими экспонатами, — Верена потянула меня в сторону дворца.

Мы прошли чередой насыщенных роскошью залов и оказались в небольшой комнатушке перед закрытой дверью. Верена неожиданно долго возилась, снимая с цепочки на шее старомодный бронзовый ключик.

— Замок тугой, вы не поможете даме открыть? Поставьте пока свой бокал сюда, чтобы не мешал, — красавица указала на маленький столик.

Я поставил фужер с вином и отвернулся, собираясь взять из рук Верена ключ. И вдруг в это же мгновение перед моим лицом проявился Попори-де-Кача, резко прыгая в сторону и хватая кого-то невидимого. Последовало несколько секунд непонятной возни, после чего мой телохранитель выпрямился.

— Кронпринц Георг, один из моих сородичей только что бросил вам в вино какую-то капсулу, возможно с ядом.

Начальник моих телохранителей снял со своего пояса какую-то странную плоскую лампу и включил её. Помещение озарилось неестественным фиолетовым светом, и я сразу же обнаружил в этой крохотной комнатке множество хамелеонов, они были повсюду — на стенах, на полу, даже на потолке. Я насчитал шесть представителей расы Равааш, одного из которых удерживали распластанным на полу двое других хамелеонов.

— Это — Купи-де, один из телохранителей, подаренных вами брату, — указал Попори-де-Кача на обездвиженного сородича. — Он теперь подчиняется исключительно Робену ройл Инокию и его супруге, моей власти над ним больше нет.

— Верена, как прикажешь это понимать? — я резко обернулся к хозяйке дворца. — За последнее время я неплохо изучил поведение хамелеонов. Сам по собственной инициативе Купи-де действовать бы не стал. Ты приказала ему меня отравить?