S-T-I-K-S. Нолд

Андрей пошел на скрежет, приближаясь к сидевшей у одного из небольших строений черной фигурке. Опять кошка. Робот сидел около приоткрытой ржавой двери, и скребся в нее, подобно своим живым собратьям. Группа собралась около строения, с недоумением глядя на склонившегося над кошкой Андрея. Искусственный зверек, словно выполнив какую-то задачу, и наконец успокоившись, запрыгнул на плечо хозяину. Андрей, начиная что то подозревать, потянул на себя согнутую арматуру, заменявшую дверную ручку. Широкая дверь, в которую без проблем могли бы пройти три человека, с адским скрипом отворилась. Андрей, и подошедший к нему командир, осторожно заглянули внутрь. Вниз уходил квадратный бетонный колодец, похожий на шахту какого то лифта. На дне, около черного провала, уходящего вбок, плескалась вода. Прозрачная, как слеза. И в этой воде отчетливо виднелся силуэт винтовки Чушки.

-Утащила, значит, - упавшим голосом сказал Ключ, - что будем делать, командир?

-Неужели сунемся в логово матерой элиты, столь ненавязчиво нас приглашающей? – Андрей с сомнением взглянул на свой отряд. В его памяти еще была свежа нападающая элита, в узком проходе подземной лаборатории. Если бы не особые способности иммунного Маркуса, она бы их там всех порвала. В этот раз иммунных среди них не было, тем более с такой выдающейся способностью.

-И что в этом такого? – Заяц оперся на винтовку, всем своим видом демонстрируя свою великую крутизну, - Четыре бойца с мощным оружием против одного монстра? Да охотники на границе их пачками валят. Неужто испугался, Кошатник?

Андрей уже вознамерился было задать зазнавшемуся новичку трепку, но неожиданно в дело вмешался Федотов.

-Экий ты храбрый боец у нас, Заяц. А сам то, много элит стрелял? Наслушался он разговоров в казармах, а в голове ветер один так и гуляет. Чтобы ты знал, раз так хочешь умником показаться, Кошатник и есть один из таких охотников, причем со стажем. Элиты очень сильные твари, и умные. Так что не надо думать, что разобраться с таким врагом выйдет как с дворовой шавкой, да еще и на ее собственной территории. Но выхода у нас все равно нет. Я уже отправил отчет в штаб, и нам приказано закончить разведку, и по возможности обнаружить Чушку. Или его труп.

-Как будем спускаться? – Ключ также заглянул на дно колодца, -Неужто тут? Так и у нас и снаряги нету нормальной, для таких спусков. Или по старинке, на ножичках?

Андрей усмехнулся, поняв о чем ведет речь этот ветеран. Было такое развлечение раньше, у особо безбашенных рейдеров. Спуск по отвесной стене на виброклинке. За такое наказывали, но желающие пощекотать нервы все равно находились. Вонзали под углом клинок в стену, выкрутив его на максимальную мощность, и сигали вниз. Разумеется, высоты были не слишком большие, и даже при падении боец в костюме не получал особых травм, но вот клинки от такой запредельной нагрузки часто выходили из строя, да и сама процедура «скольжения» была трудной, не всем давалась. Все прекратилось, после маленькой трагедии. Один из таких прыгунов сверзнулся с высоты третьего этажа, и каким-то немыслимым образом умудрился повредить костюм. Его товарищи, подбежавшие на помощь, могли лишь вытащить энергоячейки из его костюма, и добить начинающего безумца, хищно скалившегося на них из под треснувшего шлема. Начальство тогда устроило большое собрание, которое Андрей хорошо запомнил. С тех пор желающих так развлекаться сильно поубавилось.

-Нет, конечно нет, - Федотов посмотрел на Андрея, - ты говорил, что нашел лестницу вниз? Вряд ли тут какое то отдельное сооружение, так что спустимся там.

В административном корпусе ничего не поменялось. Без проблем добравшись до лестницы, отряд пошел вниз. Первым шел командир, внимательно осматривая дорогу. Его подозрительность быстро окупилась. Склонившись над ступенями, Федотов провел пальцами по тонкой леске, натянутой поперек прохода, и уперся в массивный цилиндр, разбитый на множество небольших ячеек. Растяжка. Изучив ловушку, командир рассек леску кончиком виброклинка, и вытащил из криво загнутой скобы гранату. Андрей не узнавал ее. Войска базы подобных не использовали, это уж точно.

-Смотри-ка, - выступивший вперед Ключ взял из рук Федотова гранату, - редкая штука. Такие один стаб имунных на юге использует. Прилетает иногда пара ящиков, в полупустой военной части. Гранаты, прямо скажем, так себе, но для небронированных целей хватит. При особом невезении может даже костюм повредить. Хотя, это будет действительно огромное невезение. Силовая защита такое спалит мгновенно.

Продвигаясь вниз, сняли еще две растяжки, прежде чем наконец увидели вход. Над раздувшейся от влаги белой дверью, чем то напоминающей больничную, виднелась полусфера примитивной камеры видеонаблюдения. Ключ разбил ее вдребезги выстрелом на минимальной мощности винтовки. Их взорам предстал просторный цех. Андрей не мог сказать, что именно производили в этом помещении, но это явно не была гражданская продукция. Вдоль стен стояли разнообразные металлообрабатывающие станки, перемежающиеся с электронными стендами. Целый угол помещения занимала химлаборатория. В центре стоял длинный стол, заваленный деталями. Свиридов сразу опознал некоторые из них. Обломки силовых костюмов, фрагменты конструкций грузовиков и даже целый двигатель. Покалеченное оружие. Разряженные энергоячейки, так хорошо ему знакомые, громоздились целыми кучами. Дальше вела только одна дверь. Элиты видно не было, и отряд разошелся двойками, рассматривая все вокруг. Иные стабы за такую кладовку глотки порвали бы.

-Интересно, что тут производили? – первым нарушил молчание Заяц. Ключ укоризненно посмотрел на него, но стоявший рядом командир, склонившись над каким то столом, постучал пальцем по стопке бумаг.

-Они разрабатывали какое-то оружие. Подумать только, что в Стиксе вообще хоть кто-то этим занимается. Это что--то вроде ракеты с импульсным двигателем, какие используют наши танки.

Диалог оказался прерван резким шумом. Грохотало дальше, в подземельях. Было похоже, что по полу катают железную бочку. Команды никому не понадобились. Отряд осторожно, соблюдая дистанцию, подошел к двери. Федотов жестом приказал всем быть наготове, и распрямил запястье, направляя его на дверь. Андрей заметил на костюме командира модификацию типа «захват». Таких модулей по какой то непонятной причине было мало, и в свое время Андрею так и не удалось его выпросить у механиков. От руки командира протянулась к двери тонкая нить, цепляя ее магнитом, и дверь распахнулась от сильного рывка. За ней было пусто. Оптика показывала коридор, с хаотично расположенными дверями, и черный провал шахты лифта, в который лился сверху, из открытых Андреем дверей, свет местного солнца. От лифта тянулась полоса, словно от волочения тяжелого предмета, уходящая за одну из дверей. Прикрывая друг друга, разведчики приблизились, и тяжелый ботинок костюма Ключа вышиб дверь. Открывая вид на кабинет, заполненный каким то врачебным оборудованием. В кресле, чем то похожим на старое зубоврачебное, сидел опутанный разноцветными проводами Трест.

Глава 12. Сокрушение.

Трест сидел в кресле, бессильно свесив голову в шлеме. Быстро оглядевшись, и не заметив в этом помещении признаков ловушки, Федотов и Андрей подбежали к нему, в то время как оставшиеся члены группы встали у двери, держа наготове оружие. Андрей с некоторым удивлением смотрел на многочисленные технические разъемы костюма, сейчас открытые, и подключенные к проводам, убегавшим в какие-то хитрые приборы, мигавшие ничего не говорившими Свиридову индикаторами. Он, конечно, знал о существовании такой системы разъемов, но ни разу не видел в действии. Эта система предназначалась для медицинской диагностики, в ситуации, когда снятие костюма невозможно. А весь Стикс, по природе своей, был именно такой ситуацией. Но как-то весьма сомнительно, что такой тонкой процедурой занимался элитник. Он бы просто не смог открыть своими лапищами многочисленных мелких заглушек. А значит, в этом комплексе есть кто-то еще. Или был. Андрей уже собрался озвучить свои элементарные выводы, до которых все, вероятно, и так уже дошли, когда командир отскочил от Треста.

-Проклятье! Шлем разбит, он инфицирован.

Федотов потянулся к винтовке, но был остановлен быстро подошедшим Ключом. Ключ также внимательно осмотрел шлем, заглянув через ставшее полупрозрачным забрало прямо в лицо Тресту. Его явно беспокоила судьба старого друга. Схватив целый пучок проводов, он оторвал их прочь, отбрасывая вместе с каким то мелким оборудованием.

-Командир, признаков безумия нет. Есть шанс что у него иммунитет, а значит убивать его не надо. Предлагаю вынести на поверхность, и убираться отсюда. Будет буйствовать, тогда уж пристрелим. Происходит что то непонятное, и кажется мне, что мы с этим не справимся.

-Согласен, -вновь подойдя к креслу, Федотов начал один за другим отрывать провода, -я уже отослал отчет о произошедшем в штаб, и они обещали прислать за нами платформу с десятком бойцов. Чтобы тут все обследовать, и пристрелить тварь.

Андрей пошел по кругу, осматривая расставленное повсюду оборудование. Было во всем этом что то знакомое. Знакомое, и виденное им совсем недавно. Взгляд его упал на массивный железный стол, половину которого занимал надтреснутый экран. А вторую? Вторая половина была пуста, но было ясно, что еще совсем недавно тут что то стояло. Микроскоп. Тяжелая мысль рухнула в голову словно булыжник, и он понял, что это все напоминает. Такое же, или может чуть лучше, современнее оборудование… И получился бы готовый медицинский кабинет в карантинной зоне. Раздался громкий крик, и стоявший у входа Заяц отлетел внутрь, словно футбольный мяч, врезаясь в какую-то аппаратуру и сминая ее с противным скрежетом. В дверь заглянула уродливая морда огромной элиты, глумливо смотревшей на человеческую возню. В следующий миг, прежде чем все успели опомниться от столь неожиданного нападения, элита отскочила обратно. Выстрел Андрея пробил насквозь стену и ушел через коридор в противоположное помещение, но монстра явно не задел. Где-то сбоку раздался звук скрежета когтей по бетону, и плеск. Андрей догадался, что элитник карабкается по стенам шахты лифта. Догонять его смысла не было, если только не затем, чтобы предложить себя в роли основного блюда.

-Уходим отсюда, быстрее! - Федотов подхватил Треста под руку. Ему помог Ключ, и вместе они потащили товарища к выходу. Андрею эта идея казалась не самой разумной, но спорить он не стал. Судя по поведению, элита была очень даже стреляная, и прекрасно понимала, что пойдя напрямую против людей в железной скорлупе, с из длинными пушками, так непохожими на пушки остальных иммунных, есть все шансы лишиться собственной жизни. Выдернув Зайца из искрящего прибора, Андрей увлек его за собой. Юнец явно пребывал в шоке от столь сокрушительной атаки, а может и парочку синяков получил. Быстро миновав заброшенный цех, они поднялись по лестнице наверх. Отпустив уже чуть оправившегося Зайца, Андрей приготовился к возможным нападениям, плавно поводя стволом винтовки из стороны в сторону, и давая волю ее продвинутой оптике. Никакого движения вокруг. Все будто вымерло. Отойдя к слону холма, они встали кругом, просматривая местность вокруг во всех направлениях.

-Сколько там до прибытия платформы? – мрачно осведомился Ключ.

-А я почем знаю, -огрызнулся Федотов, - до сюда два часа лету, с опытным пилотом, да полным ходом, а пока что и десяти минут не прошло. Продержимся, что уж тут. Лишь бы какие другие уроды не подвалили по наши души.

Заяц, до того действовавший вполне адекватно, неожиданно бросил винтовку и упал на колени, яростно ударяя себя кулаками по голове. Броня трещала, под градом ударов собственного владельца. Ключ подбежал к безумствующему бойцу, и схватил его за руки, с трудом удерживая равные по силе усилители. Мигнули автоматически включившиеся экраны защиты, и Андрей увидел в нагрудной пластине, там, куда пришелся удар элиты, маленькую черную вмятину. Броня не выдержала удара.

-Он заражен, выдерни силовые блоки! – крикнул Андрей Ключу, сам бросаясь к ним. В этот самый миг из воздуха, поразительным, недоступным даже маскировке костюмов образом, материализовалась элита. Огромный монстр образовался в паре метров от Федотова, ошеломленно уставившегося на эту тушу. Элита ударила со всей своей невероятной силы, впечатывая командира группы в грунт. Андрей вскинул винтовку и монстр, заметив его движение, с недоступной людям скоростью реакции схватил Федотова за одну из конечностей, швырнув его в Свиридова. Лишенный возможности стрелять, Андрей не успел уклониться. Два костюма с грохотом столкнулись отвратительно взвизгнувшими защитными экранами, и Андрей остался лежать, придавленный сверху товарищем. Элита прыгнула сверху, вбивая живую кучу в землю. Массивные когти скрежетали по отчаянно сопротивляющейся защите барахтающегося Федотова. Андрей не видел его лица, но подозревал что опытный капитан сейчас в ужасе. В ужасе был и сам Андрей, совершенно не понимавший, как мог оказаться отряд разведчиков столь беспомощным, перед лицом всего одного монстра. Они, истреблявшие таких монстров десятками, сейчас избивались всего одной матерой тварью, едва ли не насмехавшейся над барахтавшимися в земле консервными банками, и попиравшую их честь и самооценку своими лапами.

Сбоку раздался треск винтовки, разрядившей куда то полный заряд. Андрей с трудом извернулся, взглянув в ту сторону. Взглянула туда и элита. Стреляли явно не в нее. Ключ стоял над Зайцем, заваливавшимся на землю. Шлем самого юного члена отряда был залит кровью. Точный выстрел, почти в упор, снес ослабленную защиту, и покончил с существованием Зайца. Ключ уже заносил ее для повторного выстрела, когда попранная лапой элиты броня Федотова дала первую трещину, впуская внутрь смертельно опасный воздух Стикса. Элита прыгнула в сторону, уклоняясь от выстрела. Заряд прошелся по ее боку, впоров одну из пластин брони, но не причинив серьезного урона. Монстр бросился к Ключу, почти мгновенно сокращая дистанцию хаотичными скачками. Боец сохранял спокойствие, выцеливая противника. Барахтавшийся под почему-то затихшим Федотовым, Андрей видел, как новый выстрел Ключа ударил в тварь. Но не там, где нужно. Заряд прошил плечо монстра насквозь, вырывая крупный кусок плоти, и в тот же миг массивная лапа обрушилась. Но не на бойца, а на его оружие. Ствол и передняя часть оптики отлетели в сторону, буквально оторванные от остальной конструкции. Андрей понял, что Ключу не спастись. И начал дергаться еще сильнее, выползая из вдруг ставшей вязкой земли, и отталкивая прочь командира. Ему удалось, тело откатилось в сторону. Андрей привстал в образовавшейся яме.

И в следующую секунду грянул взрыв, ударяя по барабанным перепонкам тут же отрезанным костюмом грохотом. Андрей успел бросить мимолетный взгляд в сторону схватки, перед тем, как вновь рухнуть на дно ямы. Разглядеть ничего не удалось, но взрыв был явно в месте схватки человека и монстра. Волна потревоженного воздуха пронеслась над ним, перекатывая по земле тело Федотова. На землю осыпались осколки, иногда стуча по броне. И все стихло. Андрей вновь приподнялся на локтях, осторожно выглядывая наружу. На том месте, где меньше минуты назад стоял Ключ, образовалась неглубокая воронка. От бойца почти ничего не осталось. Фрагменты костюма и окровавленные куски плоти. Вероятно, впав в отчаяние из-за потери оружия перед лицом такого монстра, не желающий быть сожранным Ключ просто взорвал весь свой боезапас импульсных мин и гранат. Андрею было жалко старого коллегу, хоть они и не были особо знакомы. Однако, дело превыше всего, и пришлось схватиться за оружие, сжав зубы. Элита валялась метрах в тридцати. Этим сокрушительным ударом ее отбросило прямо в бетонную стену, которую она проломила, напарываясь на торчащие из обломков куски арматуры. Монстр был еще жив. Истекал странной жижей, и чем то вроде крови, но все еще барахтался, пытаясь слезть с металлических прутьев. Андрей нащупал винтовку, валявшуюся тут же, в яме. Сразу бросилась в глаза раздавленная оптика. Ну, оптика это еще ничего. Андрей поднял винтовку, прицеливаясь навскидку, как не делал уже очень давно. Выстрел. Заряд прошел в десятке сантиметров от шеи монстра, задергавшегося еще яростнее. Второй выстрел уже не прошел мимо. Голова элиты дала трещину, и та мгновенно обмякла, обозначая критическое повреждение спорового мешка.

Элита умерла. Андрей осел на землю, полностью опустошенный. Какой же позорный бой. Вдвойне позорный для него, как для последнего выжившего из всего отряда. Последнего ли? Андрей огляделся. В паре метров валялся Федотов. Он лежал на животе, и Андрей прекрасно видел расплющенную, пробитую броню спины, все еще искрившую поврежденными энергоячейками. В таком состоянии, даже труп трогать нежелательно. А то что он труп, уже несомненно. Каким образом элитник смог так разнести защиту, оставалось загадкой. Пока что. Труп зайца отлетел на склон, пропахав небольшую борозду. Жалко парнишку. От Ключа ничего не осталось. Погодите-ка, а где же Трест? Андрей медленно обвел взглядом окрестности. Последнего бойца нигде не было видно. На том месте, где он только что лежал, не было даже следов его присутствия. Всю траву чуть ли не срезало взрывом, так что очевидные следы от глаз были скрыты. Он же был без сознания, как он смог так вот взять, и уйти в самом разгаре боя? Если он стал безумцем, почему не напал? Опять вопросы, вопросы и еще раз вопросы. Ладно, будем есть что дают.

Поднявшись на ноги, Андрей побрел в сторону элиты, опираясь как на костыль на поврежденную винтовку. Огромная туша распласталась в руинах, порядком побитая и изувеченная. Но самое главное сохранилось. Подойдя ближе, Свиридов с изумлением посмотрел на лапы монстра. Кто? Чей извращенный разум додумался дать и так невероятно опасной твари оружие? И главное, как он этого вообще добился? На передних лапах элитника, не закрывая и так невероятно прочных и острых когтей, виднелись массивные кастеты, плотно охватывавшие конечности. Такие же, только более массивные, были на лапах, сливаясь с ними черным цветом. Материал был знаком, очень даже знаком. Андрей скрипнул зубами, встречая очередную загадку. Снаряжение элитника очень походило на ту самую трофейную ракетницу, и скорее всего было изготовлено теми же людьми. Или нелюдями. Сев на землю около поверженной твари, он зевнул. Подкрадывалась усталость. Оставалось только дожидаться чертову платформу, которая заберет его прочь с этого могильника. А еще лучше, сровняет его с землей. Глаза Свиридова закрылись, и он погрузился в странный, полубредовый сон, в котором за ним непрестанно гонялся вооруженный бензопилой элитник, распевая какие то частушки голосом покойного Ключа.

Прибывшая на место команда осматривала место боя, поглядывая на мирно спящего у стены Андрея со смесью страха и восхищения. Не всякий сможет уснуть посреди такой бойни. Подошедший лейтенант, возглавлявший эту группу, потрепал Андрея за плечо.

-Эй, вставай! Это вы вызывали поддержку?

Андрей с трудом продрал глаза, с удивлением взирая на нависшую над ним фигуру. Поняв, о чем его тут вопрошают, он выдавил из себя язвительный смешок, и тоном, из которого можно было бы выжать не меньше литра превосходного яда, изрек.

-Ну, уважаемый, как видишь поддержка уже и не нужна. Все полегли, кроме меня, а кто не полег, те пропали. Долговато летели, господа.

-А вы бы еще дальше залезли, тогда бы мы, так уж и быть, добавили бы к сроку прибытия еще часик-другой. – лейтенант явно обиделся на тон Андрея, и тот решил сбавить обороты.

-Ладно, ладно. Вы часом тут не видели одного бойца нашего? Пропал куда то, во время боя.

-Дезертир? – с интересом вопросил лейтенант.

-Нет, не думаю. Он вроде как заразился, но не безумствовал. Один из наших, опытный мужик, сказал что тот иммунный. Валялся без сознания, а потом взял и исчез.

-Нет, его не видели. Искать надо?

-Некогда, - воспользовавшись помощью лейтенанта, Андрей поднялся с земли, -нужно срочно связаться со штабом. У вас канал нормально работает?

Сидя в кабине платформы, Андрей набирал личный код Соколова. Тот, к счастью, был у себя в кабинете. Увидев крайне потрепанное состояние подчиненного, капитан отложил в сторону пачку бумаг, обеспокоенно уставившись на него.

-Летейнант Свиридов, что с вами опять приключилось?

-Разгром у нас, господин капитан, - Андрей печально улыбнулся, и вышла эта улыбка какой то животной, словно оскал раненого зверя, - полный разгром. Одна элита уничтожила весь разведывательный отряд.

-Да какого ж хрена, Андрей? Как одна элита могла вас так раскидать то?

-Да вот так, господин капитан. Взяла и раскидала. Мало того, что матерая она, так еще и какие то умники, и я думаю вы тоже догадываетесь, какие, насадили твари на лапки оружие, которого хватило чтобы отправить на тот свет Федотова, рядового Зайцева и, возможно, стрелка Треста. Простите, не знаю как его фамилия. Он вообще пропал куда то. Ни тела, ни следов. Если бы не самопожертвование Ключевского Виктора, я бы тут с вами уже не разговаривал. Взорвал себя, как шахид.

-Оружие, на элиту? Ты ведь понимаешь что это значит? – голос капитана звучал приглушенно, словно он погрузился глубоко в собственные мысли.

-Понимаю, Андрей Семенович. Судя по всему наш неизвестный враг научился дрессировать элиту, словно домашнюю скотину.

-Вот-вот, это то и пугает. Я слышал, что есть такие дары у некоторых иммунных. Их называют «нимфами». Говорят что они могут контролировать волю зараженных, но с небольшого расстояния. Может, рядом был такой талант?

-Я тоже об этом слышал, - Андрей невольным жестом попытался почесать в затылке, но наткнулся лишь на шлем костюма, - рядом может кто и был, надо комплекс до конца обыскать, но вот не уверен я что тут нимфа поработала. Они, кстати, женщины все. Скорее похоже, что элита действовала вполне осознанно, но по чьему то приказу.

-Это звучит еще бредовее. Элита и так понятно что умна как черт, но чтобы она с какими то людьми сотрудничала? Это уже какой то абсурд. Какой резон сотрудничать с собственной пищей. Обыщите там все, и возвращайся в штаб. Мне надо обсудить это с вышестоящими, чтоб их скреббер уволок. – наплевав столь нагло на неписанную традицию иммунных не поминать эту здоровенную тварь всуе, капитан Соколов оборвал соединение.

Дальнейший обыск ничего особенного не принес. Прилетевшие бойцы осторожно обшарили все помещения комплекса, проведя тщательную съемку чертежей и оборудования, после чего запечатали оба известных входа специальной пеной, которая покажет, если кто-то решит сюда снова наведаться. Андрей клевал носом, сидя на скамье платформы, и думал, как же его все это уже успело достать. Что же происходит в этой чертовой долине, и как он умудрился оказаться едва ли не в самом центре этой круговерти?

Глава 13. Предвестник.

Уже на базе, когда платформа коснулась поверхности земли, Андрей понял, что чего-то не хватает. Взгляд невольно опустился на плечо. Кошки на нем не было. По его сердцу пробежал холодок. Куда делся робот? В какой момент он исчез? Во время боя не было времени следить за ним, но после то, почему Андрей забыл об этом странном создании, последней ниточке, связывающей его с родным миром. Хотелось ругаться и проклинать все на свете, но он сдержался. Сам облажался, и руганью тут не поможешь. Быть может, еще найдется. Заряду в ней на год хватит, а зараженные роботов не едят. Правда, это все только в том случае, если ее не сломало во время боя, и раздавленный трупик не остался валяться на дне той проклятой ямы, в которую его втоптал покойный элитник. Михалыч, наверное, будет в ярости, узнав, как бездарно был потерян образец столь редкой машины. Броню-то в любом случае надобно поправить. С тяжелым сердцем Андрей шел в мастерскую, предчувствуя нагоняй от эксцентричного механика. Однако того на месте не было. Один из его замов, принимая костюм Андрея, сообщил, что тот в срочном порядке был отправлен в какой-то стаб имунных. По какому конкретно поводу, никто не знал. Облачившись, для разнообразия, в обычный защитный комбинезон, десяток которых всегда висел при входе в помещения, Андрей отправился в казармы.

Особым комфортом казармы базы не отличались, но были и не так уж плохи. По крайней мере, каждому бойцу выделяли довольно мягкую койку и чистый комплект постельного белья, исправно обновляемый местной прачечной. Под недовольным взглядом дежурного, Андрей не раздеваясь улегся на свою койку, уставившись на составленный из однообразных белых панелей потолок. Потеря кошки тревожила его куда сильнее, чем могло показаться. В принципе, что мешает вновь отправиться на тот кластер, и все осмотреть? Наверняка ведь туда отправят еще одну группу, если уже не отправили. Может, набиться к ним в попутчики, или хотя бы попросить их поискать механическую скотину? Усталость снова брала свое. Что уж поделать, он вполне обычный смертный, и даже мощный боевой костюм не избавляет его от необходимости спать. И лучше, конечно, в нормальной кровати. Снов не было. Андрей словно рухнул в пустоту. В черную бездну покоя и тишины. Сколько он так проспал, сам толком не понял. Проснулся от какой-то активной суеты, шум которой доносился даже через звукоизоляцию казарменного блока. В казарме было пусто. Даже дежурный, в нарушение гарнизонного устава базы, куда-то испарился. Андрей спрыгнул с кровати, и пошел к выходу, не утруждая себя ее приведением в порядок.

Во дворе снова шла с виду крайне беспорядочная суета. Андрей поймал за плечо пробегавшего мимо рядового, тащившего в руках несколько автоматов, и тот недовольно обернулся на него, всем своим видом показывая, как сильно он сейчас занят. Впрочем, выражение его лица сразу изменилось, после того, как он понял что перед ним офицер. Андрей неопределенно махнул рукой в сторону копошащихся бойцов.

-Рядовой, а что тут происходит?

-Так тревога, господин лейтенант, - рядовой, судя по голосу, был весьма озадачен незнанием Андрея, - черные на «Форт» напали.

Напали на «Форт». Брови Андрея удивленно поднялись вверх. Форт являлся смешанным стабом, управлявшимся в равной степени представителями иммунных и базы. Это был один из самых сильных западных стабов, стоявших на границе пустынного перевала. Хотя он и не был самым богатым или ценным в плане ресурсов, база тратила большие силы на его охрану, как раз таки из за специфики перевала. В одном из стандартных кластеров, запертых между полей черноты, периодически появлялся ядерный могильник, склад законсервированного ядерного оружия. Самые старые иммунные Долины, глядя на которых Андрей никогда не мог до конца поверить в их истинный возраст, рассказывали истории о том, как однажды со стороны этого могильника пришла волна радиоактивного ветра, зацепившая несколько перезагружавшихся городских кластеров и породившая столь огромное количество полубезумных атомитов, что само существование групп иммунных в этой области оказалось под вопросом. Вполне доверявшие этим историям ученые базы убедили штаб держать там постоянный гарнизон, и при каждой перезагрузке проверять состояние могильника. Законсервировать его, до следующей перезагрузки кластера, не являлось чем-то особо трудным. Андрей отпустил бойца, и тот побежал дальше по своим делам.

Кабинет Соколова встретил все тем же бумажным хаосом. То ли старый вояка не справляется со своей бумажной работой, то ли на него свалили всю работу штаба. Зная, какие специфические личности заседают в высшем управлении штаба, оба варианта казались равновероятными. Полковника Березина вообще мало кто любил, или хотя бы уважал. Тот почти все время проводил в модулях летающего флагмана базы, комфортабельных и просторных, и в управление вмешивался лишь тогда, когда считал нужным. Большую часть времени это устраивало абсолютно всех, но вот непредсказуемый характер такого вмешательства сильно напрягал. Поделать с этим, впрочем, все равно ничего не вышло бы. Уж больно знатного рода была засевшая на небесной крепости рожа. Соколов поднял голову от бумаг, и Андрей с удивлением понял, что тот начал носить очки. Из под линз в простоватой оправе смотрели внимательные, и очень усталые глаза. Жестом пригласив Андрея сесть, Соколов углубился обратно в бумаги. По оборотной стороне, Андрей догадался, что тот изучает распечатки отчетов разведывательной миссии. Возможно, их проваленной миссии. Кажется, их база была единственным форпостом Империи, вынужденным вести бумажный документооборот. Обычно такая практика имелась лишь для самых секретных заданий и работающих с ними организациями, но положение колонии на Стиксе тоже было весьма особенным.

-Так чего хотел то, Андрюша? – старый вояка первым прервал молчание.

-Да, Андрей Семенович, я к вам за заданием. Слышал, на Форт напали. Разрешите присоединиться к подкреплению.

-Скажи-ка мне Свиридов, -четко выговаривая каждое слово сказал капитан, -в твоем психологическом портрете часом ничего от мазохиста нет? Еще и восьми часов не прошло с тех пор, как тебя чуть не раскатала в ком элита, положив всех остальных твоих товарищей. У тебя костюм в ремонте, чудом что не разгерметизировался. А тебя уже снова тянет на приключения? Не болезнь ли это часом? Ты смотри, а то к врачу живо загремишь, на психологическую реабилитацию. Кстати, где твой механический кошак? Михалыч мне уже про него прожужжал все уши, а у меня и без этих россказней дел много.

Андрей сразу помрачнел.

-Пропал робот. Вот во время того боя и пропал. Как бы его в пылу сражения не пришибло.

-Пропал? Интересно. Ну, на поле боя его точно нет, за это не бойся. Группа расследования там каждый квадратный метр перерыть уже успела, а ведь с ними и Михалыч сейчас. Уж он бы не преминул мне сообщить, о том что некто крайне нехороший человек Свиридов угробил ценный образец робототехнической живности. Я передам группе чтобы они поискали кошака. Вряд ли он оттуда мог куда то сбежать. Все таки робот.

-Спасибо. Ну так что, можно мне на фронт?

-Даже и не проси, - жестко отмахнулся от Андрея капитан, - запрещаю. Еще как минимум сутки, чтобы сидел на базе и выздоравливал. Там и без тебя разберутся. Атака столь странная и неграмотная, что я диву даюсь, как они умудрялись так красиво высекать наши отряды один за другим. Просто взяли, и напали с двух сторон на Форт, а там стены по десять метров железобетона. В каком вообще мире строили это чудище, да и зачем? Ладно, не будем об этом, без нас разберутся. Скажи мне лучше, что ты сам думаешь по поводу происходящего?

-И не спрашивайте. Я уже не знаю, что мне думать. Давайте попробуем сложить все в кучу, господин капитан. Итак, у нас имеются. Неизвестные, атакующие наши отряды с помощью очень совершенного оружия. Разумные зараженные, вполне активно использующие оружие и не слишком похожие на привычных нам атомитов. Заброшенный производственный комплекс, на котором судя по всему производили ракету, основанную на нашей же технологии импульсного двигателя. И эти вот хаотичные нападения, не имеющие никакого особого смысла. На меня они напали, может быть, отомстить хотели, черт с ними, а вот какой смысл нападать на Форт, защищающий Долину от радиоактивных ветров?

-А вот тут кстати может и есть смысл. Если это какой-то подвит атомитов, возможно они пытаются увеличить свою численность. Однако ты верно заметил, на атомитов все слабо походит. Они обычно деградируют до полностью дикарского состояния, и так грамотно использовать ракеты точно не смогли бы. Да и прочие нападения тоже не их почерк носят. Если же это настолько развитые атомиты… Не особо хочу об этом думать. Это станет настоящим геморроем.

-Есть и еще кое что, Андрей Семенович, - неожиданно вспомнивший о своем недавнем визите на Землю Андрей раскрыл комбинезон, частично из него вылезая, и показал закрепленный на руке браслет, - тут есть кое что интересное, по той теме, что мы обсуждали.

Свиридов переслал файл с браслета Соколову, снова выдвинувшего экран, и с интересом уставившегося на документы. Его брови поползли вверх, и он глянул на Андрея поверх экрана.

-Где ты это достал, лейтенант?

-Так ли это важно, господин капитан. Хотя, какой смысл скрывать то. Связался с информационными ворами на Земле. Эти электронные копии бумаг стоили мне трети всего капитала. Дороговато, не так ли?

-Не особо, - проворчал Соколов, - за государственные тайны и побольше выкладывают, я уверен, а этот документ считается одной из них, несмотря что для таких вояк как мы с тобой эта куча научных данных бесполезна. Но заключение очень интересно. Значит, вся эта научная суета называлась «Прометей»? Громкое название. Защитник людей от божественного произвола, принесший огонь на грешную землю.

-Вполне подходит, если конечно они действительно разрабатывали лекарство от заразы Стикса.

-Возможно. Только вот, где оно, это лекарство? Кстати об этом, Бюррен, что то очень знакомое.

Встав со стола, Соколов достал из шкафа увесистую картонную папку с литерой «Б», и начал пролистывать лежащие в ней пластиковые файлы. Остановившись на одном из них, он выдернул его из креплений, и раскрыл, просматривая содержимое. Недоуменно кивнув, капитан протянул файл Андрею, нетерпеливо впившемуся в строки машинного текста.

«Георг Бюррен, 1950 год рождения. Прошел через врата в качестве научного сотрудника медицинского блока. Погиб при невыясненных обстоятельствах через два месяца после прибытия. Согласно имеющейся информации, отправился за пределы базы, в сопровождении двух бойцов в силовых костюмах. Тела бойцов, и изувеченное тело самого Бюррена, обнаружены в ста метрах от руин медицинского исследовательского комплекса в кластере К-139»

На прилагавшихся к отчету фотографиях Андрей узнал купол, уже виденный им на фотографии Соколова. Только сгоревший. Опорные балки, словно ребра чудовища, торчали над поверхностью земли. Обгорелые панели кое-где держались, а в некоторых местах уже осыпались. Времени после пожара явно прошло немало. Фотографии трупов не выделялись чем-то особенным, но все равно были странными. Бойцы выглядели целыми, без ярко выделяющихся повреждений. А вот Бюррена, словно долго и упорно месили мордой об асфальт. Искалеченное тело даже узнать было трудно. Оторвавшись от документов, Андрей заметил рассматривающий его взгляд Соколова.

-Капитан, а почему написано «при невыясненных обстоятельствах»? Неужели не было расследования? По фотографиям оба бойца выглядят вообще целыми, что кажется мне странным.

-Да вот так вот, Свиридов. Очень удачно произошло это убийство. На следующий день после преступления кластер перезагрузился. Вместе с трупами и оборудованием следователей, на котором были кое какие записи. Они и сами то с трудом успели убежать. Очень уж быстро шла перезагрузка.

-То есть убийцы знали о стандартных процедурах расследования, и предугадали перезагрузку, заметая таким образом следы, - Андрей отдал файл обратно капитану, - даже звучит фантастично. Информация о перезагрузке стабов была только в штабе?

-Не только, Андрей. Местные долгожители, разумеется, тоже знают их периоды обновления. Только вот два бойца в силовых костюмах это два бойца в силовых костюмах, а местным и тогда они не по зубам были. По словам одного из следователей, убили бойцов очень аккуратно. Пробив броню насквозь неизвестным оружием, оставившим едва ли сантиметрового диаметра дыру. Так осторожно даже винтовки не работают.

-Короче, все и всюду зашло в тупик. Ладно, капитан, пойду я пожалуй, в столовую. Раз уж до тела миссии меня допускать вы не желаете.

Получив согласный кивок Соколова, Андрей покинул Штаб, и пошел в сторону пищеблока, насвистывая какую то легкомысленную мелодию времен его детства. Он уже готовился открыть шлюз столовой, когда привыкшее постоянно находиться в напряженном состоянии зрение заметило крохотную тень, шмыгнувшую в переулок. Кошка? Да быть такого не может. Поколебавшись еще секунду, Андрей подошел к узкому промежутку между столовой и каким то складом. В комбинезоне не было встроенного ночного зрения, и потому темнота не желала расступаться. В глубине что то шебуршало. Осторожно, ощупывая пространство перед собой руками, Андрей пошел во тьму. Вскоре стало светлее, и он увидел небольшой пятачок, метра три –четыре квадратных, окруженный со всех сторон массивными стенами блоков. Тут было что-то вроде курилки, в которой расслаблялись иммунные работники, покуривая табачок. Это было ясно видно по пепельнице, заполненной бычками. Кругом валялся непонятно зачем принесенный сюда мусор, и несколько украденных из актового зала стульев. Кошка, а это была именно она, сидела на одном из стульев, сверля немигающим взглядом алых глаз своего хозяина. Андрей сделал к ней шаг, пытаясь поймать чудесным образом оказавшегося в лагере робота, но кошка ловко уклонилась, и запрыгнула на металлическую стену. Раздался настойчивый мявк, и робот пошел вверх. Андрей задрал голову. Под свисающим козырьком блока, частично закрывающим от дождя эту курилку, был закреплен какой-то сверток. Заметить его было непросто. Если не смотреть намеренно, он неплохо сливался с фоном. Сигаретная заначка?

Андрей встал на стул, невольно порадовавшись, что не в броне. Иначе такой хрупкий стульчик его бы не выдержал. Схватив кончиками пальцев странный сверток, он оторвал его от клейкой ленты, до того невидимой. Под пальцами было что-то твердое. Окончательно очистив сверток от кусков пластика, Андрей развернул неплохо проризиненную ткань. И увидел небольшой электроприбор. Странная коробочка, собранная, судя по всему, кустарно, но с огромным искусством и аккуратностью, мигала двумя индикаторами – зеленым и красным. Из разъема торчала крохотная энергоячейка. Какая-то радиотехника, как сразу понял Андрей. Чем-то оно походило на передатчики, которыми снабжались грузы. Маячок? И зачем кому-то понадобилось ставить такой маячок в курилке около столовой базы? Да в принципе, зачем помечать неподвижный объект. Андрей собрался уже уходить, когда все еще сидевшая на стене кошка адски взвизгнула, и бросилась на него. Понимая что комбинезон кошачьих коготков может и не пережить, Андрей отшатнулся. И услышал громкий стук. В стене, напротив того места, где только что была его голова, образовалась глубокая вмятина, все еще исходящая легким дымком.

Глава 14. Обманчивость.

Атаковавший его человек стоял в проходе, неумело держа двумя руками пистолет. Противник, немного ошарашенный действиями кошака, потерял несколько драгоценных для него секунд. Пусть и без силового костюма, Андрей и сам по себе был довольно сильным человеком. Резко перекатившись, Свиридов схватил стрелка за ногу, и со всей дури дернул, опрокидывая врага на землю. Очередной выстрел ушел куда-то вверх, выбив сноп искр из металлической балки. Началась настоящая борьба. Андрей был сильнее, но и рисковал больше. Любое повреждение не такого уж и прочного комбинезона стало бы для него фатальным. Враг же не был стеснен этим обстоятельством. Он и так был иммунным, и ядовитый воздух Стикса никак ему не вредил. Оба молчали, и лишь сосредоточенно наносили друг другу удары. Враг дрался неумело, и явно не имел опыта в каком либо виде единоборств. Уже в первые секунды выбитый пистолет улетел куда-то в темноту. Извернувшись, Андрей вышел на болевой захват, выкручивая ногу противника. Раздался хруст, и громкий вопль. Минус нога. Воспользовавшись болью и замешательством врага, Андрей сорвал шлем. На него смотрело вполне обычное лицо человека средних лет, морщащееся от страшной боли. Но вот глаза были иными. С каким-то суеверным страхом Андрей смотрел в белесые глаза, и тонкую сетку кровяных капилляров, растекающуюся по ним. Зараженный? Странный монстр, гибрид человека и зараженного, глазел на него с уже знакомой ненавистью и яростью. Какой-то фанатичной, нездоровой яростью. Не в силах видеть этот жуткий взгляд, Андрей со всей силы навернул противнику по лицу. Раз, другой. Хрустнули зубы, полилась носом кровь. Враг что-то булькал, силясь закрыться руками, но ярость Андрея была слишком сильна, чтобы ее остановило такое препятствие. С трудом остановившись, он посмотрел на избитое лицо. Враг прикрыл глаза, и что-то урчал, совсем как мертвяки. Поднявшись с поверженного противника, Андрей с силой саданул того в бок сапогом, вызывая у того очередной стон.

-Что ты за мерзость!?

Андрей не ожидал ответа на этот вопрос, выкрикнутый в порыве ярости, но ответ неожиданно пришел. Враг закашлялся, выплевывая сгустки крови и обломки зубов. И заговорил. Заговорил, почти по человечески, лишь иногда срываясь в непонятное урчание, словно непроизвольно переходил на иной язык.

-Ты умрешь… Вы все умрете… Сгорите…

-Что ты несешь? – схватив с земли едва не раздавленный во время схватки передатчик, Андрей сунул его врагу под нос, -Что это такое, отвечай!

-Падет кара, и все недостойные сгинут… И не миновать им суда Стикса, ибо…

Андрей отвесил врагу оплеуху, заставившую его голову мотнуться в сторону и прервавшую поток сектантского бреда. Тот снова зашелся кашлем, отхаркивая кровью.

-Скажи мне конкретно, уродец, зачем ты спрятал это тут? Ведь это точно спрятал ты. Иначе какой смысл был пытаться меня по тихому пристрелить.

-Ты умрешь, страшной смертью… Как и все недостойные, трусливые, что страшатся встретить Сикс лицом к лицу… Огонь Прометея коснется земель нечистивцев, и загорятся сухие бурьяны, сжигая все недостойное и грешное… Я не скажу ничего… Во славу Очищения…

Враг неожиданно затих, не подавая признаков жизни. Грудь вздымалась, на необычайно горячей руке прощупывался пульс, но и только. Не реагировал мутант и на удары, на которые Андрей поначалу не скупился. Решив, что дальнейший допрос гада с пристрастием не приведет ни к чему хорошему, Свиридов наконец успокоился, и активировал коммуникатор ближней связи. В ухе раздался недовольный голос Соколова.

-Лейтенант, мы же виделись только пять минут назад. Какого черта тебе надо? Соскучился?

-Порой пять минут растягиваются в вечность, - мрачно изрек Андрей, - на меня только что напал неизвестный. Сил он видимо не рассчитал, так что я его знатно отмудохал. Судя по всему, он один из этих, черноплащных. Несет какую то сектантскую лабуду. Я с пленником, в переулке слева от столовой. Тут и еще кое-что есть. Пришлешь кого нибудь?