Доминион. Операция «Феникс»

– Ракеты Джи-3 подготовлены в шахтах с первую по сороковую. Канониры и артиллеристы докладывают о готовности. Ждем указаний. Капитан?

Я медлил с приказом. Что-то мне не нравилось в происходящем. Слишком просто получалось. Враги не могли быть настолько глупыми, чтобы подставлять правый борт под атаку… словно приглашая к боевым действиям. А может ударить? Трудно вообразить, что транспорт сможет уцелеть после залпа половины арсенала рейдера.

– Во имя Единого, что Вы затеяли, капитан?! – раздавшийся позади меня рык Алатара, вывел меня из задумчивости. – Я не подписывался на самоубийственные акции! Отмените приказ и наблюдайте за врагом, пока этот монстр не уберется с орбиты. Это же не дохлая калоша, а флагманский мавзолей мирков! Посмотрите на его корпус внимательно, видите эти борозды похожие на глубокие царапины? Это предупреждение тех, кто строил корабли и выпускал их во вселенную. Дедров. Их щиты мощнее наших. Сам корабль вооружен раз в сто лучше…

– Вы подозрительно хорошо осведомлены о его тактика технических характеристиках! – подозрительно спросил я. – И как вы сюда попали? В рубку вход посторонним запрещен. Это строго охраняемый объект. Думаю, Вы меня поймете. Охрана, выведите его.

Алатар презрительно фыркнув, скривился в гримасе. Отодвинув плечом Малека, навис надо мной разъяренной горой из металла и пластика.

– Что Вы о себе возомнили, капитан Грин?! – рыкнул он, сверкая глазами. – Вы ставите под угрозу наше сотрудничество! Я здесь лишь для того, чтобы уберечь вас от горькой участи глупцов, решивших померятся силой с более сильным противником. Этот летучий склеп в состоянии выдержать атаку десятка крейсеров, куда большего класса, чем ваш недоработанный проект 413. Хотите, чтобы он разорвал вас на части? Ради бога! Только прежде высадите меня и моих людей на поверхность, а сами можете подыхать в любое удобное для вас время.

Побагровев от ярости, я собрался высказать ему в резкой форме все, что у меня скопилось на душе за эти две недели, но сигнал навигатора отвлек нас. На связь вышла палуба, занимающаяся сбором разведывательных данных и аналитической работы.

– Что у вас? Что-то важное? – нетерпеливо спросил я.

– На поверхности зафиксирована хроно аномалия. Это прямо под нами.

– Так и должно быть. Это Долина царей. – Развернувшись к Алатару, я с неудовольствием подметил как он с видом победителя, скрещивает руки на груди. – Давайте расставим все точки над “и”. Вы здесь только потому, что мне нужны были штурмовые отряды…

– Мы здесь только потому, что, мой дядя Эдисон Смит попросил меня приглядеть за его инвестициями! – перебил Алатар. – Скажем так, он не совсем уверен, что вы привезете ему товар. Не нужно делать вид, будто не понимаете о чем я. Моим людям дан приказ в случае попытки увильнуть от выполнения договора, мы обязаны конфисковать ваш корабль. Лично Вам капитан Грин ничего не грозит, но пусть ваши люди не крутятся у нас под ногами. Ваше желание напасть на более сильного противника я считаю попыткой уйти от договора и глупо погибнуть, не выполнив его. Сейчас мои люди берут под контроль реакторную и вашу команду. Если Вы и дальше будете упорствовать, экипаж будет так сказать, наказан через расстрел. У Вас еще не пропало обманчивое чувство безопасности?

– Алатар, Вы знаете, как обычно наказывают за предательство? Нет? Если вы бросите или подставите моих людей на Анубисе… если снова предадите… клянусь всеми демонами космоса, я Вас найду, где бы вы не находились. Вы только что уничтожили между нами любые проявления сотрудничества. Мы будем высаживаться двумя независимыми отрядами.

– Меня это более чем устраивает! – неожиданно уступил гигант. – Готовьте людей и свою технику к десантированию. Небольшая группа моих людей останется на корабле и проследит, что бы ваши канониры стреляли в нужную сторону. Враг столкнется с той же проблемой что и мое подразделение несколько лет назад. Долина накрыта аномальным хроно-куполом, который не позволит никакому летательному аппарату приземлиться с воздуха. Наши конкуренты будут вынуждены начать высадку на краю защитного купола, что примерно в трех сотнях километрах от береговой линии и двигаться через стену южного леса и гор. Мы же приводнимся недалеко от берега у западного залива и быстрым маршем, минуя поселок Хиде, выйдем в район гробниц. Эти места заросли густой растительностью, но я знаю точно, там передвигаться проще. И пусть Фролов ближе, но двигаться они будут медленнее.

– Вы так уверены в своих силах, что вам не понадобится наша помощь?

– Я не это имел ввиду. – Нахмурился Алатар. – Вы, разумеется, будете сражаться вместе с нами, но вольны выбирать тактику по своему усмотрению.

– А если мы не захотим сражаться вместе с вами? Например, повернем назад?

– Хотите вернуться? Корабль в моих руках. В ваших интересах выиграть бой.

– Скажите Алатар, сколько Вы весите? – недобро улыбнулся я.

– Зачем Вам это знать? – удивился командир наемников, вскинув брови.

– Сейчас узнаете… – Неожиданной подсечкой, я сбил его на палубу, отбив в сторону кулак и в буквальном смысле выволок его из пилотской кабины. Малек, заблокировав позади нас люк кабины, приказал пилотам не открывать ее никому.

– Что вы задумали, капитан? – бесновался на палубе в своем неповоротливом скафандре Алатар. – Я же сказал, что мои люди захватили силовые установки и двигательные отсеки!

Отпустив его ногу, я отошел от него в сторону. Размял руки, готовясь, если нужно, силой заставить упрямого солдафона принять мои условия.

– Нужно было захватить пульт управления в пилотской рубке, идиот. Двигатели и силовые установки это еще не весь корабль…

Отбив выпад его кулака, в ответ угодил ребром ладони в его квадратный подбородок. Настроение мое заметно улучшилось. Наемник снова упал на спину. Тяжело поднявшись на ноги, Алатар достал из кобуры лучемет и направил ствол мне в лицо.

– Мне ничего не стоит продырявить тебя! – прорычал он.

– И умереть вместе с нами! – вмешался Малек, наблюдая за нами с помощью камер наблюдения. – Пилоты направят рейдер на планету, и мы погибнем. Готовы обговорить условия?

– Я вам и так предоставил лучшие. – Алатар сердито стиснул рукоять пистолета.

– Это только тебе, они кажутся лучшими. Они нам не подходят по нескольким причинам. Мы не желаем отдавать корабль в ваши подлые руки, и не хотим слепо следовать чужим приказам. Может, выберем иную возможность договориться? Менее кровопролитную.

– Какую, например?

– Вы выдвигаетесь вперед и принимаете бой, а мы поддерживаем вас с орбиты.

– Что бы вы бросили нас на произвол судьбы и улетели без нас? – презрительно сплюнул Алатар. – Не бывать этому…

– В отличие от вас, я не устраивал переворота и никого не предавал. Пока мы выясняем отношения, Алекс догадался, что через купол ему не пробиться. Мы теряем драгоценное время.

Командир наемников, долго всматривался в мое лицо, прежде чем уступить. Было видно, с каким трудом ему дается этот шаг примирения. Поправив шлем на голове, он быстро отдал короткий приказ по рации. Подумав, лицемерно протянул мне руку.

– Давайте скрепим наш договор мужским рукопожатием. Пусть наша победа станет общей…

– Я не пожимаю рук негодяям, которые едят хлеб за моим столом, а потом предают хозяев в их собственном доме. Но, учитывая, что мы снова союзники могу сделать для вас исключение.

– Идите Вы к дьяволу со своими исключениями! – вспылил Алатар, опуская руку. – Жду вас на взлетной палубе вместе со всеми вашими людьми. Если вы не придете, мои парни разнесут корабль на куски и устроят штурм по всем правилам.

– Только если я не решу разгерметизировать взлетную палубу и не вышвырнуть вас вон в открытый космос – едко заметил я ему вслед. На что невозмутимый Алатар глухо зарычал и на прощание разбил кулаком настенной плафон.

– Наши союзники начинают меня всерьез беспокоить. – Сказал я Малеку после ухода Алатара.

– Может, в самом деле, вышвырнуть их в космос? Ничего не потеряем.

– Нет, мы выполним то, чего они хотят.

– Но почему?!

– Потому! Они по-прежнему нам нужны, так же как и мы, им! Неужели не ясно?

– Ох, кэп, с огнем играешь. Этот Алатар и его головорезы, настоящие подонки и психопаты.

– Я знаю. МБР прошли тесты? Неполадки обнаружены?

– Они все устранены. Наша красавица “Бетти” заправлена и вооружена. Те повреждения, что она получила на Нимбе, не фатальны. Пока что все идет по плану. Десант готов к высадке.

У меня несколько отлегло от сердца. Хорошие новости в последнее время стали редкостью. Когда я с тяжелым сердцем покидал рубку, то не был уверен, что люди Алатара не попытаются снова захватить контроль над кораблем. Пришлось лично провести инспекцию и убедиться, что он берет с собой почти всех своих людей. Только после этого я отправился в свою каюту.

Я выбрал пустынный костюм повышенной надежности, но при этом не обремененный тяжелой броней. Мешковатый комбинезон из органического полимера, интуитивно менял цвет на любую текстуру окружающего его пространства. Легкий бронежилет, налокотники и наколенники из плотного металла, защищали от самых распространенных ранений на поле боя. Перчатки со встроенными информерами, шлем из стандартного комплекта специальных частей мог менять форму под любой тип головы. Встроенный киберком с ментальным приемником, визоры-увеличители с сотней режимом, звуковые радары способные уловить шорох на километровом расстоянии и многоканальная радиостанция. В полевой ранец я накидал нехитрый паек в пластиковых пакетах и побольше зарядов к электромагнитному автомату ЭМ4А1 новейшей модификации, который я раздобыл у одного беглого спецназовца с планеты Новый Урал, продавшего его мне на Черногории. Оружие было великолепным и не имело ни одного изъяна, присущих первым моделям. Как вспомню про чистку ствола и постоянно ломающуюся заслонку, от которой автомат мог взорваться в руках, так вздрагиваю. Два ножа и два лучемета на поясе, термические гранаты в нагрудных карманах. Гидратор за спиной, в котором вода всегда оставалась свежей и прохладной даже в самой из знойных пустынь. А так же подсумки с боеприпасами, сменные фильтры для маски на случай химической атаки и прочий необходимый в бою хлам довершили экипировку. В последний раз, убедившись, что все секретные бумаги надежно заперты в сейфе, я уверенно вышел из каюты.

В коридоре мне попадались другие члены экипажа, вооруженные и одетые примерно, как и я. Вот Карл пыхтя и тяжело дыша, вытаскивает из каюты свою автоматическую скорострелку, с которой никогда не расставался, чуть поодаль Отто возился со связкой ручных гранатометов. Все заранее подготовились и теперь молча шагали по узким коридорам к взлетной палубе, где нас ожидали два шаттла и трофейный корабль Дикого Сана, на котором я сбежал с Ярости I. После того как мы над ним как следует, поработали, он стал великолепным транспортником с вместительным трюмом, куда легко помещались все МБР и танк “Бетти”. Наемники общим количеством чуть меньше ста человек, расположились на двух шаттлах, а три десятка моих людей кое-как разместились внутри DC-12. Дождавшись пока летающий титан мирков, скроется за горизонтом планеты, корабли под прикрытием шумовых полей рейдера выскользнули из створок стартовой площадки и в боевом порядке стали спускаться на планету. Мы не рассчитывали сделать это тайно. Это было невозможно. Нас больше волновало, откроют по нам огонь планетарные ПВО, приняв за космических пиратов или нет. По моим данным в этом районе, находилось большое пятно в обороне, но черт его знает, как могли повернуться дела, пока нас здесь не было. Мои подозрения лишь усилились, когда диспетчер принялся настойчиво вызывать нас, но не получив ответа вызвал три истребителя-перехватчика. Пока еще они были слишком далеко, но по моим расчетам подоспеют к моменту высадки на поверхность.

– Джим, запусти по ним ракету “Хорек”. – Быстро распорядился я. – Пока нас ведет радар, мы будем у них как бельмо на глазу.

– Сделано, капитан! – через пару секунд доложил довольный пилот. – Сверхзвуковая ракета “Хорек” выпущена. Скорость пять тысяч километров в час. Время до контакта три минуты…

Ракета, увернувшись от нескольких ложных маркеров – выпущенных в большой спешке самолетами – на огромной скорости пронеслась мимо них и со всего маху пробила шестиметровой толщины бетонный купол над радаром и взорвалась внутри подземной станции РЛС. Небольшой грибообразный взрыв на фоне пустыни было видно даже на таком расстоянии.

– Отличная работа. – Похвалил я пилота. – Когда самолеты начнут разворот для атаки, выпусти по ним еще парочку, пусть пока ракеты погоняют этих клоунов. Им станет не до нас.

Взвыв турбинами, DC-12 завис над морем в вертикальном положении и тут же из его люков, выпали МБР и танк “Бетти”. Им предстояло первыми доплыть до побережья и захватить плацдарм. Не было ничего удивительного в том, что они сами добирались до берега по дну моря. В этом месте было не очень глубоко. Следом за ними выпрыгнули люди, походу надувая резиновые лодки из спасательного комплекта. Подойдя к люку звездолета, я без страха и сомнений спрыгнул, пролетев десяток метров, приземлился в зеленую воду и мгновенно дернул на груди резиновый шнур спасательного комплекта надувной лодки. Лодка это конечно громко сказано. Обычный жилет с двумя небольшими водометами по бокам. Они толкали тело вперед, а резиновые поплавки не давали пойти ко дну. Используя руки и ноги в качестве рулей и стабилизаторов, мы забавной кавалькадой неслись в сторону берега покрытого пестрой растительностью. В стороне от нас поспешно взлетели два шатла, высадив наемников. Для доставки десанта на побережье, они использовали громоздкие плавучие платформы.

Когда мы доплыли до края невидимого купола, за которым начиналась территория Долины Царей и пересекли ее, на нас с небес обрушился дождь. В удивлении, рассматривая над собой клубящиеся дождевые облака, я на всякий случай оглянулся, но позади, увидел лишь искаженное пространство. Даже температура воды была на несколько градусов выше, чем за пределами купола, а чистота дна такая, что легко можно пересчитать камни на дне. Если молва не врет территория внутри купола находилась даже не на Анубисе, а на неизвестной планете совсем в другой галактике. Более того, по слухам время здесь текло несколько иначе.

Минут тридцать мы были вынуждены держаться поодаль от берега – ожидая пока передовая группа, доберется до суши и проведет разведку местности. Бухта словно создана для идеальной засады – по обоим краям песчаного пляжа цепь высокие холмы, заросшие пальмами и высотой с человеческий рост папоротником. Пришли первые сообщения от разведгруппы.

– Мы на берегу. Никаких разумных форм жизни не обнаружено. Лишь колония морских черепах накинулась на нас, защищая кладки. Мы их отогнали ультразвуком.

– Вас понял, спасибо за хорошую работу. – Повеселел я. – Не теряйте бдительности. Отбой!

В пене прибоя, волны вышвырнули нас на песчаный берег и нехотя отступали назад, только для того, что бы снова с ревом обрушится, выбросив новую партию людей. Сдувая поплавки и скидывая с тел компактные водометы, члены команды развернутой цепочкой углубились в джунгли, стараясь меньше, светится на открытом пространстве. Наемники, у которых было собственное оборудование для десантирования, медленно двигались на платформах толкаемых тремя водоплавающими бронетранспортерами-амфибиями. Они попрыгали с платформ и по пояс в воде, стали по цепочке перетаскивать грузы на берег. Я предложил помощь Алатару, но тот гордо отказался, заявив, что они и сами прекрасно справляются. Углубившись в густой туман тропического леса, я отстегнул от шлема дыхательную маску и глубоко вдохнул влажный воздух. Дразнящие ароматы орхидей сразу же вскружили голову, вызывая на лице блаженную улыбку. Вот бы отдохнуть здесь недельку, другую и поплавать в теплом море, но это было из разряда несбыточных мечтаний. Заповедник был закрытой территорией. Находиться здесь запрещено.

– Ингвар, передовые отряды Алатара, отправились разыскивать тропу, по которой смогут пройти люди и машины. Мы выбрали плохое место для высадки.

Подошедший Карл, срывая прилипшие к костюму водоросли, рассматривал берег в бинокль.

– Пускай ищут. Мне кажется или я ощущаю запах болота?

– Так и есть. Метров через тридцать-сорок вглубь леса. Наверное, был мощный прилив, затопивший низину. Я начинаю сомневаться в компетентности наших союзников. Сначала сеют смуту, а теперь высаживают на пятачке окруженного со всех сторон непроходимыми болотами.

– Возможно, они и в самом деле некомпетентны, – согласился я. – Только нам то не страшны болота, МБР пройдут еще и не там, а вот что делать со скарбом Алатара я пока не знаю.

– Тогда пустим вперед “Бетти”, а следом за ней наших ходунов.

– Только не утопите танк. Голову сниму за него.

– Не волнуйся, “Бетти” дорога нам всем. – Ухмыльнулся Карл.

Надев маску, я не поленился дойти до края трясины и осмотреться. Это действительно было обычное болото, какое можно встретить в тропической зоне. Мясистые листья кувшинок росли прямо из зеленой жижи, в которой кишели тысячи гадов ядовитых расцветок. Вся это мерзкая масса шевелилась, живя своей поганой жизнью. Отвратительные испарения колыхались над растениями, словно тончайшая вуаль. Дождь закончился. Болото еще сильнее вышло из своих берегов и разлилось на пол километра во все стороны. Тысячи крупных насекомых, выползли из своих укрытий и теперь кружили над головой, гудящим облаком. Хитрые бестии не спешили кусать ткань одежды, пропитанную смертельным для них полимерным ядом, а просто раздражающе кружили, словно огромные мухи. Из болота поднимались пузыри газа, который прекрасно горел, стоило поднести к нему зажигалку. Я не боялся вызвать пожар, потому что взрывоопасной смеси было слишком мало, а влажных испарений слишком много. Меня беспокоила дорога по этим злосчастным местам.

МБР то и дело, проваливаясь глубоко в жижу, медленно пересекали болото, таща на длинных стальных тросах деревянные плоты, сооруженные нами из поваленных прошедшим ураганом пальм. Иногда из грязи выпрыгивала прямо на настил мерзкая живность. Тогда кто-нибудь из людей пинком отправлял ее обратно в болото, но когда одна из грязевых тварей ухитрилась, как следует покусать человека, док Смит запретил к ним приближаться. Достаточно было включить стример и отогнать ультразвуком. Некоторые из животных имели такие внушительные клыки и когти, что даже смотреть на них было страшно, не то, что приближаться близко.

Пока мы размеренно плыли по бесконечной водной глади, все с опаской всматривались в окружающую зелень крон. Гладкие стволы деревьев на высоте двадцати метров, сплелись в такой хаос из веток и лиан, что солнце практически не пробивалось сквозь них. Полутьму тропического леса рассеивали прожектора МБР, иногда натыкающиеся на преграды из поваленных стволов деревьев и груды гниющих листьев. На берегу резвились рептилии, с шипастыми гребнями вдоль пупырчатых тел, плавающие в основном на мелководье, где можно разжиться добычей крупнее, чем хищные слизни и жуки-водомерки. Эти жутковатые монстры с любопытством провожали нас нечеловечески разумными глазами с вертикальными зрачками. Можно даже не сомневаться, что не будь с нами железных колоссов, они попытались бы напасть. Позади нас плыли на надувных плотах хмурые наемники. Нехотя зацепившись тросами за наши, они избавились от необходимости топить свои утюги на гусеницах. Хоть здесь Алатар наступил гордости на горло и проявил благоразумие. Сами танкетки укатили объезжать болото по широкой дуге, и от этого их предводитель, был не в самом лучше расположении духа и считал себя глубоко уязвленным тем, что его людей приходилось тащить на буксире в конце колонны.

Сверху меня окатило водным потоком – чуть не смыв в топкую грязь. Размеренно вышагивающий МБР сбился с монотонного хода и мгновенно озарился огненными лепестками выстрелов, оглушительно грохоча цикличными пушками большого калибра. В воздухе запахло озоном, а в воду попадали останки обитателей верхних уровней этого растительного ада. Они подготовили для нас несколько хитроумных ловушек из бревен и веревок – в надежде, что мы в них попадемся, но были замечены и расстреляны на расстоянии. Оператор МБР засек их раньше и здорово потрепал все племя. Выжившие создания быстро скрылись из вида среди веток.

Зацепив одно из плавающих в грязи тел длинным багром, я подтащил его к плоту и вместе с Отто не без труда вытащил на бревна. Это было странное создание отталкивающей внешности с деформированными ногами и руками до пола, вытянутым черепом обтянутого сухой как у черепахи кожей и змеиными глазами, подернутыми теперь уже пеленой смерти. Заряд разнес грудную клетку, вывернув по ходу кишки наизнанку. Это позволило доку препарировать экспонат на скорую руку и вынести свой веский вердикт.

– Любопытно. – Кряхтел Лентяй, копаясь хирургическими инструментами в зеленых внутренностях. – Никак не могу взять в толк, животное это или растение. По виду разумный гуманоид, но по своей внутренней, хлорофилловой анатомии, обычное полурастение на низшей ступени эволюции. Помните планету Фтор? Примерно тоже, что и местные хлорофлексисы.

– Нам от этого не легче, Смит. Если они на нас накинутся всем скопом, мало не покажется.

– В любом случае, у них есть кровь и их можно убить. Тебя еще что-то интересует? – съязвил Смит, немного иронично посмотрев в мою сторону. – Просто не подпускайте слишком близко.

МБР снова загрохотал пулеметами и крупнокалиберными пушками. На этот раз рукотворная плотина, не выдержав залпов, разлетелась на куски, открыв доступ к огромной заводи в километр диаметром. Лесные жители, не желая успокаиваться, пакостили нам при любом удобном случае. Не знаю, как они общались между собой без языка, но стоило нам свернуть не туда, как новый град бревен, гнилых плодов и веток обрушивались нам на головы. Алатар бушевал, словно разъяренный вепрь и дико вращая глазами, ловил в прицел импульсного автомата, посмевших напасть на его парней наглецов. Яркие трассы скорострелок разрезали тьму леса и валили в болото срезанные в основании ветви, на которых было замечено подозрительное шевеление. Вот несколько ракет из гранатометов ушли в вышину крон и глухо разорвались среди них, осыпав дикарей вихрем раскаленной шрапнели. Сверху стали падать не отдельные особи, а целые десятки, создавая в болоте зону повышенного интереса со стороны береговых рептилий. Плавучие чудовища, позабыв от жадности про все страхи, голодной волной жадно устремились к дармовой еде, а мы были вынуждены выдержать еще одну непростую атаку.

– Мы расстреляем боеприпасы, даже не добравшись до места. – Сокрушался Малек, сталкивая с плота в воду мертвые тела лесных жителей. – Чем тогда прикажете сражаться? Матюгами?

– Если придется, то и ими тоже. – Мрачно проворчал я, меряя шагами плот. – Пусть люди чаще используют ультразвук. Осталось всего метров триста до твердого берега.

– Кошмар какой-то! Чертов лес, тянется и не видно ему конца. Среди корней и мусора, эти триста метров все равно, что несколько километров. Завалы и не проходимые заросли…

– Согласен. Пусть наемники, пробьют просеку ранцевыми зарядами.

– Легко сказать! Представляю, какие глаза сделает Алатар, когда услышит это.

Когда мы попросили Алатара, поучаствовать в операции по расчистке пути, он скорчил недовольную мину, словно его просили совершить смертный грех.

– И даже не надейтесь на это! – разбушевался он. – Чужими руками делаете грязную работу?

– Осторожней с высказываниями! – нахмурился я. – Вы сами завели нас в эту задницу.

Испепеляя меня взглядом, Алатар подозвал адъютанта и приказал минерам заняться препятствием в виде титанического дерева, чьи корни перегораживали дорогу. Сначала подошедший к стволу МБР попытался его попросту опрокинуть, но гигантское растение даже не шелохнулось. Попробовал свалить с помощью высокотемпературного резака, но и тут не добился успеха – луч просто обуглил кору. Теперь в дело должна пойти взрывчатка, которую так “любезно” согласились предоставить наши союзники.

– Пускай твои бестолочи поторапливаются. Нам тут, до ночи торчать?

Алатар сердито раздавая приказы, согнал с лодки десять человек и, нагрузив их зарядами, отправил минировать препятствие. Чертыхаясь и переругиваясь в грязи, наемники, взобравшись, на исполинские корни, быстро принялись за работу.

– Алатар, ты еще веришь, что наш путь будет легче, чем у наших конкурентов?

– Не нужно сомневаться, капитан Грин. Затопленная местность всего лишь досадное недоразумение. Когда мы выберемся из болота, дорога пойдет вдоль кромки джунглей до самого Хиде. Мы сможем с ходу его захватить. Главное внезапность и решительность…

– Захватить поселок? – удивился я. – Для чего? Чтобы лишний раз потешить самолюбие и утолить жажду мародерства? Мои люди в этом участвовать не будут, и вам я это не позволю.

– Не будьте тряпкой! Вы мужик или где? Что главное для солдата на войне? Это хорошая добыча. Я слышал, будто ты раньше служил в колониальных войсках Империи… неужели тебя не научили этим простым и нехитрым премудростям? Пока твой враг будет плестись по огненной тропе гремящих скал, мы сохраним силы и подготовим ему достойный прием. Внезапное нападение в районе гробниц, когда они измотаны долгой дорогой, будет нам только на руку. Мы честно разделим добычу поровну. Забрав этот чертов артефакт, мы вернем его Эдисону и получим за него чертову гору денег. Он щедро заплатит и клянусь, что половину всей суммы я отдам твоей команде как издержки за недоразумения…

– Думаешь, мне есть дело до добычи? Я никогда не был, жадной до чужого добра крысой вроде тебя и не собираюсь ею становиться сейчас! Ты меня понял? – Положив руку на рукоять клинка, я холодно уставился в бешеные глаза Алатара, готовый ко всему.

– Значит вот как? Раскол? Отлично! Мы сами захватим поселок.

– Ты этого не станешь делать! – прорычал я и молниеносным движением приставил нож к его горлу. – Если ты это сделаешь, твои люди найдут тебя по утру с этой штукой в глотке! Я не шучу. Я не позволю убивать ни в чем не повинных гражданских ради наживы. Мы не убийцы.

– Не нужно пугать меня, я пуганный! – злобно усмехнулся наемник, скрестив руки на груди. – Ты ведь знаешь, что если со мной что-то случиться, мои люди тебе этого не простят. Нас больше, а ты этих мест совсем не знаешь. Как бы беды не вышло…

– Я тебя предупредил.

Оттолкнув со своего пути его адъютанта, я спрыгнул в неглубокую лужу и в брод добрался до своего плота. К тому времени наемники закончили минировать препятствие.

– Ну, что опять на этот раз не поделили? – мученически спросил Хартман, помогая мне взобраться на плот. – Я уже устал от этих разборов. Будь моя воля, развернул бы пушки МБР в их сторону и покрошил к чертям на куски! Сил моих больше нет терпеть их наглые рожи.

– Терпение мой друг. Когда мы доберемся до гробниц, они еще сыграют свою роль.

Хмуро сплюнув за борт, Хартман неприязненно покосился на предводителя наемников. Перехватив автомат поудобнее, я приготовился к взрыву, который не заставил себя долго ждать. Огненный шквал из поднятых взрывной волной горящих кусков корней и грязи еще не опал в болото, а ходуны двинулись вперед. Ствол дерева с душещипательным скрипом завалился на бок – открывая путь к озерной глади. Здесь струилась чистая вода, вытекающая сразу из нескольких родников с пресной водой, выходящей на поверхность из небольшой скалы. Пополнив свои запасы воды, наш отряд благополучно сошел на твердую почву. Разведчики Алатара наконец-то нашли свою тропу в глубине леса, где их ждали уехавшие вперед танкетки. Выстроившись в колонну, мы направились в сторону далеких гор. Впереди ехали танкетки перегруженные наемниками, следом за ними двигались наши мобильные роботы, в центре колонны шел Алатар со своими солдатами. Колонну замыкал гайлатинянский танк “Бетти” подстраховывающий наш тыл от внезапного нападения. На его броне сидели док Смит со своими драгоценными образцами и пятеро раненых, покусанных болотными тварями. Я лично управлял ходуном, сменив уставшего Хартмана. Так мы и двигались, сменяя друг друга. И снова утомительная дорога, петляющая в самом центре густых лесов меж двух скальных гряд. Сколько бы растительных планет я не прошел, но был вынужден признать, что они по сравнению с Долиной Царей являются пустыней. Таких огромных деревьев и таких густых зарослей я не встречал даже на Зеусе-II и Эпсилоне Эридане. Трудно вообразить эту растительность в мире бескрайних песков, где несколько пальм стоящих вокруг одной грязной лужи, считались оазисами красоты и жизни.

К вечеру мы добрались до места стоянки, в трех километрах от Хиде и стали готовиться к ночевке. Алатар разбил лагерь обособленно от нашего, демонстрируя свое презрение и намеренно не став согласовывать график дежурств. Ни для кого уже не было секретом новость, о расколе нашей маленькой армии на две независимые друг от друга группы. У наемников было больше солдат, зато у нас больше техники и подавляющая огневая мощь, что перевешивало чащу преимущества в нашу сторону. Я не доверял этим головорезам и выразил это недвусмысленно, когда приказал развернуть пушки МБР и “Бетти” в сторону их лагеря. Ближе к полуночи с их стороны, к нам направилась одинокая фигура, в которой я признал Алатара. Это было странно. Обычно он никуда не ходил без своих драгоценных адъютантов и многочисленной охраны.