Доминион. Операция «Феникс»

Спрятав оружие в ящик стола, Эдисон подошел поближе и приобняв меня за плечи внимательно стал разглядывать сквозь свои смешные очки в тонкой оправе. – Ингвар… я тебя с трудом узнал. Ты здорово изменился, мой друг. Выглядишь так, словно тебя целый год морили голодом в концентрационном лагере для военнопленных. Морщин прибавилось, так же как и шрамов… похудел… а глаза как у загнанного в угол волка. В какую заваруху ты снова вляпался?

– В общем, ты недалек от истины, Эдди. – Криво улыбнулся я. – Нам требуется ремонт судна и запчасти для МБР, так как все свои запасы мы давно исчерпали.

– Хочешь оформить кредит или ты при деньгах?

– В нашем бизнесе долго не живут. Так что платим наличными. Триста двадцать тысяч единиц или пол миллиарда флориев. Ты еще не забыл, что твоя гарантия обслуживания наших машин не истекла? Если не ошибаюсь, не истечет еще как минимум два года.

– Помню, как же такое забыть. – Притворно вздохнул Эдди, заложив руки за спину. – Продав их тебе, даже не смог скосить гарантию! Позор на мои седины. Теперь придется поступать по совести, но я все равно не в накладе. Ты спас шкуру Алана и за это я тебе более чем благодарен. В наше время тяжело найти смекалистого компаньона, а Брэдли хоть и любит выпить, работник расторопный и отлично справляется со всеми обязанностями. Итак, триста двадцать тысяч единиц, огромные деньги, но сейчас их уже не хватит на полный ремонт.

Останавливая жестом мои возможные возражения, улыбнулся и неожиданно спросил.

– Ты бывал на Анубисе? Говорят, там хорошее море и отменное сафари.

Этот вопрос признаться застал меня врасплох. Осторожно подбирая слова, я старался, как можно более равнодушно ответить на его вопрос:

– Бывали пролетом. У нас закончился провиант, и мы были вынуждены приземлиться. Только я не пойму к чему все это?

– А вот к чему. Я дам тебе новый корпус и полностью перевооружу твой корабль. Отремонтирую МБР и не возьму с тебя ни единого флория, из твоих честно заработанных на эмбрионах средств… – Наверное, мое лицо вытянулось от удивления, потому что Эдди довольно потер руки и немного лукаво признался. – Удивлен? Открою маленькую тайну, это был мой заказ. Шейх получит свои барыши, а армия Монасараса преданных солдат. Посредник, конечно, жаловался на твою грубость, но, зная тебя как облупленного, уверен, у тебя были веские на то причины. Тебе всего то и нужно привезти мне одну вещь, которую ты отберешь у посла Альянса Алекса Фролова… это будет отличная месть за возмутительный контракт и его высокомерие.

Скрыв изумление за непроницаемым выражением лица, я знал заранее, что именно попросит для себя Эдисон: абсолютное оружие и только его.

– Прототип устройства, успешно противодействующий системе наведения ракет класса “нова”. Преданные Фролову люди на Веге собираются отправиться на Анубис, чтобы ее захватить. Тебе нужно опередить их и сделать все, чтобы она в целости и сохранности попала ко мне на завод. В этом деле важна секретность, вот почему я не могу доверить столь деликатную миссию никому кроме тебя. Если мои клиенты заподозрят, что я хоть краем замешан в этом деле, в следующий раз в офис может влететь радиоуправляемый беспилотник с атомным зарядом внутри. С землянами шутки плохи, так что довериться я могу только тебе.

Чтобы не выдать эмоции на своем лице, я подошел к окну и посмотрел сверху на работников цеха. С высоты пяти этажей было видно титаническое помещение, на чьих конвейерах день и ночь собирали и фасовали детали оружия и военного снаряжения. Здесь делали все – от ножей, до танков. Откуда хитрая лиса узнала о Фролове и об абсолютном оружии? Что задумал Эдди? Все что касалось оружия, было по его части, а значит, он не мог остаться в стороне и не ввязаться в эту авантюру. Осталось понять, где произошла утечка информации, и как он узнал об этой тайне.

– Ну, так что скажешь, капитан? – откинувшись в кресле, спросил Эдди. – Сделка выгодная.

– Мы стараемся Альянсу лишний раз не наступать на пятки… Почему ты предложил мне в этом участвовать, если в деле замешаны земляне? – глухо спросил я, не оборачиваясь.

– Почему? – изумился Смит. – Да это же уникальная возможность заработать кучу денег! Мне нужна это деталь, и я не поскуплюсь ни на какие расходы ради этого. Только по старой дружбе я сделал это великодушное предложение именно тебе. Надеюсь, ты не станешь уверять, что тебе совсем не интересно. Что касается риска… твоей бравой команде не привыкать. Ведь так? С каких это пор тебя смущает конфликт с Альянсом? Ты ведь их искренне ненавидишь.

Мне на помощь пришли Атон и Хартман, догадываясь, почему я покраснел от гнева.

– Отличная сделка, кэп! – Притворно хохотнул Хартман, незаметно сжимая мое плечо. Боль несколько отрезвила меня. Он прав. Не время проявлять чувства. – Нас это более чем устраивает! Когда можно увидеть новый корпус и оружие?

– Когда Ингвар даст свое согласие. Мне показалось, что он не совсем доволен условиями…

– Глупости! Капитан просто обдумывает все за и против! Ну же, кэп, скажи, что ты просто задумался о том, сколько энергии нужно для полета на Анубис!

– Я все компенсирую, господа… – снова вмешался Эдди, неправильно поняв мою задумчивость. – Энергия для двигателей, боеприпасы для оружия и элитная команда наемников будут в вашем полном распоряжении. Для вас деталь не представляет ценности, но для меня, это прекрасная возможность обскакать конкурентов и завоевать важный сегмент рынка!

– Не сомневаюсь. – Проворчал я. – Каким образом ты узнал про эту деталь?

– У нас у всех есть маленькие тайны. Но тебе скажу так уж и быть. Шпионы есть у всех дельцов моего уровня, но самая большая удача, когда вражеский перебежчик сам предлагает свои услуги. За сравнительно небольшую сумму, человек чье имя я не буду называть по понятным причинам из ближайшего окружения Алекса Фролова, выдал мне секрет своего шефа. Я не знаю, почему он так поступил. Возможно, срочно понадобились деньги. Но он и в прошлом нам часто помогал, так что сомневаться в его сведениях не было причины. Поэтому от такой уникальной возможности откажется только сумасшедший, а я им никогда не был. По рукам?

– По рукам! – лицемерно улыбнулся я, рукопожатием скрепляя сделку. – Одно не ясно, где выпивка и еда, положенная победителям хулиганов, чуть не оскопивших Алана? Почему киллеры напали ночью, когда в офисах обычно никого нет? Это же бессмысленно.

– Именно поэтому и напали. Днем здание закрыто силовым щитом и им не по зубам, а ночью его отключают, чтобы сэкономить на энергии. Естественно они не могли упустить случая напасть, если хозяин окажется настолько глупым что сунется туда ночью.

– Эдди, я могу все объяснить. – Забормотал толстяк. – Я хотел быть гостеприимным…

– И совсем запамятовал, что все покушения происходили именно в вечернее время суток? А что касается еды и питья, я дам задание Алану подготовить все, это его промашка вот и пусть проставляется. Нам всем не помешает пара тостов за удачное предприятие на Анубисе, а еще точнее, в Долине царей. Пусть удача будет на вашей стороне. Вы уже придумали, как назвать грядущую операцию? Я слышал, вы любитель точных определений, капитан.

– Феникс. – Чуть подумав, сказал я. – Моя путеводная звезда в темном царстве.

– Мифическая птица, возрождающаяся из пепла? Хм, весьма интригующе. Одобряю.

Похоже, Эдди было известно куда больше, чем я думал, что не могло меня не настораживать. Значит Фролов, как я и надеялся, нацелился на Долину Царей. Пускай Эдисон, сколько угодно рассказывает сказки о шпионах и перебежчиках, но будь я проклят, если выполню свою часть сделки. Как только найдем оружие, я сразу же его уничтожу, и после этого мне будет плевать на жадных людишек. Пусть потом перегрызутся между собой от жадности. Тогда я вновь подумаю, как мне долететь до лун печали и соединиться с семьей, на этот раз навсегда.

Корпоративная вечеринка, организованная Эдисоном, проходила в просторном конференц-зале, где помимо меня, Атона и Хартмана присутствовали Алан, сам Эдисон, его секретарь по связям с общественностью Том Бишоп и угрюмый человек, словно вырубленный из камня. Его сопровождали трое солдат в форменной одежде. Сначала я подумал, что это его телохранители, но потом, рассмотрев эмблемы шевронов, понял, что это наемники. Их лица были обожжены солнечным ветром и огрубели от атмосферных ветров сотен миров – где им приходилось воевать под разными флагами мелких государств. Теперь командир подобного отряда, сидя от меня через стол, хмуро разглядывал нас, так же как и мы его. Его короткие волосы ежиком были белыми как снег, а мышцы под курткой бугрились волнами. Этому человеку еще было далеко до старости.

– Познакомьтесь. Мой лучший друг и давний спаситель моей шкуры, капитан вольных торговцев, Ингвар Грин. А это капитан Алатар, который является, моим племянником. Непростой в общении человек и немного вспыльчивый, но я ему доверяю.

Я нехотя пожал протянутую через стол крепкую руку наемника. Оценив железное рукопожатие Алатара, я нехотя поднял бокал с вином. Все последовали моему примеру, заинтересованно ожидая от меня первый тост.

– За успешное предприятие на Анубисе! – с небольшой задержкой ответил я, чувствуя себя не в своей тарелке. – И за скорейший ремонт нашего судна. Чем скорее мы взлетим, тем лучше. Капитан Алатар, Вы присоединяетесь к тосту?

– Да, присоединяюсь. – Ворчливо проскрипел командир наемников. – От себя лично хочу добавить, что приложу максимум усилий, чтобы предприятие прошло успешно. Дядя, я лично приложу руку к успеху предприятия. За богов войны и будущую операцию “Феникс”!

Пригубив терпкого вина, я сделал у себя в мозгу пометку – наемников нанял Смит, а не я, и они готовы на все ради выполнения возложенного на них задания. Нет сомнений, что если строптивый капитан Грин заупрямится, то отобрать силой абсолютное оружие и доставить его своему нанимателю станет его приоритетом номер один. Я сомневался, что наемники остановятся даже перед убийством своих недавних союзников. Нужно будет тщательней приглядывать за ними. Пока мы союзники нам ничего не угрожает, но когда он доберется до того, что ему так необходимо, кто знает, что произойдет тогда? Я никогда не любил наемников, хоть и понимал, что я долгое время был ничуть не лучше их. Сам поступался совестью, ради наживы. А Эдисон тоже хорош. Навязал под шумок своего родственника. Отказаться от него, значило вызвать подозрения и поставить под угрозу ремонт судна и перевооружение.

Через три недели, когда звонки Смита, порядком поднадоели фирме, что подрядилась производить модернизацию и ремонта судна, я получил долгожданное уведомление, что корабль готов к старту. Все это время я и экипаж, жили в заводском общежитии принадлежавшее Эдисону. Там было смертельно скучно, поэтому люди разбредались по всему городу и коротали время, так как считали нужным. Я приказал им держать язык за зубами и в случае утечки информации или предательства, обещал сурово наказать – оставить на этой планете навсегда. Зная их тайные страхи, я знал, что это самая действенная угроза, которой я только располагал. Сам я безвылазно торчал на верфях и тщательно следил за ремонтом и созданием новых МБР. Машины получились отменными. Я был вынужден признать, что с виду они были намного внушительней тех, что я сконструировал на корабле в кустарных условиях. Вместо пяти, Эдди расщедрился на целую дюжину. К величайшему его разочарованию я не высказал ожидаемых похвал или благодарностей, оставшись невозмутимым. Новые корабельные орудия главного калибра теперь отличались более свершенной системой залпового огня и могли поражать цели на расстоянии в три раза дальше, чем прежние. Новые ракеты “Минсмит” оказались неплохим дополнением к инфронуклонным торпедам “Джи-3”. Комплекс вычислительных машин так же претерпел изменения и теперь вместо устаревшей системы наведения “Марк-3”, мы располагали новеньким комплексом “Торнадо”, которого не было еще даже на черном рынке вооружений. Двигательная система не могла остаться без пристального внимания инженеров и нам установили электромагнитные кольцевые двигатели пятого поколения. Теперь мы могли совершать маневры, не доступные ранее в связи с ненадежной и нестабильной работой прежней силовой установки. Кроме того, старые двигатели слишком сильно фонили остаточными антипротонами, делая из нас отличную мишень для самонаводящихся ракет. Я утратил счет модификациям, затронувших все важные узлы корабля, всего того, на что у нас никогда не хватало денег. Эдди щедро вложился в нас и не без основания рассчитывал на нашу полную отдачу при выполнении задания. Пускай думает, я не собирался его переубеждать.

Новенький корпус постепенно избавлялся от лесов кранов и антигравитационных платформ. Зеркальное покрытие избавляло нас от многих видов лучевого оружия, а силовые щиты утроенной мощности делали нас не просто грозным, но и очень опасным противником, способным атаковать хорошо защищенные цели. На таком корабле я бы не побоялся сунуться даже к Ориону и лицом к лицу встретиться с легендарными демиургами. Форма корабля в принципе не изменилась, но была доведена до совершенства. Признаться мне было немного стыдно за то, что приходилось обманывать оружейного барона, таким образом. Но это были секундные сожаления. На самом деле мне были чужды сантименты. Я словно наивный мальчишка целыми днями проводил в цехе, считая часы до того момента, когда последний кран отъедет в сторону и мастер-технолог объявит, что все работы окончены. И вот время пришло.

Глава III

Долина царей

День, когда мы все вернулись на борт своего корабля, был омрачен сообщением о начавшейся на планете широкомасштабной мобилизации войск, связанной с угрозой вторжения Альянса. Разведывательные корабли землян, немыслимым для всех способом миновав все внешние оборонительные рубежи космической защиты, были буквально случайно сбиты на орбите Монасараса, что лишь усиливало волнение военных. Пленные пилоты не отрицали своей вины и легко признали факт готовящегося вторжения. Прекрасно зная методы быстрого проникновения на планеты благодаря подпространственным вратам, я опасался, что мы не успеем взлететь до начала боя. Но все к счастью обошлось. Диспетчера дали добро, и мы сразу же начали готовиться к экстренному старту. Эдисон, надавив на все свои кнопки влияния, добился для нас создание планетарного окна, сквозь которое военные обещали вывести нас на орбиту, ну а дальше на наш собственный страх и риск. День выдался дождливым. С небес извергались водопады воды, сверкали молнии, и беспрестанно гремел гром. Давненько я не видел такого буйства стихий.

– Сдается мне, этот ураган не от мира сего! Может, перенесем старт на более подходящее время? – стараясь перекричать шум ветра, выкрикивал Док. Стоя у входа на корабль, я отмечал людей возвращающихся из увольнительных, пока наемники грузили в распахнутый настежь трюм свои пожитки. Небо сворачивалось в огромные зловещие спирали, демонстрируя всем видом нелетную погоду, но меня сейчас это не сильно волновало. На стартовую площадку приехал проводить, Эдисон Смит собственной персоны. Встав рядом со мной и нетерпеливо наблюдая за погрузкой, он ни на минуту не умолкал, что действовало мне на нервы.

– Никому не доверяй и больше секретности! Не подведи моих ожиданий, и я щедро вознагражу тебя и твоих людей. Алатар человек надежный и храбрости ему не занимать…

Все мои мысли сейчас были только о корабле и желании поскорее покинуть планету. Коротко и не совсем вежливо попрощавшись с ним, сославшись на кучу неотложных дел, я вернулся на корабль. Там я до седьмого пота помогал команде таскать многочисленные ящики и контейнеры, когда же стал думать, что они никогда не закончится, принесли последний цилиндр с семенами для гидропонных теплиц и наглухо задраили за собой двойной шлюз.

– Все, пучком, кэп! Наемники на борту. – Стал браво докладывать мне Атон. – Военная техника и спецгрузы закреплены в антиперегрузочной сети, а площадка вокруг корабля очищена от работников космодрома и зевак. Последний заправщик покинул стартовую площадку пятнадцать минут назад, закачав жидкий кислород. Все готово к старту.

– Включайте сирену и начинайте отсчет! – тут же распорядился я. – Режим аварийный. У нас не было времени испытать корабль, поэтому не исключены аварийные ситуации.

“Звездный Странник” максимально опустив к самой земле задние стабилизаторы, медленно стал задирать нос в грозовое небо. Дождь барабанил по зеркальному металлу корпуса, стекая водопадами на поле космодрома. Аварийные сирены наполнили корабельные отсеки кваканьем, от которого хотелось в страхе бежать без оглядки. Шли последние тестовые приготовления. Все нервничали. Команда только сейчас поняла, на какой бочке с порохом мы все сидим.

– Ингвар, нужно остановить старт… – вмешался в мои размышления Даг, вызвав по селектору. – Корабль не прошел всех необходимых тестов и у нас могут быть серьезные проблемы. Зачем рисковать собственными шкурами? Останови все! Мы недельку протестируем и отладим, я больше узнаю про силовые агрегаты и точно скажу, что нам еще понадобиться…

– У нас нет недели, Даг! – Скептически перебил я его пламенную речь. – У нас пять минут. Если ты за это время вычислишь мне неполадку, я отложу старт.

– Это глупо! Ты слышишь этот адский вой за бортом? Это включаются, чертовы коллапсары, у которых хватит сил сдвинуть с орбиты небольшую луну. Знаешь, что происходит, когда они неправильно выталкивают корабль в космос? Да нас раскатает в блин!

– Спокойствие, Даг! Без нервов. Мы Эдисону нужнее живые, а от мертвых, никакого проку. Расслабься дружище, Смит не подсунет нам испорченный корабль. Продолжайте отсчет.

Оба пилота быстро переглянулись, со страхом готовясь к необычному старту. Как сказал Даг, коллапсары копили энергию окружающего пространства, не тратя на взлет и посадку усилия реактора. В космосе же искривляли пространство – сужали впереди и расширяли позади космолета, тем самым в сотни раз увеличивая скорость. Устройства новые. Никому из нас не приходилось видеть их в действие, тем более летать с ними. Окно откроют на небольшой промежуток времени. Пришлось долго доказывать военным, что мы способны на маневр. Только на этих условиях они согласились выпустить с планеты, согласовав с командованием космофлота. Когда отсчет до начала старта подошел к концу, все затаили дыхание.

Корабль слегка качнулся и словно камень, выпущенный из пращи, мгновенно взмыл в потемневшее небо, оставляя за собой полупрозрачный инверсионный след. Всесокрушающая мощь вдавила всех в противоперегрузочные кресла. Космический корабль за пару мгновений был уже на высоте пяти километров и с каждой секундой поднимался все выше. Разряды бессильно бились о его корпус и затягивались в конверторы. Чем же опасны коллапсары? Только тем, что при нестабильной работе антиперегрузочных модулей, нас могло размазать по стенке в кровавую кашу. Мало кому такая мысль была по душе, вот все и переживали. Как выяснилось почем зря.

– Не знаю как вам, а мне что-то захотелось в туалет… – пробормотал Малек.

– Высота двести пятьдесят километров… Представление закончено. – Сказал я, чувствуя, как напряжение медленно покидает меня. – По всем законам физики, мы должны сейчас стекать мутными ручейками с переборок и потолка. Я наслышан про модули стабилизации, но мне это, по правде говоря, мало что говорит. Меня больше интересуют их боевые характеристики.

– Ничего не могу сказать по этому поводу, кэп. Спроси Дага, он ведь у нас специалист по силовым установкам и законам бутерброда. Никогда еще мне не было так страшно.

Когда корабль разогнался до крейсерской скорости и удалился от планеты на достаточное расстояние, я дал добро на использование гиперпривода. Корабль, создав тоннель, влетел в рукотворный прокол, изгибая пространство. До Анубиса было всего две недели полета, а сделать нам предстояло еще очень много. Скинув с себя противоперегрузочные ремни, я размял мышцы и решил прогуляться до грузового трюма, где расположились наемники. У входа неподвижно застыли истуканами два пехотинца напоминающие боевыми скафандрами железные изваяния. Они заступили мне дорогу и угрожающе надвинулись на меня, стоило мне приблизиться.

– Вход запрещен! Капитан никого не желает видеть!

– Думаю, мне он будет рад… – Немного удивленно сказал я, плечом отталкивая одного из них с дороги. У всего есть предел. Даже у моего терпения.

– Вход запрещен! – Второй пехотинец попытался ухватить меня за руку и заломить ее в болевом захвате, но я легко вывернулся из захвата и отпихнул его к стене.

– Что это за фокусы, черт вас дери? Вы забыли, где находитесь и кто здесь командир? – Сузив глаза, я непроизвольно сжал кулаки. Их служебное рвение начинало раздражать. – Убирайтесь с дороги. Мне сейчас не до игр.

– У нас приказ. – Заупрямились часовые, невзначай направляя на меня оружие.

– Вы знаете кто я?

– Вы капитан Ингвар Грин. Ваше судно используется в качестве транспорта. – Без всяких эмоций заявили они. – У вас нет права врываться на охраняемую территорию и требовать командира, без предварительной договоренности. Уходите. Капитан Алатар вас вызовет…

– Он меня вызовет?! – переспросил я, ощущая, как горячая волна гнева захлестнула меня, бросив кровь в лицо. – Это мой корабль и я не потерплю на борту никаких охраняемых территорий, на которые я не могу попасть! Если Алатар не желает меня видеть, то я знаю один проверенный способ, как привлечь его внимание…

Словно спущенная пружина, я оказался рядом с ними. Выкрутив из рук ближайшего пехотинца его оружие, прикладом со всего маха разбил визорные очки на его шлеме. С жестяным лязгом, солдат запутавшись в ремне автомата, на секунду открыл свой бок, не защищенный броней. Я не преминул воспользоваться и как следует, обработал их кулаками – выбив из него воздух. Его товарищ с приглушенным рыком обхватил меня руками сзади и так сильно сжал, что в теле захрустели позвонки. Я резким выпадом затылка угодил ему по лицевому щитку шлема, с грустью подумав, что тем самым заработал себе еще и приличную шишку на затылке. Оттолкнувшись ногами от его напарника и присев на одно колено, уперся ногами в пол и рывком перекинул его через плечо. С бряцаньем часовой ударился головой о палубу и затих. Когда я отпрыгнул в сторону и, приведя дыхание в порядок приготовиться к новой атаке, дверь трюма распахнулась. В ее проеме показалась высокая фигура Алатара в полном боевом снаряжении, с пистолетом в руке. В изумлении, осмотрев поле боя, строго поинтересовался. – Что здесь происходит? Капитан, Вы переходите границы приличия.

– Я перехожу? Что за игры, вы устроили на борту моего судна? – разъярился я, указывая на стонущего часового. – Какие к чертям охраняемые территории? Вы здесь не на войне…

– Ошибаетесь, капитан Грин. – Сердито сказал Алатар, пряча пистолет в кобуру. – Мы попали на войну, едва покинув планету. Чем Ваш корабль отличается от поля боя? Ничем. Мои люди будут и дальше нести вахты, я не стану их отменять, только потому, что вам не нравится железная дисциплина. Что вам нужно от меня? Вы пришли по делу или просто так?

– Я пришел пригласить вас и ваших адъютантов на ужин. Теперь вижу, что зря беспокоился. Вы и без меня как я погляжу, неплохо устроились. – Проворчал я, стряхивая с пилотской куртки пыль. – Можете и дальше играть в ваши игры, Алатар. Лично мне плевать на это, но если ваши головорезы причинят вред хоть одному из моих людей, я лично вышвырну вашу компанию в открытый космос! Добирайтесь потом до Анубиса как хотите! Мы поняли друг, друга?

– Предельно. – Холодно отрезал Алатар и скрылся в трюме.

– А вы, стойте здесь как мыши и не дай бог вам попасться мне на глаза еще раз! – рявкнул я приходящим в себя часовым. Они с опаской отодвинулись от меня подальше.

Настроение испортилось безвозвратно и чтобы хоть как то забыть неприятный эпизод, я зашел на камбуз к Ли Сану и заказал его фирменное блюда. Жареные пельмени в томатном соусе и холодный салат из чахлой капусты не блистали свежестью.

– Ли, неужели наши дела так плохи? – грустно вздохнул я, отодвигая тарелку.

– Да нет, просто не успел распаковать новые продукты. Сделал на скорую руку из того, что оставалось в холодильных камерах с прошлого раза. – Пожал плечами Ли Сан. – Чай?

– Давай. Ему я в отличие от всего остального, всегда искренне рад.

Ли с улыбкой налил чай в высокую кружку на пол литра и поставил рядом со мной. Ли прекрасно зная мои вкусы и предпочтения, решил не дразнить маленькими стаканчиками, которые я люто ненавидел. Я всегда считал, что чая должно быть в избытке.

– Тебя расстраивают наши нежданные постояльцы? – пытливо глянул на меня кок. – Ты и забыл, что когда-то был точно таким же, чурбаном. Ни дать, ни взять точная копия. Помнишь, как ты чуть не отдал меня под “трибунал”, когда нашел у себя в супе медную пуговицу? А тот случай с фруктами, после которых твой живот прихватило? Насколько я припоминаю, ты это назвал не иначе как злобным саботажем и диверсией.

Сердито фыркнув, я сделал глоток восхитительного напитка, размышляя над его словами. Он был прав. И я когда-то был таким же неотесанным ослом. Трудно поверить, что, как и Алатар, свято чтил разную чепуху и даже не ставил под сомнение любые приказы.

– Тебя все же нужно было отдать под трибунал. Сейчас я мог надеяться, что новый кок, будет кормить команду нормальной едой, а не пельменями полугодовой давности.

– Не преувеличивай, кэп, всех так вымучил этот старт, после которого до сих пор ломит кости, что им не до еды. Все спят и видят теплое море и зеленые пальмы Анубиса.

Я отказался от добавки и в два хороших глотка допил чай. Сколько бы я не мучил кока вопросами, из чего он его делает, он до сих пор лишь таинственно улыбался. Лишь один раз проболтался, что берет у знающих людей. В любом случае Ли всегда готовил с душой.

– Как настроение у команды? Они ведь любят посудачить на кухне.

– Команда не горит желанием, иметь общие дела с этими наемниками. Они не понимают, зачем ты их сюда приволок. Речь шла о найме послушных помощников, которым можно довериться в бою, а не этих наглецов, что ведут себя, словно у себя дома.

– Признаюсь, тут я дал маху. Ты тоже считаешь, что они нам не нужны?

– Пускай летят. Поставим в первую линию и отпустим вожжи. Ими не нужно командовать, достаточно спустить с привязи как диких собак, а все остальное они сделают сами.

– Только вот вопрос, захотят ли они кусать того, кого им прикажут? – вздохнул я. – Алатар не произвел на меня впечатление наивного и легкомысленного человека. Скорее он с радостью перережет наши глотки, а уж потом будет решать, что делать дальше. Поживем, увидим.

Порядок на корабле был временно восстановлен, но проблема с взаимопониманием так и не налажена. Наемники с каждым днем вели себя все более независимо и вызывающе. Я поневоле стал спрашивать себя: А не сделал ли я величайшую глупость, поддавшись на уговоры взять их с собой? Даже идиоту было заметно, что они неподконтрольны никому кроме своего лидера. Как я и подозревал, Эдисон как был прохвостом так им и остался. Он подсунул нам машины, теоретически вообще не пригодные для войны в джунглях. Только наши родные пять МБР мы холили и лелеяли, зная, на что способны эти малышки хорошо себя зарекомендовавшие на Нимбе. Наверное, все кто видел их в действии и остался после этого в живых, не скоро позабудут вид атакующего ходуна с работающими вихревыми пушками. Это была моя гордость и повод лишний раз подивиться Эдисону, не любившему совершенствовать свои изобретения.

Удостоверившись, что на взлетной палубе приготовления к высадке идут полным ходом и я здесь не нужен, заглянул к Дагу. Увидев рядом с ним нескольких инженеров-механиков из команды, кивком головы поприветствовал их и молча вышел, не решившись помешать. Проходя мимо отсека, где заперлись наемники, я с неприязнью покосился на охрану у дверей и отправился к себе в каюту. Там меня ждала гора документов, отчетов о проделанной работе ну и конечно списки, в которых расписывался расход каждой единицы энергии для пушек, лучеметов и другого вооружения. Невероятно, но я добровольно, окунулся с головой в этот кошмар, жалея, что моих знаний явно не хватает. Капитан был обязан лично обрабатывать любую информацию, затрагивающую жизнь корабля и экипажа. Когда дело касалось расходов на военные нужды, никто не мог похвастаться моей хваткой и проницательностью, дабы избежать ненужных потерь и расходов. К вечеру я наконец-то разделался со списками боеприпасов, и даже разработал план взаимодействия с наемниками, которые пока никак не желали взаимодействовать. Алатар упрямо стоял на своем, требуя отдать под его командование, всех моих людей, негласно сделав самого себя командующим операции. А что мне оставалось? Пойти на уступку? Тогда команда взбунтуется и нам всем мало не покажется. Отказать? Тогда наемники перестанут слушаться и обязательно попадут в ловушку, приготовленную Фроловым. Нам нужна внезапность и всего один, но зато всесокрушающий удар. Просматривая информацию по общему количеству боеприпасов и провианта, я пришел к выводам, что затяжная позиционная компания на истощение недопустима. Мы должны избегать ее любой ценой или она нас высушит до капли.

Спустя две недели, рейдер вышел в обычное пространство. Включив маскирующие поля, корабль приблизился к Анубису на расстояние ракетного залпа. Рыжий как апельсин шар планеты в оправе из ледяных колец, находился всего в ста тысячах километров. Под нами стала проплывать безводная пустыня, потом белые полоски прибоя внутреннего моря. Чуть дальше, за изломанной горной грядой, зазеленела проплешина джунглей, где собственно и начиналась долина царей. Невидимые с такой высоты города и поселения местных жителей, располагались преимущественно на полюсах, а не на экваторе. Насколько я помнил местную географию, внутри закрытой территории Долины находилось лишь одно поселение под названием Хиде. На обзорных экранах появился мрачный силуэт звездолета, кружащий по низкой орбите. Хмуро разглядывая чужое судно, я внезапно стиснул кулаки, заметив символ капли. Внутри нее светилась багряным сиянием огненно красная стрела – Символ Синдиката Роуз или как теперь они себя называли Консорциум Трао.

– Что это за корыто, капитан? Лаксиане? Пау? – тут же засыпал меня вопросами Хадсон. – Мирный транспортник или сторожевик?

– Транспортник. – Ощущая неясную тревогу, медленно сказал я. – Только сомневаюсь что мирный. Он такой же транспорт, как наш корабль прогулочная яхта… Боевая тревога! Мирки.

Сигнал сирен вмиг разогнал всех по местам. Канониры, выдвинув пушки главного калибра, в нетерпении ожидали команды. Медлить было нельзя. Или нападать или отступать.

– Что за паника? – зевая, спросил сонный Малек, входя в каюту. – Надеюсь не из-за того старого корыта, что висит на орбите? Это же судно класса что и “Номад”, нет?

– Я тоже так вначале решил. Символ выдает его принадлежность к системе Веги, где сейчас всем заправляет Альянс, а стрела в капле, знак Консорциума Трао. Это преступная организация, после падения врат, взявшая на себя опеку над Солнечной системой. Там где видят просто транспортник с Веги, я вижу Алекса Фролова и его людей. Он наверняка уже на поверхности. Будем надеяться, что он прибыл сюда незадолго до нас, а иначе мы опоздали.

Транспорт, медленно дрейфуя, развернулся к солнцу темной кормой. Сомнений не осталось. Это был не просто корабль Синдиката, но еще и звездная гробница мирков, с которыми я знаком не понаслышке. На этом корабле много лет назад, я вместе с Хранителем спасал свою шкуру, пока один размороженный экспонат из глубин вселенной, гонял нас по всем палубам.

– Предлагаю уничтожить его одним махом и дело с концом! – поскучнел Малек. – Ты себя ведешь так, словно увидел самого дьявола. У нас достаточное количество инфрануклонных ракет, что бы распылить даже такое крупное судно. Им не обставить ракеты ”нова”, кэп.

Присмотревшись к маневру чужого корабля, я подметил шлейфы белесого пара из-под днища. Увеличив изображение, я разглядел группу шатлов, летящих к планете.

– Неужели они только высаживаются? Судьба нам благоволит! – мое сердце радостно сжалось в предвкушении боя. – Подготовить ракетные шахты с первой по сороковую! Цель: транспорт мирков. Канониры берут на прицел двигательные пилоны на носу и корме, а орудийные палубы средних пушек, должны быть готовы испепелить шатлы.