И тут я понял...

Очевидно, что их восприятие мира не сильно опирается на физическую составляющую. Физически эти твари, лишившись органов осязания, давно сдохли от магического бешенства или чего-то вроде того, слишком большое сходство с человеком. Значит они видят мир иначе… может картинками эхолокации, как твари из Ридика? Или это больше похоже на тепловизор? Возможно, но проверить я никак не могу. Магия, что сказать. Буду стоять столбом и отсвечивать, точно сожрут. Остается прятаться максимально незаметно и притворяться трупом.

Решение найдено, но вопрос остается открытым…

— Я вас вижу, но что же вы за враги? В чем же причина ваших изменений и такой НЕ жизни? И эти пустоши, даже трава на земле не растет… — Тихо спрашивал я у самого себя, обходя блуждающие отряды вооружённых мертвецов и скрипя черной пылью под ногами. — Что за катастрофа случилась в этом краю? Если что-то такое существует в настоящей реальности, то этот мир смертельно болен.

Глава 4. Фрагментация восприятия

Через пару часов напряжённой прогулки я дошел до нужного места. Здесь, как и ожидалось, было просто мертвое болото. Даже привычного зловонного запаха не было, но грязь никуда не делась. Очень подозрительная грязь…

Прежде чем дойти до блестящего мутного зеркала, предстояло пройти метров пятьдесят по трясине, которая стала хлюпать у меня под подошвами. Мёрзнуть мокрым совсем не хотелось. Это же повезет померзнуть, если вовремя унесу ноги…

Меч неплохо выполнил функцию палки-копалки и я оставил шлем в небольшой ямке, в которую тонкими ручейками текла темная водица. Капли стекали по внутренней стенке шлема и, набрав скорости, таранили налипшие на внутренней стороне волосы с залысины ныне облезшего мертвеца… Но это было сейчас сущей ерундой.

Болото и в моем мире было недобрым местом, а что могло бы притаиться в этих дебрях под слоем мертвого папоротника и мха в недрах трясины, я просто не мог представить. Лучше не шуметь, еще и ночь скоро. Нужно быстрее соорудить костер для кипячения воды, хотя имеет ли он смысл, если тут всё мертвое?

Но мох же растет! Гриб и одноклеточная водоросля, как микроб, но микроскопическая трава. Но с другой стороны, может этот мох — это разновидность монстров? Крайняя степень разложения… Кажется, у меня начинает ехать крыша. В любом случае, лишняя осторожность в этом вопросе смертельной не бывает.

Я быстро промыл шлем, ногтями сошкрябав почти все волосы и принялся за дело. Хвороста в отличии от просторов странного леса тут хватало с лихвой, а меч неплохо ломал сухие довольно толстые ветви, от треска которых я ловил мимолетные остановки сердца. Хотелось бы сказать, что меч рубил, но заточки попросту не было. Палка железная.

Собрав большую кучу дров, я нашел сухое место между нескольких холмиков земли и принялся за рытье очередной ямки. Открытый огонь в такой просматриваемой местности как флаг смерти. Дымок еще можно списать на странный туман и не придать ему значения, но такой большой огонёк по сравнению с мерцающими глазками мертвецов слишком заметен. Да и цвет куда теплее…

Устроив подобие лагеря, я сходил за шлемом и поставил его на огонь.

В ожидании воды и наблюдением за темнеющей местностью, я о многом подумал и многое увидел. Поиск крова в каких-то развалинах — дело очень гиблое, с закатом там зажигались какие-то пугающие огни. Странный лес оказался все же огромным парком, если взглянуть на него с расстояния. Если его огородили, значит, он либо был царской землей, либо имел религиозное значение, что в любом случае просто кричало о повышенной опасности. Количество и резвость вурдалаков к закату ожидаемо возросла. И что только в таких пустошах искать можно, ещё и в темноте?

Весьма сюрреалистично смотрелись на небе блеклые пятна трех лун. К цвету белой вопросов не было, но вот зеленая и красная были для меня каким-то разрывом шаблона. Да и размеры их были слишком большими и они даже на закате начинали светить как прожектора, не позволяя растекающейся по земле странной дымке подниматься выше.

И эта дымка очень сильно мне не нравилась. Стоит только отойти от костра, вокруг которой она не собиралась, и на меня накатывала тяжесть с невероятной апатией. В лесу такого не было. Придется, теперь каждый раз заботиться о ночлеге, а то соседи в болоте странно хлюпают, волнами вздымая слои мха и папоротника на поверхности. Это пугало, но не выглядело слишком опасным.

А в остальном… этот мрачный край был тихим и спокойным. Кажется, я даже мимоходом в интернете видел похожие заставки. Может поэтому, я не так истерично от этого нервничаю? Нужно лишь сменить локацию на более легкую и будет жизнь в кайф… может у меня уже бред начался?

Почему я сравниваю это с игрой, если от этого зависит моя жизнь? Да чтобы чертов стресс меня не сожрал и облегчилось восприятие действительности совсем отличной от нормальной. На Земле я даже человеческих трупов не видел, не считая похорон дедушки. А тут я им черепа проламываю, чтобы меня самого на меч не посадили!

Кстати, о их проламывании. Долгий и спокойный сон для меня тоже небезопасен, поэтому ложиться еще не скоро, пока в мою сторону враждебные рожи не предпринимаю каких-то действий, есть время подумать и попробовать использовать магические камушки.

Я достал из кармана горсть камней и тупо уставился на них. А как их использовать? Они даже не светятся, камушки и камушки. Светятся… может их зарядить для начала надо? Но разве они сами не должны это делать? От нахождения в моем кармане с ними ничего не сделалось, но и я не энерджайзер или оптимист какой-нибудь.

Положить в костер? В какой-то степени тепло похоже на магию, являясь энергией, но это явно физическое явление, закованное во многие законы. Да и вдруг камушки посыпятся…

Так, опытная группа из пяти штук отправляется греться к костру. Вот так, аккурат к уголькам, чтобы и грелись и легко было достать мечом. А как же поступить с остальными? Чужой крови для полива у меня нет, своя крайне цена, чтобы ее пускать для опрометчивых действий. Может сожрать их, чтобы кишка не так сильно в узел завязывалась от голода?

Не… эта штука с кожей никак не реагировала, с чего будет с кишками? Они же по сути, как кожа только внутри. И камни не должны перевариваться… Что за шорох!

Моя макушка с круглыми глазами осторожно выглянула из-за холма… Ничего. С другой стороны? Я бесшумно переполз к противоположному холмику. Тоже ничего. Я сглотнул и поднял голову вверх… ночное небо было облачным, но стай летающих горгулий там не было. Шиза играет…

Стараясь дышать тихо, я выдохнул и вернулся к своим псевдонаучным исследованиям при помощи весьма научного метода случайного тыка. Как там моя подопытная группа? Я припал к земле и заглянул в небольшой проходик для циркуляции воздуха. Кучка мутных камней без изменения лежала рядом с раскалёнными угольками, которые тихо потрескивали время от времени. Этот тихий треск в такой тишине пугал меня просто до чертиков, не говоря о бульканье закипающей воды…

Кстати, вода! Еще пяток камешков отправились на дно шлема. И осталось их пять… Я выложил из них кружок на земле и стал думать, куда их можно пристроить. О, а может током их шарахнуть! Это ж реально магия!

Я сгреб их в кучку и напряженно стал натирать об шапку. На ней заискрили небольшие молнии статического напряжения и несколько раз почти неощутимо кончики пальцев кольнуло разрядом. Но камни никаких изменений не претерпели, провал. И голова замёрзла, надо поближе к костру сесть.

Шлем забурлил не на шутку, начиная фонтами расплескивать капли воды, рассекающие дымку поднимающегося пара. Засучив рукава, я снял шлем с огня и пристроил овальную тару на кучке дров так, чтобы она не перевернулась. Скоро и водица будет, кайф! Было бы ещё чем перекусить…

Раздраженно сморщившись, я сел спиной к костру, прижав ноги к груди и обхватив колени. Щас бы пельменей… с майонезиком и кусочком мягонького свежего хлеба. Такое несбыточное теперь… Что это опять за шорох! Фух, показалось.

Мои нервные метания повторились еще несколько раз, прежде чем вода остыла до съедобной температуры и я приступил к сегодняшнему угощенью. Абсолютно безвкусная жидкость, наверное, надо было оставить волосики для приправы. Суп бы вышел. Даже вкуса накипи, железа или еще чего-то попросту не было. Но может быть это даже к лучшему… А камешки? Теплые, но, паскуды, нефига не сияют от переполнения магической энергией.

Опечалившись результатом, я ссыпал все камешки в костер, просушил над ним шлем, который надел теперь без всякой неприязни, и добавил дров, готовясь ко сну. Как можно готовиться ко сну в моей ситуации? Распластаться у костра, притворяясь трупом, и крепко закрыть веки в надежде, что не почувствуешь на шее сомкнутые челюсти монстра и встретишь новый день. А, ну еще можно дровишек на себя набросать, показывая, что от длительного лежания уже начинаю врастать в землю. Глядишь прокатит с тупыми вурдалаками…

Глава 5. Подчёркнутый уровень

Рассвет все же настал для меня. Я оглядел местность, все стабильно. Мертвецы бродят, вурдалаки гуляют. А что в костре? Мечом я выгреб из остывающих углей измазанные сажей камешки, подождал пока они остынут и стал их по очереди рассматривать, оттирая от сажи…

На двух нашлись несколько странных микроскопических голубых трещинок. Почти незаметная деталь, которую не подметить, если не смотреть внимательно. Видимо, это начало какого-то процесса. Надо будет в следующий раз их в самое пекло сунуть, а не к краешку костра придвинуть. Я хрустнул коленями, вставая на ноги, и расправил нудящие плечи. Так, корректируем курс по солнцу… есть. Меч на плечо и вперед! У меня еще есть в распоряжении целых два, чтобы выжить! Кушать хочется… главное не зацикливаться на этом чувстве и просто шагать.

Сухие трескающиеся губы, шершавый язык, тягучая густая слюна, прижатые к зубам впалые щеки… это только то, что я чувствую, а как выгляжу внешне? Раньше я тоже комплекцией не отличался, рост метр с кепкой и худощавое телосложение. Хах, мертвяки меня скоро за своего принимать будут. А может, они не такие злобные, как я считаю?

Не глупость, думать, конечно, полезно, но сейчас из-за голодухи меня явно тянет не туда. Еще и ноги такими тяжелыми становятся, а на горизонте все та же неприветливая пустошь с бродячими мертвецами. Не злобные, как же. Ещё чуть-чуть съедет крыша и я научусь с ними разговаривать…

Солнце медленно катилось на по куполу небосвода, отсчитывая мои тяжелые часы пребывания в этом мире. Я оглянулся назад, прикрывая ладошкой глаза. За мной тянулась длинная вереница следов в черной сухой пыли, связанных между собой ниточками моих шаркающих шагов. Бессчетное количество характерных рисунков рифлёных подошв, не смотря на всю свою заметность и количество, просто терялись вдали… Сколько я уже прошел за эти дни? Даже если допустить, что я иду всего по пять километров в час и в день иду часов по десять, то выходит примерно полторы сотни километров?

Не думай, просто иди… и высматривай что-нибудь съедобное. Мечтай о чем-нибудь съедобном и твои мечты претворятся в жизнь!

Как же… до вечера ни одного живого существа даже вдали не увидел. Абсолютно никого, даже какой-то букашки вроде комарика. Под звуки рыдающего кислотой желудка, я разбил укромный лагерь в небольшой чащобе обломанных пеньков у очередного болотца и сразу отправил все камушки в центр костра. Поставил кипятиться воду и равномерно раскидал между высокими остовами деревьев тонкие веточки.

В этой чащобке везде валялся какой-то шумный мусор. Поваленный ствол дерева с кучей ветвей, сами ветви, маленькие камушки, хрустящие ржавые листья и скребущаяся рыжая хвоя… Свободных проходов было немного, так что сигнализация была надежной. Да и укрытие имелось, ямка под бревном. Да-а, гордая человечность-то теряется. Теперь как суслик буду по норам прятаться.

Однако, иллюзию безопасности это создавало, а та в свою очередь очень сильно успокаивала меня, останавливая безостановочное дерганье шеей. Можно сесть и просто позалипать на играющий в ямке огонек… даже палочкой в него потыкать можно.

— Человек! Неужели! Я спасен! — Бесшумно вышел из-за остова дерева незнакомец.

Открыв от удивления рот в беззвучном крике, я сжался и оцепенело уставился на ночного гостя. Две руки, две ноги, нормальные пальцы, понятная речь, осторожный взгляд по сторонам. Кожаный шлем-шапочка на голове, подогнанная под развитую фигуру куртка с нашитой защитой, штаны с выделяющимся широким ремнем с подвязанными к нему сумками, лямки рюкзака, пристегнутый на левую сторону груди огромный нож, болтающийся на поясе короткий меч.

Грудь незнакомца часто вздымалась от тяжелого дыхания, но слышно было лишь тихое и сдавленное сипение. Меня просто оглушило волной радости и неожиданности… на первые две секунды. Меня спасут, мне помогут, вместе мы выберемся — эти мысли меня будто одурманили, а потом из подкорки наружу выплыл один, будто риторический вопрос.

— Откуда в этих краях живой человек? — Беззвучно шептали мои губы, вертящиеся мысли, пока округлившиеся уже от ужаса глаза раскрывались все шире и шире.

— Ты же знаешь как отсюда выбраться? Я не могу найти выход, все будто в тумане, а вокруг монстры. Говори чуть-чуть громче… — Тихо тараторил незнакомец, подходя к моему костру. — Эй, ты чего на меня так смотришь?

Его лицо было растерянным и испуганным, вот только при приближении к костру зрачки его глаз были слишком неестественно раскрыты, хотя он несколько раз посмотрел прямо на пламя. При каждом слове от его уголков губ расходилась по щекам красная ниточка. Я посмотрел на его сжатые в кулаки ладони и заметил, что на одном большом пальце вместо ногтя было красное месиво мяса…

Оно прикидывается? Или это парень, даже пока не понимает, что становится монстром? Если оно прикидывается, значит, сомневается в своих силах, что дает мне уверенность в своей потенциальной мощи и неплохие шансы на выживание. А если он не понимает, то мне его просто жаль…

— Ты же человек, да? — Вдруг насторожился парень от моего молчания.

— Так сильно на урода похож? — Подавив испуг, спокойно ответил я, хватаясь за рукоять меча, валявшегося сбоку под ногой.

— Нет-нет, совсем нет. Просто молчишь и смотришь странно. — Радостно и широко улыбнулся парень с надорванными уголками губ. — Можно погреться у костра? Я и нашел-то тебя только по теням вон на той коряге.

— Да, подходи. Мне не жалко. — Пожал я плечами, ощущая как напрягаются мои мышцы на руке и, представляя, как я буду бить в случае нападения.

Парень устало рухнул на колени у костра и вытянул растопыренные ладони над пламенем. На пальцах не досчиталось еще несколько ногтей, а язычки пламени практически облизывали его кожу. Вдруг он запоздало отдёрнул ладони и немного их потёр, возвращая практически на тоже расстояние.

— Слушай, а улыбнись еще раз. — Легко и спокойно спросил я.

— Зачем? — Насторожился парень и нахмурился.

— Нужно, тебе сложно что ли? — Недовольно занудел я. — Сам уже тут столько времени скитаюсь, человеческую улыбку хочется увидеть.

— Л-ладно? — Робко улыбнулся парень кривой улыбкой-насмешкой. — Так пойдёт?

Он был довольно молод, около 20–22 лет, но количество зубов явно не соответствовало его возрасту. Не было переднего, черт, с ним могли выбить в драке, только так вылетает, но куда делись еще два, что сразу растут за клыком? Да и десна имели больной желтый цвет, который был заметен даже в блеклом и неровном освещении костра. Взгляд зацепился за нос, но он казался вроде нормальным. Впрочем, это было уже неважно слишком много совпадений, чтобы быть случайностью.

— Странное место, правда? — Вздохнул я, пытаясь решить последний вопрос. — Вышел за калитку, бах, здесь оказался. Даже глазом не моргнул… и какого только я колдуна разозлил, чтобы он меня сюда отправил?

— Что за колдуны? Знакомые? Ты авантюрист? — Оживился парень, вновь отстранённо потирая ладонь, которые начинали пахнуть жжеными волосами и подожжённой кожей.

— Не, я деревенский. Просто была у нас пара забредших колдунишек, с которыми я не поладил. Пьянствовали больно сильно. Вот на них теперь грешу, напились, наверное, и жахнули на дурную голову непонятным заклинанием. Эх, выберусь — им головы откручу. Точно. — Я опустил уголки губ и уверенно закивал.

— Ты хоть какие-то догадки имеешь. — Опечалился парень, склонив голову и, возможно, посмотрев в землю, но его зрачки были настолько расширены, что невозможно было уследить за взглядом.

— В смысле? А что с тобой? Не заблудился разве? — Участливо спросил я хриплым пересушенным горлом.

— Я… я… Не знаю, что случилось. Мы охраняли караван. Моя небольшая группа: Нюбек, Гуш и Ратер и еще несколько групп по пять человек. Обычная дорога, даже гоблинов почти не видели. Встали на четвертый день лагерем и… поднялся шум. Кони так громко заржали… Мы с группой встали в круг у костра, но… — Парень медленно покачал головой и затих.

— Но? — Нетерпеливо спросил я.

— Рядом кто-то пронесся. У Нюбека слетела голова, а Гуш заорал как не в себя… без руки. Я оглянулся на Ратера, а у него уже было вспорото брюхо и кишки вываливались, а он стоит с мечом, глазами хлопает удивленно. Вокруг просто начала брызгать кровь и орать люди… Я сбежал, просто не смог этого вынести. — У парня затряслись руки, и он обхватил живот. — Не знаю, что это был за монстр. Но я бежал по лесу как безумный. Ночью! Ночью… а потом всё вдруг заволокло густым туманом. Будто постоянная глубокая ночь, ни солнца, ни лун… Наверное, я уже дня два так брожу.

Повисла тишина, но я все же осмелился сказать.

— Знаешь, сейчас ночь и на небе светят луны. Днем было солнце, а еще ты суешь руки прямо в костер, у тебя уже кожа начинает подгорать, а ты не чувствуешь… Ты уверен, что этот монстр тебя отпустил? — Это был ход в ва-банк и я готовился к худшему.

— Что? — Спросил парень с застывшим лицом.

— Ты что-нибудь ел или пил в последнее время?

Он покачал опущенной головой.

— А что чувствуешь?

— Х-холод и… и пустоту вокруг. — Слепо стал озираться парень.

— И больше ничего? — Не ослаблял я бдительности.

Он не ответил.

— Ты знаешь, как выглядит твое лицо?

— И что с ним не так? — Небрежно хмыкнул парень, заставляя меня вздрогнуть.

— Глаза… ты смотришь прямо на огонь, а у тебя зрачок раскрылся во весь глаз. А рот будто порван. — Сглотнув тягучую слюну, ответил я.

— Но я же не умер! Я живой! — Разозлился парень, повышая голос.

— Тихо, монстров в округе хватает. Ты видел вурдалаков местных?

— Кого? — Пренебрежительно поднял губу парень. — Были зомби и мертвецы. Ты про каких вурдалаков говоришь, деревенщина?

— Вот оно как значит ощущается. — Кивнул я сам себе. — Можешь мне не верить, но ты, кажется, превращаешься в него. Подумай сам, я вот третий день без жратвы и знаешь кишка как свернулась? За целый день я только сейчас попью воды, слышишь какой у меня хриплый голос? Жажда неимоверная. Кажется, это болезнь заставляет тебя об этом даже не вспоминать, но ты обрати внимание на детали…

— А какие еще ты видишь доказательства? — После долгих раздумий спросил парень.

— Нет ногтей, нет зубов, гнилые десна… Большего в темноте не разглядел. — Прищурился я.

— Хах, ты меня видишь. А я вот только твой силуэт и мутное лицо, костер в него слепит. — Натянул парень разбитую улыбку. — И как думаешь, это произошло? Ну, что я этим заболел.

— Наверное, когда ты убегал, тебя укусили или поцарапали. Знаешь же, что укусы ядовитыми могут быть… Эй, ты чего? — Насторожился я, когда парень вынул меч.

— Предосторожность. — Сухо ответил он, положив его на землю перед собой.

— В смысле? — Не стал я прятать свою железяку, положив ее на колени.

— Смотри, только не обманывай. — Трясущимися руками парень скинул рюкзак и разделся по пояс, оголяя мускулистое тело.

— Бледная кожа, но это ничего. — Прищурился я. — А, повернись спиной, кровь запекшаяся… А откуда? Шея темная под затылком, такая фиолетовая с… черной линией, на порез похоже. Вдоль хребта… Наклонись к костру… Не, чувак, это звиздец. С таким даже не живут.

— А почему ты так спокоен! — Плаксивым раздраженным тоном бросил он, запихивая в дыру в шее пол ладони.

Меня пробрала неприятная дрожь.

— Так и я не совсем прост. Знаешь, я тебе соврал. Побоялся со странными вопросами лезть. — Спокойно признался я, видя, что он вполне в своем, неопасном уме.

— Ты тоже что ль? — Удивился парень.

— Не. Я даже не из этого мира. Три дня назад меня сюда как-то перенесло. Просто раз и все… Первый раз увидел и узнал, что существуют живые мертвецы. Видел этих вурдалаков, жуткие тварюги. Сперва думал какие-то монстры, но потом пригляделся. На людей больно похожи. А ты мне сейчас их напомнил, вот я предположил, что это какая-то болезнь. Но какая это болезнь, если ты мертв? Что-то магическое, наверное. Как проклятие? В моем мире и магии то не было, поэтому я точно не знаю. — Выговорился я, почувствовав почему-то облегчение.

— И сейчас ты?

— Просто бреду, стараясь придерживаться одного направления. Но за три дня пейзаж как-то не изменился. Мертвенькое какое-то королевство…

— Мёртвое королевство… — Поразило вдруг парня. — Ха. Да-а-а… Я вспомнил, есть легенда, даже не легенда, а скорее рассказы о чертях и демонах. Я думал, всё это сказки, но все сходится. Кажется, я теперь в его владении…

— Что за сказки-то хоть? Я же не здешний, не знаю. — Подложил я под шлем пару веточек.

— А ты сам не черт?

— Слышь, зомбяк, сам ты черт! — Нахмурился я, ещё бы меня будущий вурдалак не оскорблял. — И хватит в своей дырке ковыряться, у меня мурашки по коже.