Старс Unique

— Исчезли? Возможно, — смеялся тот, что сидел посередине. — Из этого мира и ряда других. Но подумай, человек, были ли мы здесь всегда, или просто использовали эту планету для определенных задач? Поверь, ответ тебя удивит.

— Погодите, — какой же ты все-таки долгий, Кир! — Если в этом заброшенном храме, нет никого кроме механических роботов, то как вы здесь оказались? Я сперва принял вас за супер-роботов или нежить какую, но похоже ошибся.

— Нежить? — теперь они смеялись еще сильней. — Вот уж не думал, что когда-нибудь услышу подобную теорию. Нет, человек. Мы оказались здесь потому, что ты пришел. И оказывались здесь всякий раз, когда появлялся паломник.

— Мы умеем путешествовать сквозь ткань миров, — устало зевнул левый, предоставляя простое объяснение. Видно было, что наша беседа для них весьма скучна. — Когда открывается дверь, мы знаем и отвечаем на зов. Только и всего. Что же до Города Воров…

— Мы весьма удивлены знаниями смертного, — продолжил правый. — Но понимаем, что они весьма ограничены. Город Воров — великое место междумирья, но, согласись, глупо предполагать, что оно такое единственное.

— Есть еще? — ну а что я должен был спросить? Интересно же!

В ответ я получил очередную порцию хохота, но сидящий слева крыс решил сжалиться и ответить:

— Да, конечно есть. К примеру, Цитадель Клыков, — поразительно, но Знаток молчал по поводу столь громкого названия. — Мы подозреваем, по твоему вытянутому лицу, что ты ожидал узнать что-то, как только услышишь название. К сожалению, твои способности охватывают только места, отошедшие [Удалено], тогда как Цитадель существует вне их власти.

Вне власти Организаторов «Эпохи»? Не многовато ли информации за столь микроскопический данжен?

— Интересно, — усмехнулся сидящий посередине. — Чем ты отличаешься от всех других, пришедших до тебя? Почему с тобой мы можем говорить все, что думаем, игнорируя запреты?

— Хотел бы я и сам знать ответ, — я пожал плечами. — Кто-то вмешался в работу подземелья и изменил правила. Я вообще не уверен, что сейчас все корректно работает. Даже свое задание я получил лишь после того, как один из игровых болванчиков сломал стену стадиона испытания.

— Интересно, — вновь повторил средний, но уже без усмешки. — И у тебя нет идей?

Иррика? Провидица Элейн и участники В.Е.Г.? Капитан треснула по порталу? Другие организации пытаются меня убить? Черт, да у меня идей было на небольшую детективную новеллу, только делиться я ими не собирался с этими напыщенными грызунами.

— Думал вы подскажете. Вы же знаете, что игроки не могут смотреть за рамки происходящего. Тем более я Разбойник, а не какой-нибудь Провидец.

— Это точно, — подтвердил сидящий справа. — Твой магический потенциал равен нулю. Только особый навык позволяет использовать толику могущества с помощью духов и силы воли. Интригующая комбинация, но для тайного знания не годится.

— Спасибо за оценку моих возможностей.

— Всегда пожалуйста, — учтиво улыбнулся крыс. Понятие «сарказм» в культуре роденти отсутствовало.

— Впрочем, это ничего не меняет, — средний вернул беседу к проторенному сценарию. — Так или иначе, мы обязаны провести тест и понять, достоин ли ты заглянуть в сокровищницу, где сможешь сделать выбор.

— И судить мы тебя можем лишь основываясь на твоих боевых навыках, — вздохнул сидящий справа.

— А значит решать буду я, — кивнул крыс слева и нехотя поднялся.

Из-за своих поз и звериной сутулости, я не мог в деталях рассмотреть троих старейшин роденти, или кем там они были. Хранители? Судьи? В общем они были одеты в темные балахоны с едва заметными украшениями из белого золота. Довольно невзрачные вещи, которые говорили о их статусе, но не несли настоящее ценности. Тот, кто поднялся, выглядел чуть мускулистее других, покатые широкие плечи, вечно недовольная крысиная морда, из-за чего клыки всегда торчали из пасти. Темная шерстка и красные глазки — он выглядел как самая настоящая крыса-переросток без дополнительных интересных деталей. Он медленно спустился по каменным ступенькам и подошел ко мне.

Впервые я встретил оппонента, который был ниже меня почти на две головы. Хранитель роденти смотрел исподлобья снизу вверх и недовольно водил хвостом за спиной. На его поясе висел короткий меч, а другого оружия при нем и не было. Тяжело было определить боевой класс на глаз, но мне казалось, что он самый обычный воин, не Разбойник и не Мечник. Просто слишком самоуверенный боец, который вот-вот встретиться с противником, которого изрядно недооценил.

— Победить меня ты не сможешь, — вздохнул воин, оценивая меня взглядом. — Глупо будет ставить перед тобой такую задачу, — я хотел было возразить, но решил сдержаться. Чем проще будет испытание, тем проще. Время тает на глазах, ни к чему лишние осложнения. — Роденти всегда ценят по чести и способностям, мы не можем игнорировать тот факт, что ты все же дошел до дверей и преодалел испытания, пусть и не самым элегантным способом.

— Как варвар, — подсказал сидевший посередине.

— Впрочем, люди от них сильно и не отличаются. Но все же, что-то в твоей внешности и повадках есть отвратительного. Не такого уродливого, как в кошках, но очень и очень близкое.

— Похож на Лиса! — хлопнул себя по коленям магический эксперт. — Вот оно! Точно!

— Может это из-за маски? — предположил воин, склоняя голову набок. — Его движения слишком просты для лисицы.

— Лисенок, — противно захихикали оставшиеся сидеть крысы. — Человеческий лисенок!

Мне вдруг захотелось от души вмазать ухмыляющейся крысе, но я сдержался. И вовсе не потому, что вдруг испугался или проникся уважением к роденти. Совсем не поэтому. Просто Юки выдала сообщение, от которого у меня непроизвольно сжались кулаки:

*Кир, не спрашивай и не думай, откуда я могу это знать. Но перед тобой существо, находящееся на четвертой ступени физических возможностей. Не провоцируй его!*

Как Юки и просила, я не допустил ни одной мысли относительно этого сообщения, но не мог отделаться от нехорошего предчувствия, сковывающего тело.

— Двадцать пять секунд, что скажете? — крыс повернулся к двум другим. — Если он продержится столько — его можно считать достойным?

— Ты будешь биться в полную силу? — поинтересовался средний.

— Не вижу смысла сдерживаться, иначе какой смысл в тесте?

— Двадцать пять секунд — достойная цифра, — роденти задумчиво цокнул языком. — Думаю, этого вполне достаточно.

— Слышал, человек? Принимаешь мой вызов?

— Мне необходимо продержаться двадцать пять секунд против тебя и я могу использовать любые способности и предметы в своем арсенале?

— Да, пожалуйста, — пожал плечами крыс, вытаскивая из ножен короткий клинок. — Только постарайся не умереть.

*Дополнительное задание: Выполните испытание Воина*

— Ну что ж, погнали, — кивнул я. — Истинная Форма: Зенко. Предельная Концентрация. Запредельная Концентрация.

Перестраховка? Возможно, но других опасных врагов этот данж вряд ли для меня подготовил. Пережить сражение с этим роденти и все — я завершу приключение. Это — финальный босс, главное сражение, глупо держать в запасе свой ежедневный навык и активную способность артефакта. Если не использовать ее сейчас, то когда?

— Двойник. Истинный Танец Теней: Единство Тени.

Воин передо мной не двигался, с интересом наблюдая, как я разгоняю свои возможности. Все навыки на пределе, движение столь быстрое, что у меня плохо получалось его контролировать. Уж не знаю, как будет работать в таком режиме Единство Тени, но на данный момент — это самая лучшая моя техника по части защиты.

— Теперь готов? — поинтересовался Воин-роденти.

— Ко всему, — ухмыльнулся я.

И несказанно ошибся.

Для начала Воин просто ткнул меня локтем. Думаю, он просто хотел опробовать, понять, на каком уровне я находился. Его движение было простым и легко считываемым, но при этом полностью лишено неточностей. Понимаете, он двигался именно так, как необходимо двигаться, чтобы создать нечто, что можно будет описать как «абсолютно идеальный удар локтем в живот». Именно его и исполнил воин роденти, заставляя меня согнуться пополам, прервать Единство, потерять контроль над Двойником и отлететь к противоположной стене.

Я наивно подумал, врезаясь спиной и почти теряя сознание, что на этом Воин остановится, но он уже оказался рядом со мной, схватил за шкирку, как нерадивого котенка, и ткнул клинком в брюхо. Даже не знаю, что позволило мне защититься: какая-то слепая воля к победе, полученный боевой опыт или случайная удача. Я выставил на пути клинка свой кинжал и ладонь, обмотанную цепью метательного крюка. Резкая боль, сноп искр и легкий налет удивления на морде роденти.

Он легко перехватил клинок и врезал гардой мне в подбородок. Личина Инари тут же треснула, в глазах потемнело и я с трудом смог разобрать, как крыс направляет мясистый хвост мне прямо в висок. Увесистый удар и громкий щелчок — я вновь летел по воздуху, борясь с тем, чтобы не потерять сознание. Завалился на землю и поспешил подняться — промедление в битве с таким оппонентом означало верную смерть. Попытался остановить Контролем несущийся на меня в идеальном «уколе» клинок и выставил на его пути кинжал, если вдруг ничего не выйдет.

Резкая боль и холодная сталь, проткнувшая мое плечо. Рука с цепью тут же отнялась, а я даже не почувствовал боли, просто резкая вспышка внутри и суровый взор роденти, который вдруг оказался вышел меня. А, нет, это я упал на колени и теперь едва сдерживал полный ужаса крик, все еще скаля зубы и разглядывая своего оппонента.

Битва? Я не мог назвать это избиение даже относительно равной дуэлью. Что я должен был доказать в этом побоище? Что я умею сдерживать боль и не плакать, когда непревзойденный враг методично уничтожает меня? Я не собирался доставлять крысам такое наслаждение. Лучше погибнуть стиснув зубы, но сохраняя достоинство, чем искать их жалости.

— Хочешь просить пощады? — словно читая мои мысли поинтересовался Воин.

— Хочу понять, как Плутовка не смогла справиться с таким слабаком, — крыс чуть повернул клинок в плече и волна боли чуть не лишила меня сознания.

Если у вас есть идеи, прекрасные наставники, то сейчас самое время вмешаться. Я еще никогда не сражался с противником, столько превосходящим меня по всем параметрам, но парадоксально было другое. Я активировал чутье и поймал себя на мысли, что даже не думаю о поражении. Забавно, но все, о чем я думал, стоя на коленях и истекая кровью — это как победить. Или, хотя бы поцарапать его, ранить, пускай и не сильно, но оставить напоминание о себе. Заставить его «уважать» человека по имени Кир.

Именитые наставники молчали, хоть я и мог различить их блеклое присутствие на самом краешке своего зрения. Они наблюдали, с интересом, вновь окрепшим и острым, но подсказывать не собирались. Это не просто тест подземелья роденти. Еще и очередной тест моего потенциала. Каждый день в «Эпохе Звезд» я вынужден доказывать свое право на выживание. На то, что достоин продолжать «игру» в сражении за главный приз — свободу человеческой расы. Или же — финальная награда была совсем другой? Я ведь прежде никогда не думал, что будет, если мы одержим верх. Спасем человечество, но это далеко не самый важный вопрос.

Останется ли Юки внутри меня навсегда?

И кем станем мы. Те, кто завершит «Эпоху Звезд»? Нас уже нельзя будет назвать простыми людьми. И тогда нам придется искать место под солнцем в других мирах, сражаясь с такими, как вот этот напыщенный крысолюд. Я не имею права сдаваться, не имею права опускать руки. Он превосходит меня во всем, но это и не важно. Ведь для того, чтобы победить в «Эпохе» я должен буду превзойти тех, кто смог подчинить своей воли таких вот Хранителей. Те, чье имя [Удалено].

— Шаг сквозь Пустоту, — я отступил, выхватил пару эликсиров и мгновенно выпил, игнорируя рвотные позывы. Раны затянулись, ярость вернулась с новой силой.

— Вот как? — пожал плечами Воин, одним плавным движением оказываясь рядом со мной и занося клинок для атаки.

— Двойник: Мастер Тени.

Удар, вновь идеальный, аж завидно. Клинок разрывает плоть, в этот раз начинает с живота и резко уходит вверх, разрезая тело пополам. От такого невозможно увернуться, нельзя блокировать. Его можно только принять и восхититься мастерством фехтовальщика. Роденти на мгновение улыбается, а после его морду искажает гримаса ненависти, мелкие глазки заливаются смесью пламени ярости и капелек крови.

Он уничтожил цель, но то было лишь тело Двойника, вновь вырастающего перед ним. Роденти бьет, убивая мою копию, полностью блокирующую ему угол обзора. Разъяренный крик и целая серия молниеносных атак. Моя голова разрывается от боли: мне приходится использовать Лисье Чутье и активировать Двойника в ответ на каждое движение. Я заваливаю свежеиспеченной копией выпад за выпадом, уворачиваясь от атак в последний момент. Только благодаря Запредельной Концентрации я способен на такой финт, но и это — не предел моих возможностей. Всего лишь и нужно было — отбросить всякий страх и здравый смысл в придачу.

— О! — удивленно вскрикивает средний роденти, когда по залу проносится звон столкнувшихся клинков. Короткий меч и кинжал крылатой расы впервые сошлись в практически равном столкновении. Лезвия напряглись, высекли искры и отлетели в разные стороны, только ради того, чтобы вновь полететь на сближение.

У меня не хватит времени на хитрости и на трюки. Все, что я могу себе позволить — это использование Двойника для того, чтобы перекрывать неудачные выпады или ошибочные варианты защиты. Еще никогда прежде я не сражался на такой скорости. Вампирша Армина была превосходной фехтовальщицей, но она все еще существовала внутри вселенной смертных. Еще немного и я мог бы без труда взойти на ее уровень.

Безымянный Воин роденти был на совершенно другом уровне. Запредельно другом. Идеальное фехтование, полное отсутствие шероховатостей и слабостей. Совершенный танец клинка в руках непревзойденного мастера, с которым я наивно полагал, что смогу сравняться. Еще никогда я не использовал Спринт и Мгновенное перемещение для таких целей — я активировал их постоянно, сразу после Лисьего Чутья, чтобы принять единственно возможное положение, при котором отбиваю выпад клинка и тут же переходил в нападение.

Если крыс сражался как настоящий воин — то я бился как разогнанное до скорости звука нечеткое изображение, дрожащее и меняющее положение каждую долю секунды. Как долго могла продолжаться такая битва? Ровно столько, сколько работала Запредельная Концентрация. После этого я упаду без сил и не смогу сопротивляться.

*Превзойди его. (๑̀ㅂ•́)و✧*

Еще никогда я не видел от Юки столь четкой просьбы. Приказа даже. Моя верная спутница либо обезумела, как ее несчастный владелец, либо она впервые поверила в мой потенциал настолько, чтобы потребовать прыгнуть выше головы.

Я точно знал, что мне нужно сделать. Простой ответ на весьма сложную задачу — всегда самый верный. Двойник чуть скользнул за мою спину и перестал «прикрывать» мои выпады. Теперь, если я ошибусь, то умру. Я полностью отдался битве, чувствуя, как боль в голове выходит на совершенно другой уровень. Взгляд стал заплывать кровавым туманом, но азарт битвы уже стучал в ушах барабанами войны. Я сделаю это, обязательно сделаю.

Десять, двадцать, тридцать выпадов — я отбил их все, контратаковал, чтобы выиграть ценные секунды и обезопасить от мгновенных двойных атак. Двойник убрал оружие и сконцентрировался всего лишь на одной задаче. Сколько он сможет подарить мне? Секунду? Это бред и слишком большая удача, в которую я никогда бы не поверил. Полсекунды — уже куда ближе к истине. Каждый раз, когда я отражаю выпад, роденти чуть отводит клинок в сторону, чтобы набрать скорость и придать дополнительный вес. Его удары столь точны и тяжелы, что мне приходиться буквально вкладываться всем телом, чтобы удержать клинок. Но не в этот раз. В этот раз я не стану блокировать атаку полностью, позволю ему почувствовать вкус победы, всего на полсекунды.

— Умри, — скрипнул зубами крыс, когда его атака пробила блок и полоснула меня в бок. Он оттянул меч назад, готовясь следующей атакой рубануть в рану и разделить мое туловище с ногами четким горизонтальным выпадом в пояс. Я прямо почувствовал эту максимально выверенную линию, по которой несется смертельный, но безукоризненный удар.

Идеально.

— Подчиняющий Контроль! — я впервые слышал, как кричит мой Двойник. А может мне вообще показалось? Клинок роденти замер на замахе, всего лишь полсекунды, но целый океан времени для того, кто двигается с моей скоростью.

— Сверхзвуковой Пронзатель! — завопил я что есть мочи, срываясь с места и целясь прямо в морду ненавистному роденти.

Он шагнул назад с такой скоростью, что я мог бы и промахнуться. Если бы не успел удивить его, если бы Двойник не задержал клинок контролем и если бы я не поверил в собственные силы в это безумное мгновение. Тогда я никогда бы не увидел сноп янтарных капель, которые высек кинжал, раскроив надвое серый нос крыса-переростка.

— Что-о-о? — средний роденти вскочил с места, а мастер по части магии чуть не завалился на ступеньки.

Воин роденти остановился на месте, дрожащей рукой касаясь своего раненого носа. Все его тело забилось в приступе разрушительной злобы и, едва сдерживая животный рык, он хрипло просипел:

— Боевой Транс. Совершенство Стали.

Я убрал кинжал, развеял Двойника и широко улыбнулся.

— Ты обезумел и решил принять смерть? — рыкнул Воин, у которого под ногами начал крошится каменный пол. Я даже думать не хотел о том, на что он способен после активации этих навыков.

— Я завершил испытание. Двадцать пять секунд прошли.

Движение? Его не было. Просто роденти стоял на расстоянии метров пяти-шести, а потом его клинок уперся мне в горло, а я ведь все еще был под действием Запредельной Концетрации. Если бы Воин использовал эти навыки в самом начале — я никак не пережил бы эту битву. Да и сейчас бы умер, если бы Старейшина совета не чтил древние законы.

— Он прав, — роденти, чья шерсть вблизи оказалась почти что белой, с легкостью когтями поймал лезвие клинка Воина. — Прими поражение и убирайся зализывать свои раны. Человек выполнил все условия, ты не имеешь права угрожать ему.

— Простите мою вспыльчивость, — смиренно произнес мой оппонент, убирая клинок в ножны. Кровь все еще капала с его разрубленного носа.

— Ты еще молод, это пройдет с возрастом, — снисходительно ответил Старейшина (да, он точно главный, ошибки быть не может). — Ты отлично справился. Но сейчас тебя ждет расплата за эти навыки, ведь так?

Я кивнул и меня тотчас скрутило откатом. Перед глазами все поплыло, а мозг так и намеревался взорваться осколками внутри черепной коробки.

— Сейчас, — вроде сказал Старейшина и подозвал эксперта в магии. Сквозь дымку я видел, как лапы того крыса засветились золотым и вдруг все эффекты прошли, а дымка исчезла. — Так-то лучше. Идем, человек.

Старейшина поспешил поднять меня с пола и поволок за собой по ступенькам в сторону еще одной двери. Я прямо ощущал на спине недовольные взгляды двух других Хранителей, чья гордость явно была уязвлена в ходе этого небольшого теста.

— Ты неплохо справился, — хихикнул роденти, когда мы зашли в очередной длинный, в этот раз довольно узкий, коридор. — Наподдал его носу и гордости, чего не случалось уже больше сотни лет. Он, знаешь ли, один из генералов нашей армии.

— Он поддавался, — почему-то мне не хотелось хорохориться.

— Конечно! — засмеялся Старейшина. — Сражайся он в полную силу — ты погиб бы от одного удара. Но какой в этом смысл? Этот храм существует для того, чтобы подарить возможность пройти Испытание и сделать Выбор, а не для того, чтобы убивать паломников.

— Многие были здесь до меня?

— Тысячи, может чуть меньше, — пожал плечами роденти.

— И все сражались с Воином и выигрывали битву?

— Смеешься? — Старейшина повернулся ко мне и понял, что я не шучу. — Нет. Никто не сражался с ним на дуэли. Точнее, такие были, но все они не выживали. И уж тем более — не щелкали его по носу! Ха! Вот это будет история, я не устану ее рассказывать и сотню лет. Подумать только, смертный человек и прямо по носу, — Старейшина вновь ехидно заржал.

— Значит, путь Силы — самый сложный?

— Пусть Силы — самый низкий. Чем ниже путь, тем сложнее стена, которую следует преодолеть. В нашей культуре у Силы лишь два пути: Воин и Палач.

— Подождите, — у меня аж дыхание перехватило от внезапной догадки. — Великая Плутовка сражалась с Воином и проиграла?

— Свобода в обмен на ее желание, — кивнул Старейшина. — Такова была ее плата. Она проиграла и потому стала шутом, болванчиком, ведущим к нам одного паломника за другим. Вот, куда ведут ложь и коварство, столь присуще кошкам.

— Меня вы назвали лисом, а их вы тоже недолюбливаете.