Любовь на мягких лапах

Дерек кашлянул, покосившись на меня, и я поняла, что сейчас снова услышу что-то ошеломляющее.

— Вообще-то, его проводил я, для себя, — пояснил он, и вот теперь совершенно точно оборотень выглядел смущенным, — Но мы с Даном близнецы, и, видимо, магия решила вот так, — он развел руками. — Поверь, сами были в шоке, когда обнаружили, — Дерек немного виновато улыбнулся. — Однако как вышло, так вышло. Мы нашли тебя, Рая.

Уф-ф. Вот это вот его "Рая", сказанное мягко, даже урчаще, заставили вздрогнуть, и внутри что-то сладко сжалось. Вместо возмущения нахлынула растерянность, я хлопала ресницами, глядя на Дерека и понятия не имея, что сказать. В голове царил настоящий сумбур, обрывки мыслей мельтешили, не складываясь ни во что конкретное.

— Мы ни к чему не будем принуждать, — продолжил Дерек, его ладонь так и лежала на моей ноге, согревая. — Ни в коем случае. Просто позволь быть рядом? Заботиться, защищать. Тебя и твою дочь, — добавил он, и это послужило последней каплей.

— Мне… надо подумать, — пробормотала, пряча взгляд, и откинула плед, поспешно встав с дивана.

А потом попросту сбежала из зала, остро чувствуя спиной взгляды братьев. В душе царил полный раздрай, эмоции бурлили, мыслей не было никаких. Я просто не знала, что ответить, как отнестись к услышанному, и вообще… Точно ли магия не навязывает чувства? Ведь сны мне начали сниться до того, как встретилась с братьями. С другой стороны, я не чувствовала разлада от того, что меня тянуло к оборотням… Причем, к обоим. Выделить кого-то одного не получалось при всем желании. Сердце екало и от Даниса, и от Дерека. Нет, я не ханжа, конечно, живя в семье ведьм, сложно остаться наивной в вопросах отношения полов и постельных развлечений. Та же матушка совершенно спокойно могла иметь несколько любовников, и далеко не всегда развлекалась с ними по очереди. Но… Это любовники, не постоянные отношения.

Я зажмурилась и тряхнула головой, совсем запутавшись. Мне надо срочно отвлечься. Словно в ответ на мои мысли в холл, куда я вышла, ввалилась Вита, раскрасневшаяся, взлохмаченная, сжимая стянутую шапку в руке, и наверняка насквозь мокрая, судя по облепленной снегом одежде. Рядом с ней отфыркивалась серебристая кошка Джулия.

— Ма-ам, там так здорово. Мы снеговика лепили, и еще в сугробах прятались. И в снежки играли, — возбужденно блестя глазами, поведала Вита о нехитрых детских радостях. — Тетя Джулия так классно задними лапами снег копает.

— Вита, — послышался укоризненный голос оборотницы — она уже стояла рядом, несколько влажных темных прядей прилипли ко лбу и щекам. — А еще, тетя Джулия просила не раскрывать наших маленьких секретов.

— Я нечаянно, — радостно отозвалась Вита, однако никакого раскаяния в ее голосе не слышалось.

— Ты голодная? — уточнила я у дочки. — Будешь обедать?

— Не, не хочу, — Вита мотнула головой.

— Может, тогда по замку прогуляемся? — предложила Джулия. — Посмотрим заодно, как раз, к обеду нагуляем аппетит.

— Сначала переодеться, — строго произнесла, глянув на Виту.

Отличный предлог оказаться подальше от братьев, пока все не уложится, и я не буду готова снова встретиться.

— Тогда встречаемся здесь через пятнадцать минут, — кивнула Джулия, пока мы поднимались по лестнице.

Этого времени нам вполне хватило, чтобы Вите сменить одежду, а мне чуть-чуть уложить скачущие мысли и бурлящие эмоции. Ладно, пожалуй, позволю событиям идти своим чередом. Ведь и правда, не набрасываются на меня, зажимая по темным углам и требуя всякого. Мы с Витой спустились к Джулии, я невольно покосилась в сторону каминного зала, но или братья уже ушли, или еще оставались там, не преследуя меня. Давая время осознать и обдумать случившееся.

— Ну, вперед? — Джулия взяла Виту за другую руку и добавила. — Так, егоза, вперед не убегать, без разрешения ничего не трогать, без меня или мамы никуда не уходить, поняла? — оборотница строго посмотрела на мою дочь. — Иначе останешься тут где-нибудь навсегда, и только через несколько веков кто-нибудь случайно наткнется на твои косточки, — понизив голос до таинственного шепота, закончила Джулия, сделав большие глаза.

Вита усиленно закивала, впечатлившись, и крепче ухватилась за мою ладонь. Только я знала, что это ненадолго, мою непоседу не напугать какой-то там гипотетической возможностью потеряться. Но убегать она точно не будет, как и трогать что-то без разрешения. Это Вита усвоила накрепко, единственный раз случайно задев плошки в моей лаборатории и испортив мне дорогой отвар. Так что, теперь дочь все же была осторожной, расплескивая свою энергию в меру. Пока мы углублялись в замок, Джулия рассказывала его историю — оказывается, она неплохо знала это место.

— Я тут часто с детьми отдыхала, — пояснила она на мой вопросительный взгляд. — Тихо, спокойно, никто не мешает, и они могут творить, что захотят, без опаски разбить или разнести что-то случайно, — с тихим смешком сказала Джулия. — Простора много для буйной энергии, опасности никакой. А библиотека здесь шикарная, есть летопись этого замка, ее и читали по вечерам. Еще много разных сказок, легенд, и прочего, старинные магические книги, Вите понравится, — Джулия выразительно покосилась на меня.

Отлично, как раз, перед сном почитать, или занять дочь — она любила книги не меньше, чем возиться с травами. Может, и по обучению некромантии что-нибудь найдется… Хотя вряд ли. Зачем такое знание оборотням?

— Тут сначала было всего десять комнат и одна башня, но постепенно владельцы достраивали, расширяли, и в результате, четкого плана замка так и нет. Жилые комнаты в самой старой части, где мы сейчас, остальные поддерживаются в порядке магией, и используются, только если собирается весь клан. Изредка такое бывает на какие-нибудь торжественные внутриклановые мероприятия.

— А такие есть? — тут же навострила я ушки.

— Да, в основном, памятные даты, дни рождения глав, иногда свадьбы, — кивнула Джулия. — У нас не принято отмечать их с чужими, на широкую ногу, как у других. Так что, все в кругу семьи.

Замок производил хоть и мрачноватое, но приятное впечатление. Мебель в основном деревянная, украшенная резьбой, где-то стены украшали настоящие старинные гобелены, где-то, как в жилой части, узорчатый шелк, или тоже деревянные резные панели. В одной зале по стенам было развешено оружие, и стояли старинные доспехи, в другой — охотничьи трофеи, еще Джулия показала небольшую выставку клановых артефактов в стеклянных шкафах и витринах, заботливо укрытых защитной магией. Подвески, кинжалы с гравировкой на лезвиях и украшенными рукоятками, браслеты, статуэтки, и прочее — аж глаза разбегались. Вита чуть нос не расплющила, разглядывая, а уж когда мы дошли до конца зала, где хранились фамильные драгоценности, как я поняла…

— Это — свадебный гарнитур, — негромко произнесла Джулия. — Для супруги альфы. В нем заключена родовая магия, и надевая его на свадьбу, женщина становится частью нашего клана. Получает нашу защиту, и через него образуется нерушимая связь с альфой, он всегда знает, где жена, и может найти ее в любой точке страны.

Я зачарованно смотрела на изящную, воздушную диадему, тонкое кружево из серебра, украшенное капельками бриллиантов и несколькими кристаллами покрупнее — дымчато-серого цвета. Очень редкие, встречающиеся только в горах, их называли "слезы сумерек", и ценились они именно за то, что прекрасно удерживали магию и служили основами для дорогих артефактов. К диадеме прилагалось колье, сережки и браслет. Только кольца не хватало. Но я не стала спрашивать, внезапно ощутив смущение под косым взглядом Джулии.

— Красивый, — вполголоса обронила, рассматривая драгоценности.

Вообще, к украшениям не питала страсти, как моя мама, но этот гарнитур в самом деле выглядел очень красиво.

— Многие отдали бы все за то, чтобы примерить эту диадему, — усмехнулась Джулия, и я сразу вспомнила рассказ братьев. — Но Дерек не торопится, и как же хорошо, что у нас не приняты браки по расчету.

— А всякие там привороты и прочее? Можно же сделать, — словно невзначай сказала, пока мы выходили из зала дальше.

— Можно, но для этого нужны волосы, кровь или ногти, — хмыкнула оборотница. — На нас только темный ритуал подействует, всякие ведьминские зелья — не-а.

Ага, ценная информация.

— Вроде как тут даже где-то целая лаборатория есть, — продолжила Джулия рассказ, пока мы шли через галерею с портретами. — Кто-то из предков увлекался артефактами, и сделал себе.

— А давайте посмотрим? — тут же встряла Вита, подпрыгивая и глядя попеременно то на меня, то на Джулию. — Ну пожалуйста-пожалуйста, — и хитрая девчонка сделала бровки домиком, хлопая длиннющими ресницами.

— Если это безопасно, — строго ответила я, посмотрев на оборотницу.

— Безопасно, конечно, — пожала плечами та. — Просто лабораторией давно не пользовались, вряд ли там что-то интересное есть.

Но Вита уже загорелась, поэтому мы пошли искать лестницу в цокольный этаж, где и находилась лаборатория, по словам Джулии. Ох, если бы я знала, к чему это приведет, ни за чтобы не пошла… Однако через пару комнат мы обнаружили винтовую лестницу, и уже спускались. Магические светильники работали и здесь, вспыхивая при нашем приближении и затухая, когда мы проходили дальше. Гладкие, каменные стены не прикрывала никакая отделка, вдоль ступенек шел поручень, за который я и держалась. Вита шагала впереди, а возглавляла, конечно, Джулия. Спуск не продлился долго и закончился деревянной, массивной дверью, не закрытой. За ней шел короткий коридор, а уж за второй как раз и располагалась лаборатория. Светильники работали и здесь, показав нам просторное помещение со сводчатым потолком, в углу стоял чистый письменный стол с полками над ним, по периметру шли рабочие поверхности, а на них стояла разнообразная стеклянная и фарфоровая посуда, какие-то коробочки — наверное, с инструментами, — тигли, горелки, и прочее, необходимое для работы. Магия хранила все это в идеальном порядке, ни пылинки, ни трещины, хоть сейчас бери и пользуйся. Вита медленно шла, рассматривая любопытно блестевшими глазами, и даже руки послушно спрятала за спиной, чтобы даже ненароком не коснуться чего-нибудь не того.

— Как видите, особо ничего интересного, — Джулия повернулась к нам и махнула рукой. — Все ценное, естественно, давно унесено отсюда, последний раз здесь кто-то что-то делал чуть ли не лет сто назад. Вроде, кто-то из предков ухитрился выйти замуж за людского мага, и он тут хозяйничал. Но с тех пор много времени прошло. А, ну и братья пошаманили с ритуалом, — хихикнула Джулия, и я даже не удивилась, что оборотница в курсе затеянного братьями.

Уже видела, что у них очень теплые отношения в семье.

— Ну что, насмотрелась? — обратилась я к Вите, как раз заканчивающей обход лаборатории. — Пойдем обратно?

Дочь немного разочарованно вздохнула, она явно ожидала большего, и кивнула, подойдя ко мне и взяв за руку.

— Пойдем, — послушно кивнула Вита.

Мы вышли из лаборатории и вернулись к лестнице, начав подниматься в том же порядке. Я погрузилась в рассеянные размышления, особо не глядя по сторонам, придерживаясь за поручень, и тут вдруг Вита, шагавшая передо мной, пошатнулась, взмахнула руками и тихо вскрикнула. Я замерла, с ужасом глядя, как дочь заваливается назад, поскользнувшись на ступеньках, и лихорадочно гадая, смогу ли удержать и не покатимся ли мы вдвоем с лестницы.

— Вита… — хрипнула я, выставив руки и готовясь подхватить мое солнышко.

Даже если упадем обе, я смягчу падение, ну и пусть сломаю себе что-нибудь… Главное, чтобы с Витой ничего не случилось.

— Мама… — пискнула она, влетая в мои объятия, и я сжалась, зажмурившись, готовясь к ударам и боли.

Но ничего не случилось. Мы всего лишь съехали на пару ступенек, а дальше мне в спину уперлось что-то мягкое и очень сильное. Ну, точнее, не в спину, а ниже, однако это неважно. Главное, мы не упали. Джулия успела обернуться и непостижимо быстро поймать нас обеих — на не слишком широкой лестнице это получилось у оборотницы отлично.

— С-спасибо, — пробормотала я, сглотнув сухим горлом и пытаясь успокоить мечущееся сердце, руки никак не получалось разжать и выпустить Виту.

Большая кошка фыркнула, мотнула головой, и через мгновение на ступеньках уже стояла женщина, и почему-то пристально смотрела на мою дочь.

— Это, конечно, не мое дело, но почему у твоей дочери запрещенный амулет, Раймона? Она же целительница, да? — Джулия подняла взгляд на меня, а я чуть не выругалась с досады.

Цепочка с кулоном во время падения выскочила из-за ворота платья Виты, и теперь амулет провокационно поблескивал в свете магических факелов. На лестнице повисла тишина, я судорожно перебирала возможные варианты объяснения, чтобы и не соврать, и всей правды не сказать. Вита завозилась, выбираясь из моих рук, и я разжала объятия, позволив дочери встать. Но при этом крепко ухватила ее ладонь, избегая смотреть на Джулию. В голову как назло ничего не приходило…

— Рая? — мягко позвала оборотница. — Не сомневаюсь, у тебя есть веский повод для этого. С Витой что-то не так?

Да гори оно все. Я молча кивнула, блуждая взглядом по стенам, и потом все же ответила:

— У нее недавно второй дар открылся. Некромантский.

Снова молчание, а потом Джулия задала тот самый вопрос.

— Кто ее отец, Рая?

ГЛАВА 8

— Найлз Гриввен, — устало вздохнула я, глядя на притихшую Виту. — Глава службы найма темных.

Джулия тихо присвистнула, с сочувствием покосившись на девочку.

— И он, я так понимаю, не знает, да? — осторожно уточнила она.

— Может, выберем другое место, поуютнее, для разговора? — немного криво улыбнулась я.

Внутри поселилась странная, новая для меня потребность выговориться, поделиться с кем-то, кто поймет и не осудит. А Джулия сама мать, и уж точно не побежит все рассказывать Найлзу. Несмотря на то, что мы знакомы так мало, чуйка подсказывала, оборотнице можно доверять. Я же в самом деле устала держать все в себе, ведь так и не обзавелась близкой подругой, не сложилось как-то. Джулия кивнула на мои слова и снова пошла вперед, и вскоре мы уже выбрались в жилые помещения замка.

— Мне было восемнадцать, я только закончила Школу ведьм, — начала рассказывать, пока мы шли по залам, гостиным и коридорам обратно. — Найлза занесло в наши земли на практику, он тоже только учился в их Академии, на третьем курсе. Мы встретились случайно, в одном кафе, куда пошли с девчонками отмечать окончание, туда же пришел Найлз с приятелями. Ну, любовь, все такое, глупая наивная ведьмочка влюбилась в загадочного, красивого и чуточку опасного некроманта, — я снова невесело усмехнулась. — А ему льстило внимание одной из ведьм, и еще, как узнала позже, Найлз просто хотел досадить отцу, они тогда были в не очень хороших отношениях, я не вникала, что там случилось между ними. Ко всему, я случайно услышала, как мама обсуждала с сестрой, что пора мне присматривать какого-нибудь симпатичного и покладистого ведьмака, ну и, конечно, возмутилась тем, что за моей спиной решают мою же судьбу. Поэтому, когда Найлз предложил сбежать с ним, согласилась, ведь он еще и кольцо подарил, — не удержалась, фыркнула. — В общем, меня хватило всего на полгода жизни с ним, я быстро наскучила Найлзу, начались измены, и в один прекрасный день я просто собрала вещи и уехала. Никто меня не искал, естественно, развод я оформила в одностороннем порядке, кольцо оставила ему перед отъездом. А через пару недель после возвращения обнаружила, что беременна, — помолчала, переводя дыхание. — Видимо, срок годности отвара истек, а я не отследила, слишком погруженная в свои переживания. Мама быстренько нашла мне второго мужа, Оливера, чтобы все думали, что ребенок от него, и с ним я прожила три года, а потом плюнула на все и сбежала с Витой от всех в Виарлис. И до сих пор все было хорошо, но пару недель назад у нее проснулся некромантский дар.

— И ты боишься, что этот Найлз отнимет у тебя дочь, — понимающе кивнула Джулия.

— Очень, — почти шепотом призналась, крепче сжав ладонь Виты. — Я не знаю, чувствует ли он родственную силу, и не хочу рисковать, поэтому и взяла амулет.

— Тебе стоит признаться Дереку и Дану, — серьезно предложила Джулия. — Они могут что-нибудь подсказать. Ведь Вите все равно надо учиться.

— Я найду ей учителя в Виарлисе, — упрямо нахмурилась я. — Найлз не сможет забрать меня из нейтрального города, при всем желании. Или нарушит закон и не сумеет больше появляться там никогда.

Джулия вздохнула и покачала головой.

— Я понимаю, тебе сложно довериться мужчине, — мягко заговорила она снова. — Но они не обидят ни тебя, ни Виту, никогда. Поверь. Достаточно увидеть, как они на тебя смотрят, Рая.

Ох, демоны лохматые, какая она наблюдательная. Я почувствовала, как потеплели щеки.

— Может, в библиотеке есть что-нибудь о ведьмах с двумя дарами? — уклонилась я от ответа и перевела тему. — Она же здесь большая, да?

Оборотница снова вздохнула, но настаивать к моему облегчению не стала.

— Да, можно попробовать посмотреть, — согласилась Джулия. — Пойдем тогда. Вы кстати не голодные еще?

Вита помотала головой, да и я, пожалуй, еще не особо хотела есть. Наша прогулка заняла всего-то час с небольшим, а завтрак был сытным. И если честно, пока что встречаться с братьями не тянуло.

— Пока нет, — ответила я за нас двоих.

А вскоре мы дошли и до библиотеки, длинного зала, уставленного до потолка стеллажами, с большим камином, двумя удобными креслами, и специальной лесенкой на колесах, чтобы можно было снимать книги с верхних полок.

— Ну, тут все разложено по рубрикам, легенды и сказки на третьей снизу полке, ближе к камину, — Джулия махнула рукой. — А я пойду, пожалуй, пообщаюсь с семьей, — она быстро улыбнулась. — Как проголодаетесь, кухня на первом этаже, слева от лестницы.

И она вышла, оставив нас с Витой вдвоем в библиотеке.

— Мам, я не специально, — раздался тихий, виноватый голос дочери. — Честно. Там правда ступеньки скользкие, и… оно само как-то.

Я развернулась и обняла Виту, тут же уткнувшуюся мне в живот.

— Ну что ты, милая, конечно, ты ни в чем не виновата, — мягко ответила, погладив темноволосую головку, и вздохнула. — Случайности тоже бывают всякие, в том числе и неприятные. Пойдем, поищем что-нибудь интересное тебе почитать? — предложила я, желая отвлечь Виту от случившегося и ненужных переживаний.

Только неуместного чувства вины у дочки мне еще не хватало до кучи ко всему остальному. Помнится, Джулия что-то говорила про сказки и легенды, вот и отвлеку. Мы нашли целую полку всяких разных книг на эту тему, и я вытащила толстый фолиант в красивой, тисненой бархатной обложке, украшенной накладками из золотистого металла. "Легенды и сказания земель разных", значилось на обложке, и по покалыванию подушечек я поняла, что книга еще и магическая. То, что надо.

— Смотри, какая прелесть, идем, — я обняла Виту за плечи и подтолкнула к креслу. — Садись, — дочь тут же с ногами забралась и положила книгу на колени, ее глаза уже блестели любопытством.

Несмотря на свои пять лет, читать Вита умела, пусть и медленно, и пока по слогам. Главное, что вывески и этикетки на склянках в моей лаборатории она вполне успешно разбирала. А в книге текст был написан крупно, как я увидела, картинки оживали, стоило перевернуть страницу, и судя по зачарованному личику Виты, она потеряна для общества на ближайшее время точно. Можно тоже заняться своими поисками.

Я прошлась вдоль стеллажей, напряженно размышляя, с чего начать, и выбрала "Большую энциклопедию рас и видов", тоже толстую, в потемневшем кожаном переплете. Подошла к витражному окну, сквозь которое просачивались снежные сумерки — здесь тоже стояло кресло и стол, и опустилась, листая фолиант. Оборотни меня не интересовали, ну то есть, интересовали, но не в данный конкретный момент, поэтому я пропустила раздел. Оставались люди и ведьмы, и я сразу залезла во второй, естественно. Оценила количество страниц, подавила тоскливый вздох и принялась изучать. Ну, вдруг мне повезет внезапно…

Я настолько углубилась в чтение, что даже не услышала, что в библиотеке мы с Витой больше не одни. Лишь когда на плечо легла теплая ладонь, вздрогнула и вскинула голову, машинально захлопнув книгу, словно делала что-то запрещенное. При виде спокойного лица старшего оборотня и его мягкой улыбки сердце предательски екнуло, а щекам стало тепло.

— Ну, как замок? Джулия сказала, вы немного прогулялись? — как ни в чем не бывало, спросил он.

— Д-да, — кивнула я с едва заметной запинкой и поднялась, не зная, чего хочу больше, отойти подальше или… позволить обнять, притянуть, снова ощутить себя в уютных и теплых объятиях…

А может, это магия толкает меня? Я отвернулась, прикусив губу и все же шагнув в сторону, во рту разлилась горечь. И так-то не слишком верила мужчинам, всегда держалась с ними на расстоянии и не подпускала ближе, чем требуется для легкого флирта и необременительных встреч. Да, Найлз оставил глубокий шрам в душе, это уж точно. И ритуал еще этот, который вроде как связал нас, но вроде как, и не влияет на искренность чувств. Словно ощутив, о чем думаю, Дерек шагнул — я спиной почувствовала его близкое присутствие, — его рука обвилась вокруг моей талии, мягко привлекая к сильному телу.

— Что тебя беспокоит, Рая? — тихо выдохнул он на ухо, щекоча теплым дыханием шею.

Я слегка заволновалась, нервно вздохнув, пальцы вцепились в его предплечье, то ли желая оттолкнуть, то ли нет. Одно дело с Джулией по душам говорить, а другое — с мужчиной, еще и который проявляет недвусмысленный интерес.

— Ты уверен, что это не магия? — все же выпалила свое самое большое сомнение. — В смысле, что не она управляет вашим интересом? Может, без ритуала все совсем по-другому бы получилось?..

Сказала и неожиданно вспомнила встречу с гадалкой на ярмарке. Она что-то говорила про выбор, которого на самом деле нет, и про Виту тоже. Дерек обнял чуть крепче, прижался щекой, уже слегка колючей, к моему виску.

— У Дана в команде есть человек, умеющий определять магическое воздействие, — предложил он. — Хочешь, завтра побываем у него? Он скажет, есть или нет это воздействие. Но знаешь, я не ощущаю никакого противоречия в том, что меня к тебе тянет, Рая. Ты правда очень красивая, мягкая и нежная. И пахнешь вкусно, — последние слова прозвучали совсем тихо, и я смутилась еще сильнее, замерев, как мышка в его руках.

Признаться, не ожидала ни предложения о проверке, ни вот этих вот слов, особенно про запах.

— Так что, согласна на проверку? — повторил Дерек, как ни в чем не бывало.

— Мне завтра вечером нужно на прием к матери, — вспомнила важный момент. — Но прибыть надо днем, чтобы подготовиться.

— Так еще времени достаточно, можем хоть сейчас темными путями сходить, — невозмутимо отозвался оборотень. — Если тебя так беспокоит этот момент, нужно его прояснить раз и навсегда.

Я подумала. Ведь если воздействия магии и правда нет, как говорят братья, это значит, что… Демоны лохматые, что мне одновременно нравятся двое мужчин, и похожие, и совершенно разные. И не так, чтобы ради пикантного постельного эксперимента на пару раз. Как назло, вспомнились сны, и тело бросило в жар, горло моментально пересохло. Чутье где-то в самой глубине души шептало, что Дерек не стал бы сначала обманывать, а потом предлагать проверить, рискуя потерять мое доверие. Хотя, человек-то Даниса, значит, лояльный к братьям. Ох, совсем запуталась и потерялась. Так нельзя, нет, нужно на что-то решаться, или махнуть рукой и оставить, как есть, давая событиям идти своим чередом. На самый крайний случай оставалась Аманда, уж провидице точно нет нужды обманывать меня. Вряд ли она знакома с оборотнями.