Любовь на мягких лапах

Чуть повернувшись, я посмотрела в глаза Дереку, запоздало осознав, насколько близко наши лица. А его губы почти касались моих, и уж чего точно не ожидала, так это знакомой мягкой истомы, прокатившейся от шеи до самых пяток и обратно, и затаившейся внизу живота теплым комочком.

— Я… справлюсь, — сглотнув, ответила, храбро не опуская глаз и запрещая себе думать о том, насколько хорошо целуется Дерек. — У меня тоже есть знакомая.

Он чуть улыбнулся, понимающе кивнув.

— Как скажешь, — покладисто согласился оборотень, ничуть не обидевшись. — Если тебе это поможет, делай, Рая.

И опять: если бы что-то было не так с этим ритуалом, Дерек вряд ли согласился бы на мою независимую экспертизу. Только, вдруг он и сам не подозревает? Уф-ф, так, хватит уже параноить. Схожу к Аманде и спрошу, вот как вернусь от матушки, так сразу и отправлюсь к провидице.

— Ага, вот вы где, — ворвался в тишину библиотеки веселый голос Даниса. — Ну что, обедать идем? Там Джулия уже хозяйничает, я припасов принес из деревни.

Я встрепенулась, настойчиво завозилась, ощущая себя не слишком уютно под пристальным и чуточку насмешливым взглядом Даниса, и вспомнила, что тут же Вита сидела с книгой. Дерек не стал удерживать, разжав руки, за что ему большое спасибо, и я поспешила к дочери — она по-прежнему увлеченно листала волшебную книгу, а перед ней переливались и сияли объемные иллюзии.

— Малыш, идем обедать? — ласково спросила я, присев рядом с Витой.

Она подняла голову, моргнула, возвращаясь в реальность из сказки, и радостно улыбнулась в ответ.

— Идем, — Вита отложила книгу и спрыгнула с кресла. — Ма-ам, а можно я потом еще посмотрю эту книгу? — громким шепотом спросило мое чадо. — И когда спать буду ложиться?

— Конечно, можно, — вместо меня ответил подошедший Дерек. — Хочешь, забери в комнату, — добавил он, чем окончательно подкупил Виту.

Она тихо взвизгнула от избытка эмоций и обняла оборотня, прижавшись к его ногам и счастливо зажмурившись.

— Спасибо, дядя Дерек, — отозвалась моя воспитанная дочурка.

А потом мы все отправились на первый этаж, в столовую, причем Вита держалась за руки обоих котов, глядя то на одного, то на другого, я же шла чуть позади, задумчивая и рассеянная, погрузившись в размышления. Вариант посетить Амалию и расставить точки выглядел все привлекательнее, несмотря на то, что всякие гадания и предсказания я не любила. Оборотням ужасно хотелось верить, однако они тоже могут не знать всех нюансов древнего ритуала. Так что, доверяй, но проверяй. Лучше проявить излишнюю осторожность, чем потом расплачиваться всю жизнь.

Мы спустились вниз, в холл, где уже витали вкусные запахи, и свернули в столовую. Ну, как, столовую… Я замерла на пороге, вздохнув от восхищения и оглядывая просторное помещение. С одной стороны угол занимала собственно кухня, с плитой — старинная, на дровах, ни капли магии, — со шкафами, рабочей поверхностью, раковиной и прочим. Посередине шел массивный остров со столешницей из мрамора, на основании в виде настоящего пня с узловатыми корнями, только отполированного так, что дерево мягко сияло в ярком свете магических светильников. Стены и пол так и оставались без отделки, из натурального камня, а собственно сама столовая располагалась по другую сторону от острова, около большого окна в частом деревянном переплете, выходившего как раз во внутренний двор. Прямоугольный стол, деревянные стулья с мягкими спинками и обивкой из клетчатой шерсти, на потолке — толстые деревянные балки и круглая старинная люстра, как и полагается в настоящем древнем замке. А еще, тут тоже камин, наполнявший теплом просторное помещение, и несмотря ни на что, в этой кухне-столовой было очень даже уютно. Легко представлялись толстые свечи в бронзовых подсвечниках, интимный полумрак, вино…

Так, мысли стоп, не о том думаешь, дорогая моя. Мы обедать пришли.

— Отлично, я почти все сделала, — обрадовала Джулия, оглянувшись на нас, и принялась командовать. — Посуда в шкафу, доставайте, расставляйте, чайник почти закипел, надо нарезать хлеб и овощи.

И сразу поднялась суета, братья послушно принялись доставать из стоявшего в углу шкафа со стеклянными дверцами посуду и расставлять, мне досталась нарезка, а Вита сидела на стуле, болтала ногами и следила за всем с огромным интересом. В какой-то момент в груди странно сдавило от ощущения домашности происходящего, как будто мы не случайные люди, едва знакомые друг с другом, а действительно семья. Которой, по сути, у меня никогда и не было…

К счастью, углубиться в грустные мысли не успела, мы расселись за столом, куда Джулия выставила пряную мясную похлебку с фасолью, и тушеное мясо с капустой. Да, оборотни же хищники, тем более мужчины, мясо любят в больших количествах. Все оказалось безумно вкусно, пусть и без особых изысков, но зато очень сытно. Отодвинув пустую тарелку, я с наслаждением принялась за ароматный травяной чай, на десерт прилагался пирог с голубикой и взбитыми сливками.

— Повезло твоему мужу, — я улыбнулась Джулии. — Потрясающе готовишь.

— Ага, он тоже так считает, — невозмутимо кивнула оборотница, принимая комплимент. — Хочешь, поделюсь потом рецептами, я их вообще-то собираю, — доверительно сообщила она, наклонившись ко мне, и нахально подмигнула, — Обожаю готовить, особенно экспериментировать на кухне.

— Ма-ам, а можно я еще пойду погуляю? — громким шепотом спросила Вита, дернув меня за рукав. — Там такая здоровская горка, большая, из снега и льда, и она так закручивается, — глаза ребенка восторженно горели.

— Ты не устала, чудо мое? — я взлохматила челку Виты, мимолетно удивившись энергии дочки.

— Не-е, — замотала она головой.

Ну ладно, ночью спать будет крепче.

— А пойдемте тогда уж все вместе? — неожиданно предложил Данис, покосившись на меня. — Метель все равно вокруг замка только, магия закрывает от непогоды.

— Отличная идея, — тут же оживился Дерек и тоже посмотрел в мою сторону. — Свежий воздух весьма способствует пищеварению, — добавил он и хитро прищурился.

Угу, тонкий намек, что лучше растрясти наетое, чтобы не откладывалось в ненужных местах. Ну… Ладно, прогулка — дело хорошее, а в книгу успею еще нос сунуть. И я согласно кивнула. Подумав, не стала переодевать платье, только надела сапожки, пальто с меховым воротником и капюшоном, ну и перчатки. Внутренний двор выглядел сказочно, несмотря на то, что на фоне сугробов торчали голые ветки кустов и деревьев. Зато красивые мраморные статуи смотрелись очень гармонично, а еще, в дальнем конце обнаружилась целая площадка со всякими развлечениями. Имелись и качели, и фигуры из прозрачного льда, и та самая горка. Ее слепили из снега и внутри облили водой, сделав гладкой, и она в самом деле представляла собой замысловато закрученную конструкцию, на которую и смотреть-то было страшновато.

— Пойдем, мам, — Вита тут же ухватила меня за руку и потянула именно туда…

Пришлось подниматься и садиться на деревянные саночки, храбро улыбаясь и крепко прижимая к себе дочь. Каюсь, когда поехали, не сдержалась, и визжали с Витой мы на пару, а я еще и зажмурилась. Поездка была короткой, но дух захватывала, и в конце мы влетели прямо в заботливые объятия Дерека, ловко поймавшего нас и не давшего улететь в сугроб. На миг наши лица снова оказались очень близко… Но в следующий момент меня выдернули из рук старшего оборотня.

— А теперь со мной, — заявил Данис, весело ухмыльнувшись и блеснув серыми глазами.

Уф-ф. Я мявкнуть не успела, как оказалась сидящей перед ним, сильные руки крепко обнимали, прижимая к оборотню, и его теплое дыхание щекотало щеку.

— Поехали, — с предвкушением скомандовал он, и мы снова понеслись вниз…

В общем, на несколько часов я в самом деле позабыла про все проблемы и просто отдыхала. Сама не заметила, как ушли настороженность и напряженность, и вскоре я уже смеялась вместе с Витой, заразившись от нее восторгом и чистой, незамутненной радостью. В снежки мы тоже поиграли, и в догонялки между сугробами, и время пролетело незаметно. Только когда наступили мягкие сумерки, я осознала, что близится вечер. Вита, наконец-то умаявшись, пару раз сладко зевнула, сонно хлопнув ресницами, и похоже, ей даже ужин уже не требовался.

— Отлично погуляли, — удовлетворенно отозвался Дерек, помогая мне снимать пальто и вешая его.

— Ага, здорово, — кивнула я с улыбкой, раздев дочь, но взять на руки убегавшееся чадо не успела.

— Давай-ка, иди сюда, — Виту легко подхватил Данис, и она доверчиво прильнула к нему, устроив голову на плече. — Будешь что-нибудь перед сном, мелкая?

— Молоко с медом хочу, — отозвалась Вита и посмотрела на меня. — А книжку можно?

— Конечно, можно, — кивнул Дерек серьезно. — Я же обещал. Мама принесет тебе, а я молоко сделаю. Мед тут вкусный, местный, пчелки прошлым летом собирали.

Вита радостно улыбнулась в ответ, и Данис понес моего ребенка наверх, я в некоторой растерянности и волнении — за ними, в библиотеку. Оборотни так трогательно заботились о Вите, хотя, в общем-то, не обязаны. И я не ощущала наигранности, только ради того, чтобы завоевать мою благосклонность, да и дочь бы сразу заметила фальшь. Это было странно, и приятно, и Вита явно тянулась к братьям — конечно, только моего общества ей мало, с Оливером она тоже любила проводить время…

Данис свернул в мою комнату, а я пошла дальше, в библиотеку, за книжкой. Когда вернулась, Вита уже сидела в постели, переодетая в ночную рубашку, рядом на тумбочке стояла кружка с горячим молоком и медом.

— Дядя Дерек сказал, чтобы ты, если захочешь, спускалась в зал с камином, — с важным видом сообщила дочь, потянулась к кружке и обхватила ее ладонями.

— Хорошо, вот книжка, держи, — я положила Вите на колени. — Сама почитаешь?

— Да, — она тут же вцепилась, нетерпеливо открыла, я еле успела выхватить кружку с молоком, мысленно посмеиваясь.

Так мы и просидели какое-то время, Вита пила и рассматривала книжку, вокруг нас двигались полупрозрачные мерцающие иллюзии, освещая спальню разноцветными бликами. Наконец, дочь сладко зевнула, протянула мне пустую кружку, и я убрала книгу, поняв, что Вита готова уснуть. Помогла ей улечься, поправила одеяло, ласково пригладив темные волосы.

— Мам, а правда, за горами всякие монстры нехорошие живут? — спросила вдруг она, потерев кулачками глаза.

— Не знаю, милая, и никто не знает, — заверила мое солнышко. — А почему ты спрашиваешь?

— Там в книжке написано, — сообщила сонно Вита, закрыв глаза и сворачиваясь клубочком. — Что иногда оттуда приползает черная туча, наползает на все земли, и из нее лезут всякие чудища, и мертвые тоже оживают… — ее голос становился все тише, пока не замолчал окончательно.

Вита уснула. Я же покосилась на книгу со сказками и легендами с некоторым сомнением, но потом все же решила оставить. Сказки тоже разные бывают, надо просто объяснить завтра, что это выдумки, и бояться не стоит. Встала, обхватив себя руками, подошла к окну, глядя в темноту. Осталось решить сейчас, спускаться к братьям или все же остаться здесь, готова ли я снова встретиться с ними наедине.

Некоторое время стояла, бездумно разглядывая едва заметное отражение себя в стекле, а потом решительно задвинула шторы и развернулась к выходу из спальни. К демонам все, поговорить нам и так, и так нужно, тянуть нет смысла. Вдруг опять мне ночью… приснится что-нибудь. Я спустилась, прошла холл, не сбавляя шага, гостиную, и лишь перед входом в зал чуть замешкалась, нервно облизнув внезапно пересохшие губы. Судя по бликам, там горел камин, и наверняка это было очень уютно и даже интимно. Но вот готова ли я к чему-то большему, чем те минимальные знаки внимания, что мне оказывали?..

Не дав себе впасть в замешательство и снова испугаться, шагнула вперед, отрезая пути отступления. В камине и правда горел огонь, но сам зал тонул в густом полумраке, магические светильники отключили, и лишь на каминной полке мерцали три толстых свечи в тяжелом бронзовом подсвечнике. Два кресла стояли друг напротив друга, и одно было свободным. Во втором сидел Данис, Дерек стоял рядом, облокотившись о полку и глядя в огонь. На столике стояла внушительная емкость, накрытая крышкой, и из нее торчал половник, рядом — бокалы. Ага, надо понимать, меня тут ждали.

Едва я появилась на пороге, оба брата посмотрели на меня, и я даже на таком расстоянии видела, как в одинаковых серебристых глазах мерцали искры. Ну или просто отблески огня.

— Добрый вечер, — негромко поздоровалась я и подошла к свободному креслу под пристальными взглядами оборотней.

Не споткнулась только чудом, потому как коленки внезапно ослабли, и в кресло я опустилась слишком поспешно. На подлокотнике лежал сложенный шерстяной плед, очень кстати, и хотя в зале было тепло, я, подумав, расправила и укрыла ноги. Люблю уют и тепло, особенно такими вот зимними вечерами, когда за окном метель. Пусть даже тут ее совсем не было слышно и по календарю уже весна.

— Будешь? — коротко спросил Данис, кивнув на емкость с подогретым пряным вином.

— Не откажусь, — наклонила голову, подумав, что расслабиться и правда не помешает.

А то волнуюсь, как выпускница на первом свидании, честное слово, хотя ничего страшного еще не происходит. Дан встал, взял бокал и налил, протянув мне. В полной тишине я сделала несколько глотков, чувствуя, как нервная дрожь потихоньку проходит, и по телу расходится приятное тепло. Откинулась на спинку кресла, предпочитая смотреть в огонь, а не на мужчин. Ну, судя по молчанию, разговор предоставляют начать мне, благородно уступив, как женщине.

— Я так понимаю, ритуал не отменить? — вполголоса спросила, наблюдая пляску оранжевых язычков в камине.

— Только со смертью одного из нас, — негромко ответил Дерек, медленно вращая бокал в пальцах.

Что ж… Нечто подобное я и подозревала, и не сильно удивилась. И не огорчилась даже, к собственному мимолетному удивлению. Задала следующий вопрос.

— И мне придется переехать к вам?

— Ты можешь открыть лавку и у нас, — спокойно отозвался Данис. — Думаю, наши женщины только обрадуются, и с клиентками точно не будет проблем, — в его голосе прозвучали веселые нотки.

От неожиданного заявления я вскинула голову и озадаченно уставилась на него.

— В смысле, мне можно будет работать в своей лавке дальше? — переспросила недоверчиво.

Оборотни переглянулись и возмутительно слаженно рассмеялись, отчего я почувствовала досаду и румянец на щеках. Ну что сказала-то смешного?

— А что в этом такого-то? — выгнул бровь Дерек, успокоившись, но продолжая улыбаться. — Мы же говорили, у нас все несколько проще с иерархией, и глава клана совершенно спокойно может отправиться на охоту в одиночку, если ему захотелось свежей дичи. Без всяких церемоний и сопровождений. Не принято это у нас. Нет, некоторым, конечно, приятна роскошь и поклонение, только таких единицы. И уж точно мы с братом не относимся к таким оборотням. А что, ты думала, мы запрем тебя в особняке, и будешь там помирать от скуки и изображать хозяйку дома? — с очередным смешком и отчетливой иронией поинтересовался он.

Я поджала губы, ощущая, как лицу стало еще жарче. Ну… да, признаться, мыслишка мелькнула, потому и спросила. Надо срочно переводить тему на что-то другое, пока не наговорила еще больше глупостей.

— А узор этот? Я правильно понимаю, что он будет проявляться сильнее по мере того, как… чувства будут становиться серьезнее? — не запнуться не получилось.

Да уж, сменила тему, Рая, молодец.

— Именно, — кивнул Данис и вдруг поднялся, присел передо мной на корточках, положив ладони на колени поверх пледа и пристально посмотрев в глаза. — Рая, никто не собирается ограничивать твою свободу никоим образом, ты вольна будешь заниматься и дальше любимым делом, как привыкла. Просто немного в другом месте, — его лицо оставалось серьезным. — И да, знак будет проявляться постепенно.

Уф-ф. Так и хотелось спросить, в качестве кого я перееду к ним, но… это было уж слишком. И так не укладывалось в голове, что я оказалась связана сразу с двумя мужчинами, боюсь, известие посерьезнее надолго выбьет меня из колеи. Данис тихонько погладил мои колени и вернулся в кресло, я же задала еще один важный для меня вопрос.

— А Вита? Она же не ваша дочь, — и покосилась сначала на Дерека, потом на Даниса.

Да, сейчас они играли с ней и развлекали, но согласятся ли воспитывать моего ребенка и уделять ему столько же внимания, как и родному? Только вот следующий вопрос старшего оборотня застал врасплох.

— Расскажи о его отце. Кто он?

ГЛАВА 9

Ну вот, когда-нибудь это все равно всплыло бы. Джулия тоже советовала рассказать…

— Некромант, Найлз Гриввен, возглавляет сейчас службу наемников у себя, — подавив вздох, начала я, поставив пустой бокал на стол и обхватив себя руками, взгляд мой не отрывался от огня в камине — так было спокойнее и помогало сосредоточиться.

Ну и рассказала братьям ту же историю, что и Джулии не так давно.

— В общем, у Виты проснулся второй дар пару недель назад, некромантский, и… я не знаю, что с этим делать, — закончила исповедь неожиданно беспомощным тоном.

— А ничего, — хмуро отозвался Данис, и я настороженно покосилась на него. — Он тебя обманул и предал, и потерял все права, в том числе и на дочь, даже если у нее проснулся родовой дар. Попробует приблизиться, глаз на задницу натяну, и заставлю бегать вокруг кладбища.

— Вот именно, — веско обронил Дерек. — А учителя Вите найдем, не проблема, — заверил он, и только сейчас я поняла, что ждала ответа, затаив дыхание.

В груди что-то отпустило, и с трудом удалось сдержать вздох облегчения, совершенно неожиданно я почувствовала ком в горле, а в глазах предательски защипало. Вцепившись в плед и часто моргая, чтобы не дать влаге выдать мои эмоции, я почти шепотом переспросила, упорно не отрывая взгляда от огня в камине:

— Вам правда она нравится?..

— А что тебя удивляет? — с искренним недоумением произнес Данис. — Вита шустрая, милая девочка, ну и что, что ее отец козел редкостный. Она-то тут при чем?

— И вы готовы заботиться о ней? — задала следующий, самый, пожалуй, сложный для меня вопрос.

— Ну, я не думаю, что это прямо так сложно, — задумчиво протянул Дерек и добавил. — Тем более, хорошая тренировка…

Мое лицо тут же вспыхнуло румянцем, едва я поняла скрытый намек. А от следующего вопроса старшего оборотня мое волнение снова усилилось, отдавшись дрожью где-то глубоко внутри.

— Рая, позволишь за тобой ухаживать?

Я все-таки подняла голову, храбро посмотрела сначала в одни серьезные глаза, потом в другие. Ухаживать… Так, если по-честному, за мной никто из мужчин толком и не ухаживал. С Найлзом все закрутилось слишком быстро, с Оливером нам тоже не дали выбора, поженив практически через несколько дней после моего возвращения. А потом беременность, Вита, и не до ухаживаний вообще было. Я на мгновение задержала дыхание, словно перед прыжком в пропасть, и кивнула.

— Да, — коротко ответила и поспешно добавила. — Только сначала мне завтра надо посетить прием у матери, она приглашение прислала и ждет нас с Витой. Это обязательно.

— Хорошо, я там был как-то пару раз, портальную площадь помню, — невозмутимо откликнулся Дерек. — Проведу, не вопрос.

— А я тогда займусь сбором сведений, и про двойной дар тоже постараюсь что-нибудь узнать, — обронил Данис. — Вдруг кто что слышал, или в архивах найдем.

— Только не сильно афишируйте, ладно? — на всякий случай попросила я, хотя и не сомневалась, что глава службы охраны оборотней уж точно таких оплошностей не совершает.

— Не переживай, никто ничего не узнает про Виту, — заверил Дан, и я окончательно успокоилась насчет дочери, мысленно сказав спасибо Джулии.

Совет поговорить с братьями и правда оказался полезным, и не так все страшно вышло, никто не набрасывается на меня с горящими глазами и стекающей слюной. Только вот о снах я не рискнула спросить, все же, слишком щекотливая тема. Как и о том, в качестве кого перееду к оборотням.

Дальше разговор свернул на более легкие темы, Дерек и Данис делились воспоминаниями о детских шалостях, Дан рассказывал о своих приключениях, подозреваю, сильно сглаженных, но и того хватало. А я наблюдала, невольно сравнивала и с каждой минутой понимала, какие они все-таки разные. Дан порывистый, с авантюрной жилкой — не зря же именно он про ритуал рассказал и предложил, — эмоциональный и улыбчивый. Дерек, как и полагается главе целого сообщества оборотней, более сдержанный, спокойный, немногословный, но при этом он умел так проникновенно смотреть, что сердце ухало в пятки и сбивалось дыхание.

При этом оба любили тишину и спокойствие, и часто наведывались в этот замок, подолгу гуляя в окрестных лесах и иногда охотясь на мелкую дичь. Всегда приходили на помощь семье, если надо было, и за любого из своего клана готовы порвать глотки всем. А еще, оба категорически не любили, когда их пытались использовать или принудить к чему-либо, и все оборотни это знали. Да, этот вечер многое открыл, показав братьев с другой, домашней и уютной стороны. Что ж… Осталось пережить завтрашний вечер у матушки, и, наверное, моя жизнь резко изменится. Надеюсь, в лучшую сторону.

Позже меня проводили до спальни, и где-то в глубине души я ожидала, что хотя бы Данис точно попытается поцеловать. По пути успела испугаться, смутиться, занервничать — как целоваться с одним на глазах другого? — но оба лишь целомудренно приложились к моей руке, пожелав спокойной ночи. Однако я успела заметить совершенно одинаковые усмешки и блеснувшие в серебристых глазах искры. Провокаторы, оба. И я поспешно скрылась за дверью, пытаясь успокоить расшалившееся сердце, и страстно надеясь, что сегодня никаких откровенных снов не приснится. Перед встречей с матерью следовало быть спокойной и невозмутимой, наверняка дома ждет парочка не слишком приятных сюрпризов.

Тереза оказалась предусмотрительной, и не стала тратить все имеющиеся драгоценные волоски братьев на темный ритуал. Вот сейчас и пригодились… Правда, пришлось порталом переместиться в Виарлис, чтобы обратиться там к людскому магу, занимавшемуся поисками людей и нелюдей.

— Мне нужно знать, где кто-нибудь из них, — коротко озвучила она просьбу и сразу положила на стол внушительно звякнувший мешочек с монетами. — Как можно быстрее.