Любовь не выбирают

– А что не так? – удивился Раалу.

– В тебе же силы бурлит немерено. Если кому-то из невест станет плохо, владыке это может не понравиться.

– Если они не смогут выдержать мое присутствие хотя бы на протяжении нескольких минут, значит, рядом с Таалу им делать нечего. К тому же сегодня я не собираюсь к ним приближаться. Для этого у меня есть ты.

Я сокрушенно покачала головой:

– Очень удобно. И почему за гениальные мужские идеи так часто приходится расплачиваться женщинам?

– Хватит причитать, – пренебрежительно фыркнул Раалу. – Сейчас невест приведут, и начнем.

Словно услышав его слова, двери в тронный зал вновь распахнулись, и внутрь, беспокойно озираясь, зашли девять девушек. Все в тех же белых одеждах и с плотными вуалями, из-под которых настороженно сверкали неестественно большие глаза.

Раалу, бесцеремонно подтолкнув меня, выжидательно скрестил руки на груди, а я, мысленно обозвав его нехорошим словом, неохотно направилась к невестам.

– Что теперь-то надо делать? – спросила, добравшись до дверей и нерешительно оглянувшись.

– Проверь их еще раз. Те, в ком найдешь слабину, покинут дворец навсегда. У остальных появится шанс круто изменить свою жизнь.

– Ладно, – вздохнула, снова повернувшись к девушкам. – Давайте строиться, что ли. Не собираюсь я больше бегать за вами по всему залу. Сейчас те, кто в прошлый раз находился ближе всего к пирамиде, пусть встают сюда. Те, кто не смог отойти от двери дальше ста шагов – вот сюда. Левее в каждой группе становятся те, что смогли во время прошлого отбора пройти дальше всех, правее – те, у кого результат послабее. Все понятно?

Настороженно покосившись на нетерпеливо постукивающего носком сапога по полу Раалу, девицы послушно выстроились в две линии и выжидательно на меня уставились. Самые умные, почему-то оказавшиеся в первом ряду, сразу обнажили запястья. Остальные, поколебавшись, тоже задрали рукава, так что на первый взгляд технических сложностей не предвиделось.

Однако когда я прошла мимо девиц и по очереди их коснулась, пытаясь понять, кому и что именно уготовано, несказанно удивилась – картина будущего у некоторых девушек изменилась! Я, конечно, не видела их лиц в прошлый раз, но ощущения, которые испытывает ведьма рядом с тем или иным живым существом, ни с чем не спутаешь. Я помнила, кто из них кто. И безошибочно определила, что из пяти стоящих в первом ряду моранок одна почему-то утратила метку Смерти, и ее будущее из вероятного стало неопределенным! А из четырех девиц с неопределенным будущим у одной метка в ауре неожиданно появилась, тогда как у двух других грядущее стало светлым и безоблачным!

Я сначала даже засомневалась, что такое возможно. И, невзирая на риск, все-таки обошла невест по второму кругу. Однако в моих ощущениях, как ни странно, ничего не изменилось.

– Так. Ты и ты – вон, вы нам не подходите, – распорядился Раалу, когда я сообщила ему результаты проверки. – Ты – подойди на шаг. А ты… да, ты… встань отдельно, чтобы я тебя хорошо видел.

Две девушки из второго ряда, приглушенно всхлипнув, со всех ног кинулись к выходу. Третья со вновь появившейся меткой подошла на шаг ближе. А та, чье будущее стало неопределенным, застыла в стороне. Таким образом, чтобы не сливаться с остальными.

– Теперь идите ко мне. Все вместе. Только медленно! – приказал моран. – Когда почувствуете сильную боль, останавливайтесь и поднимайте руку.

Я окончательно перестала понимать происходящее и тоже отошла в сторонку, а невесты послушно двинулись к пирамиде, с каждым шагом прилагая для этого все больше усилий.

Какое-то время я тщетно гадала о смысле этих манипуляций, но через некоторое время сообразила – оставшаяся в одиночестве моранка из второго ряда не просто шла медленнее, она почти на сотню шагов отстала от остальных и при этом ощутимо пошатывалась, словно давящая на ее плечи невидимая тяжесть оказалась чересчур велика. А вместе с ней замедлилась и девица с неопределенным будущим, как если бы с печатью Смерти потеряла и прежнюю стойкость. Тогда как девушка, в чьей ауре метка появилась только сегодня, неожиданно показала весьма неплохой результат.

– Все с вами ясно, – недовольно буркнул Раалу, когда невесты остановились на различном расстоянии от двери и одна за другой подняли руки. – Две последние – вон. Остальным отойти на десять шагов назад и поднять вуали.

Я проводила глазами уходящих и вдруг почувствовала странное облегчение. Все-таки пятеро потенциальных смертниц – это намного лучше, чем двенадцать. Хотя для меня как для жрицы даже одна – это слишком много. Но я, если честно, пока не представляла, как ей можно помочь.

– Нора, иди сюда, – властно позвал Раалу, когда девушки исполнили его последний приказ. – Нора! Ты что, уснула?! Ты нужна мне здесь!

Я спохватилась и, приподняв краешек подола, тоже приблизилась к морану. Правда, в отличие от невест повелителя, встала не перед ним, а у него за спиной. И с нескрываемым любопытством взглянула на открытые для моего взора мордашки.

Ну что сказать… внешность у коренных моранок оказалась не то чтобы некрасивой – просто, по сравнению с мужчинами, у них были совершенно другие пропорции и черты лиц. И неестественно крупные глаза, которые на скуластой физиономии того же Риату смотрелись вполне уместно, на узких, чрезмерно вытянутых лицах девушек создавали несколько… пугающее впечатление.

– Мне все равно, какое у вас происхождение, образование, воспитание или наклонности, – сухим официальным тоном сообщил им Раалу. – И меня абсолютно не интересуют ваши предпочтения в одежде или ваше мнение относительно свадьбы повелителя. Моя задача – найти для него подходящую пару. И одна из вас станет его женой всего через несколько недель.

Я недовольно поморщилась. Как-то он очень уж с ними строго себя ведет… и не по-морански грубо, ведь девчонки ни в чем не виноваты. К тому же, если верить моим помощницам, все они явились сюда добровольно, и давить на них сейчас, прямо скажем, не по-мужски.

Впрочем, Раалу мое мнение тоже не волновало.

– Вам наверняка известно, что покушение на будущую владычицу карается смертной казнью, – так же сухо продолжил он. – Но, возможно, кто-то успел забыть, что наказание в той же мере относится не только к простым моранам, но и к вам.

Я покосилась на Раалу с недоверием.

Он что, серьезно?!

Впрочем, в прошлый раз одна из моранок смотрела на меня весьма недобро. Так что, быть может, моран не так уж и не прав в том, что решил их предупредить?

– Если кто-то из вас, пребывая в стенах этого дворца, внезапно отравится, «случайно» упадет с балкона, будет раздавлен упавшей сверху плитой или пропадет без вести… и до меня дойдут сведения, что причиной ее смерти явилась одна из вас, вы умрете. Если к тому времени виновница станет женой моего брата, она также умрет, но уже после того, как родит ему наследника. Надеюсь, это ясно? Все понимают, что от кары за такое преступление вас не спасут ни титул, ни деньги и ни другие привилегии?

Девушки испуганно переглянулись.

– Хорошо, – удовлетворенно заключил Раалу, когда они быстро-быстро закивали. – С этого дня вам дозволяется заговаривать со слугами и любыми моранами, не имеющими отношения к вашим свитам. С этого же дня вам разрешается открывать лица и свободно перемещаться по дворцу, однако делать это вы будете только в присутствии личной охраны, которая вам полагается. Отныне каждая из вас получает официальный титул невесты повелителя и вправе пользоваться всеми положенными по статусу привилегиями.

На лицах девушек промелькнуло облегчение.

– А напоследок хочу напомнить: присутствующая здесь жрица также находится под защитой владыки Таалу, – уже тише добавил моран. – И поскольку именно от нее будет зависеть окончательный выбор, за смерть этой женщины назначено такое же наказание, как и за вашу. Меня хорошо слышно?

Моранки склонились в глубоких поклонах.

– Тогда вы свободны. Ваше обучение начнется с завтрашнего дня.

– Что за обучение? – тихонько полюбопытствовала я, когда невесты одна за другой покинули тронный зал.

Раалу усмехнулся:

– Обычная тренировка воли. Ты же видишь – они даже ко мне вплотную подойти не смогли, а во время свадебного обряда одной из них придется провести рядом с Таалу достаточно много времени. Только тогда он станет для нее безопасен.

– А это что, можно тренировать? – удивилась я.

– Как и любую способность.

– Вот так новость. И как, позволь спросить, ты собираешься это делать?

– Нет ничего проще, – пренебрежительно фыркнул моран. – Они просто каждый день вплоть до самой свадьбы будут проводить время со мной. Сначала по минуте-две. Потом все больше и больше. До тех пор, пока не смогут выдержать хотя бы час в моем присутствии. Или пока я не пойму, что кто-то из них стал для нас бесполезен.

Я наморщила лоб:

– Хочешь сказать, ты будешь постепенно наращивать силу воздействия, добиваясь от леди хотя бы частичного привыкания? Так же, как сам привыкал принимать силу у повелителя?

– Именно.

– Но разве у нас есть на это время? – справедливо усомнилась я в правильности принятого им решения. На что Раалу резко повернулся и как-то недобро прищурился:

– Спроси лучше: а есть ли у нас выбор?

Глава 11

Владыка Таалу сдержал обещание – уже на следующее утро мои сестры по вере благополучно стояли у главного входа и были готовы покинуть подземный мир. Одетые в привычную мужскую одежду. Собранные по-походному. С наполненными до отказа дорожными мешками. И с боевыми посохами, которые я с позволения владыки Таалу вчера собственноручно зарядила в изумрудном зале.

Чуть дальше их поджидала четверка упакованных в доспехи моранов – почетная охрана и одновременно проводники. А над ними, прикрывая нас с сестрами, полупрозрачным куполом висело защитное заклинание, которое должно было сгладить исходящие от дворца эманации Смерти и избавить девушек от их воздействия.

По очереди оглядев неловко переминающихся сестер, я облегченно выдохнула.

Ильяна, Нарина, Майана, Дарна… Сейчас они выглядели так, как и должны были в свои двадцать пять – тридцать лет. Не сгорбленные старухи и не уродливые карги, а красивые, молодые, лучащиеся силой матери-богини жрицы, готовые сражаться за свои убеждения хоть со всем подземным миром.

Наконец-то моя совесть была чиста. Я сделала все, ради чего покинула храм, и ничуть не жалела, что останусь в подземелье в одиночестве. Правда, девочки мое мнение явно не разделяли, да и радости на их лицах я не увидела. Напротив, сестры были расстроенны, подавлены и изо всех сил сдерживали слезы.

– Так не должно было случиться, – прошептала Ильяна, поднимая на меня виноватый взгляд. – Это неправильно, что ты обменяла наши жизни на свою свободу.

Я покачала головой:

– Четыре жрицы – намного лучше, чем одна. Ты же знаешь правила.

– Да. Но госпожа Тейлара все равно придет в ярость, когда узнает, что мы тебя бросили.

Я слабо улыбнулась: наставница всегда относилась ко всем нам, как к собственным дочерям. И беспокоилась за всех абсолютно одинаково.

– Вы не бросили меня. И не сбежали. А просто честно выполнили приказ, который отдала более сильная ведьма.

– Что нам сказать в храме? – снова спросила Ильяна как старшая из жриц.

– Ничего.

– А если ты не вернешься в срок?

Я снова улыбнулась:

– Наставница знает, как поступить. А если вдруг надумает сделать глупость, передайте ей только два слова: долг и оракул. Она – умная женщина. Она поймет.

– Это неправильно, – тоскливо повторила Ильяна. – Тебе не хуже нее известно, что нам не положено вмешиваться в чужие судьбы и обычаи!

– Прости, но я вижу будущее дальше, чем ты. И знаю, что, если откажусь помочь повелителю, станет только хуже.

– Но мораны опасны! – воскликнула дотоле молчавшая Нарина. Пожалуй, самая молодая из боевых жриц. Соответственно самая нетерпеливая и горячая. – Неужели ты не понимаешь, что каждый день здесь приближает тебя к смерти?!

Я нахмурилась:

– Моранам нет смысла нарушать обещание. Да и сила их действует на меня не так быстро, как на вас. Я справлюсь, сестра. Уходите. Вы, четверо, для храма сейчас важнее, чем я.

– Но повелитель не знает, о чем просит! Ему ведь все равно, что ты состаришься за неделю!

Я снова улыбнулась:

– До этого дня богиня не оставляла меня своим вниманием. Я верю, что не оставит и дальше. К тому же пара-тройка недель – это еще не вечность, так что не волнуйся, сестра. Я в порядке. Ну а вам, думаю, уже пора.

Девушки одновременно дрогнули и растерянно на меня посмотрели, они до последнего не верили, что я действительно решила остаться. Но потом Ильяна тяжело вздохнула и склонилась в глубоком поклоне. А когда такой же поклон ей вернула я, остальные жрицы с видимой неохотой смирились. Отступили. И с тяжелым сердцем двинулись прочь, сопровождаемые надежной охраной.

Возвратившись под своды дворца и поднявшись на ближайшую террасу, я еще долго смотрела, как они медленно движутся к выходу.

Пещера была большой, до ближайшего тоннеля расстояние оказалось приличным, так что я успела мысленно и поговорить, и поспорить, и по-настоящему попрощаться с уходящими сестрами. А когда последняя из них наконец скрылась из виду, со вздохом отвернулась и, крутанув в руке свою неказистую метелку, насмешливо заключила:

– Ну вот мы и снова одни, По. Как всегда, вдвоем против целого мира… тебе не кажется, что это символично?

Метла моментально ощетинилась. Но как только я двинулась прочь, снова привела себя в приличный вид и затихла, словно тоже понимала, что ее время еще не пришло.

На протяжении следующих нескольких дней меня никто не беспокоил. Раалу, по-видимому, вплотную занялся невестами брата и в моих услугах пока не нуждался. Владыка меня тоже к себе не вызывал. И даже присланный в помощь Риату больше не стремился поднять меня ни свет ни заря, чтобы полюбоваться на помятую физиономию и заодно сообщить какую-нибудь сногсшибательную новость.

Одним словом, я заскучала.

Делать в гостевых покоях было решительно нечего. Книг мне, к сожалению, никто не предоставил, а когда я намекнула, что не прочь что-нибудь почитать, Риату с удивлением сообщил, что в подземном мире этот способ передачи информации не пользуется спросом, поскольку бумага здесь долго не живет.

Перебирать забитый тряпками шкаф и рассматривать притащенные Ринаре и Альнаре наряды было тоже неинтересно. Сами девочки у меня надолго старались не задерживаться – их контракты разрешали только прибрать мою комнату, принести еду и вымыть грязную посуду. Так что они, можно сказать, не сильно меня развлекали, и, по сути, мы виделись только три раза в день – за завтраком, обедом и ужином, время наступления которых я, к собственной радости, вскоре стала довольно точно угадывать.

К концу третьего дня я начала потихоньку сходить с ума от безделья и, поняв, что долго так не протяну, решительно выбралась из комнаты, нагло заявив охране, что желаю прогуляться по дворцу.

Я же здесь не пленница, верно? Никто меня не запирал. Ну а то, что повелитель однажды обмолвился, что уже подумывает это сделать, вовсе не означало, что я обязана во всем его слушаться.

К моему несказанному удивлению, один из стражей, завидев меня с метелкой, тут же загородил дорогу и с помощью переговорного амулета вызвал Риату. Тот, примчавшись буквально через пару минут, неохотно подтвердил, что я действительно обладаю теми же привилегиями, что и невесты повелителя. То есть могу гулять где вздумается. Заговаривать с любым понравившимся мораном. И даже лицо не скрывать под плотной вуалью, чего я, собственно, и раньше не делала.

Для меня было лишь одно обязательное условие – передвигаться по дворцу в сопровождении личной охраны. Хотя бы одного из стражей, чтобы соблюсти приличия. А когда я вкрадчиво осведомилась, кто из присутствующих здесь «мурашей» готов взять на себя эту нелегкую обязанность, Риату окончательно скуксился, но все же любезно согласился выгуливать меня в свободное от работы время.

Возможность получше осмотреть обитель повелителя моранов стала для меня настоящей отдушиной в эти утомительные и кажущиеся бесконечными серые дни. Я часами бродила по запутанному лабиринту коридоров, бесцеремонно засовывала нос во все мало-мальски интересные углы. Не поленилась измерить ножками длину и ширину каждого коридора. Все облазала, осмотрела. Побывала, наверное, на всех без исключения террасах и с разных мест изучила главную пещеру моранов. Потратила уйму времени, чтобы посетить все окрестные лестницы и побывать на всех близлежащих этажах. И только к личным покоям владыки меня почему-то не пустили. Сказали, мол, повелитель занят и велел его не тревожить.

Когда же я напомнила, что только в его покоях имеется жизненно необходимый для меня свет, Риату всерьез озадачился и надолго куда-то исчез. А когда вернулся, то все-таки довел меня до нужного яруса, позволив беспрепятственно войти в святая святых. Однако, к моему разочарованию, владыки Таалу там не оказалось.

Так было на второй, и на третий, и даже на четвертый день, после чего я справедливо заподозрила неладное. А поразмыслив, пришла к выводу, что повелитель никуда из дворца не делся, а просто каждый раз заранее покидал свой кабинет, чтобы лишний раз со мной не встречаться.

Очень странно, да?

К сожалению, так это или нет, выяснять оказалось не у кого, так что от идеи задушевного разговора мне пришлось отказаться. Зато я тщательнейшим образом изучила изумрудный зал и обнаружила, что рисунок на арках далеко не везде закончен. А потом вспомнила, что хотела побольше выяснить о загадочных шахтах и с новыми силами принялась исследовать дворец.

Благодаря Риату принцип управления дверьми я уже поняла, поэтому открыть расположенную напротив моих покоев шахту никакого труда не составило. Про магию, которая позволяла расположенному внутри диску с легкостью перемещаться вверх и вниз, я в общих чертах тоже уяснила. И не знала только одного – каким образом его можно вовремя остановить. Но оказалось, что и тут все довольно просто.

Подобных шахт, как следовало догадаться, во дворце имелось превеликое множество. Часть из них служила для быстрого спуска-подъема до нужного уровня и имела всего два конечных пункта – верхний и нижний, без промежуточных остановок. Скорость движения диска в них была огромной. Высота – самой различной. Вертеться и даже просто лишний раз шевелиться в этих дисках строго не рекомендовалось, но все неудобства с лихвой компенсировались быстротой и легкостью доставки. И надо ли говорить, что эти скоростные шахты были доступны не всем?

Другое дело – так называемые шахты «для слуг», в которых диск двигался гораздо медленнее и делал на каждом ярусе коротенькую остановку. Доехал до своего уровня – прикладывай руку к стене и выходи, потому что двери открывались без промедления. Не приложил вовремя руку – езжай дальше и жди своей остановки. Пропустил нужный этаж, тоже выходи, ищи другую шахту, и уже с ее помощью отправляйся в обратную сторону.

Мне с моим слабым человеческим зрением нюансы окраски стен были, к сожалению, недоступны, но коренные мораны видели намалеванные на стенах значки прекрасно, поэтому всегда знали, на каком именно уровне находятся.

Кстати, шахты использовались для движения в одном направлении: только вверх или только вниз. Это было не очень удобно, но так уж работала управляющая потоками воздуха магия. Где-то он всегда был горячим и толкал диски исключительно вверх, где-то, напротив, его искусственно остужали, позволяя двигаться только вниз. Доведя диск до дна или, наоборот, до потолка такой шахты, магия ненадолго меняла свой знак, позволяя использованному устройству вернуться в исходную точку, и после этого им можно было пользоваться снова. А чтобы мораны не ждали по несколько часов их возвращения, большинство шахт многократно дублировали друг друга, так что очередей не собиралось.

На какое-то время я так увлеклась изучением данного феномена, что даже задевший за живое отказ повелителя отошел на второй план. А потом я вдруг выяснила, что могу открывать даже те шахты, которые простому морану недоступны, и от этой новости впала в самую настоящую эйфорию.