Любовь не выбирают

– Вот именно, – мрачно подтвердил моран. – И как только это случится, его сосуд разлетится на части. Если, конечно, мы не успеем вовремя создать новый.

Я сглотнула.

– Значит, нам придется ускорить отбор и провести брачный обряд гораздо раньше?

– Да.

– И если мы не успеем найти подходящую невесту, повелитель Таалу погибнет?

Моран одарил меня внимательным взглядом.

– Ты все правильно понимаешь. Но, поскольку я не владею даже слабым даром предвидения, то помочь ему теперь можешь только ты. В моих силах лишь проследить, чтобы все закончилось благополучно.

– Я сделаю, что смогу, – прошептала, опуская голову. – Для эликсира нужно немного – несколько редких трав, храмовое вино, еще кое-какие ингредиенты. Но намного важнее то, что для обряда мне понадобятся силы…

– Ты уже в курсе, где их получить, – ровно ответил Раалу.

– И я должна буду точно знать, для кого именно готовить состав. Только на невесту или… на повелителя тоже?

Моран не задумался ни на миг:

– Таалу считает, что искусственно навеянная страсть ему не понадобится, но я бы предпочел не рисковать. Поэтому готовь двойную дозу. А еще лучше – тройную. Так гораздо больше шансов на успех.

Я торопливо кивнула. А Раалу внезапно подошел ближе и, поколебавшись, бросил мне на колени небольшой амулет.

– Переговорный. Мой личный. Если понадоблюсь – позовешь.

– Ты что, уходишь?! Куда?! – опешила я, но моран лишь забрал со стола шлем и знакомо усмехнулся:

– Сама же сказала – надо вернуться в городище. Кроме меня, за ситуацией некому проследить. Заодно за демонами поохочусь. Вдруг кто-то из них решил вернуться?

– А как же Таалу?!

– За ним присмотришь ты. Все равно больше никто не сможет к нему приблизиться, – непреклонным тоном велел он, нахлобучивая на голову шлем. – Риату я передам, чтобы занес тебе побольше тряпок. Вернусь через час. И очень надеюсь, что за это время ты не наделаешь глупостей.

Глава 10

Когда он ушел, я со смешанным чувством посмотрела на лежащего без сознания повелителя.

Красивый… кто бы что ни говорил, а все-таки Таалу красив, пусть и непривычной для нас красотой. Сейчас излишне резкие черты его лица заметно смягчились. За закрытыми веками не были видны нечеловеческие глаза. Тонкие губы слегка приоткрылись, а на обнаженной груди все еще алело несколько капелек крови, словно напоминание о том, что в определенной степени из-за меня он оказался в таком уязвимом состоянии.

Подумав об этом, я закусила губу, а затем решительно поднялась с дивана и, сняв перчатки, бросила их на стол.

Так. Мне нужна сила. И желательно прямо сейчас, а то какие-то нехорошие мысли лезут в голову. Нелюдь есть нелюдь. И я для него – не более чем сиделка. Но, поскольку благодатью я воспользоваться не могу… у меня ее просто-напросто не осталось… то для начала стоило бы заняться собой. Хотя бы потому, что для Таалу я больше ничего не могу сделать.

Добраться до изумрудного зала труда не составило – оказывается, у моранов не было принято запирать двери на замок. А вот с механизмом, открывающим дыру в потолке, пришлось повозиться, потому что я очень смутно представляла, в каком именно месте он находился.

Мы с По потратили кучу времени, чтобы отыскать загадочный рычаг. Но в конце концов я припомнила объяснения Риату и, тщательно обшарив одну из стен, в итоге все-таки нащупала участок, который при прикосновении едва заметно вибрировал.

Разумеется, всех тонкостей управления зеркалами я не знала, поэтому открывшееся наверху отверстие получилось маленьким, а падающий вниз световой пучок – очень узким. Но мне и его хватило, чтобы сразу почувствовать себя лучше.

Какое-то время после этого я просто стояла, высоко запрокинув голову и купаясь в лучах божественного света. Впитывала его всей кожей. Беззвучно молилась. Благодарила. Тянулась вверх всем существом в надежде, что мать-богиня и дальше не откажет мне в помощи. Но в какой-то момент что-то изменилось вокруг, и внутренняя молитва оборвалась. А потом я повернула голову и чуть не вздрогнула, наткнувшись на пристальный взгляд из темноты.

– Ты закончила? – хрипло спросил владыка Таалу, когда я опустила руки и повернулась к нему всем корпусом.

Я кивнула, и свет над моей головой тут же погас.

– Зачем ты пришла в пещеру?

– Вам лучше? – словно не услышала я.

Моран неуловимой тенью скользнул ближе, и я досадливо поморщилась, обнаружив, что он не только успел одеться, но и умудрился где-то раздобыть новый доспех.

– Ты не ответила на мой вопрос, – прищурился повелитель, подойдя вплотную.

Я снова кивнула:

– Да. Но лишь потому, что вопрос не требует ответа.

– Боюсь, это преступление, – покачал головой моран и, быстро наклонившись, с наслаждением вдохнул. – Самое страшное преступление для женщины – пахнуть для мужчины так… соблазнительно.

Я удивленно замерла.

О чем он вообще толкует? Сейчас я чувствовала себя как никогда растрепанной и грязной. Перепачканная, как хрюшка, в разорванном платье, с расцарапанными до крови коленками… а Таалу говорит, что ему нравится?!

– Меня будоражит твой запах, – совершенно спокойно признал моран, когда я растерянно на него уставилась. – Он преследует меня с того дня, когда Риату принес его на своей одежде. Знаю, это неправильно – так реагировать на человека, но наше обоняние гораздо лучше, чем у вас. Нередко оно заменяет нам зрение. И вот уже не первый день оно настойчиво зовет меня к тебе, заставляя мучиться вопросом: почему?

– Что «почему»? – неслышно шепнула я, завороженно глядя на сосредоточенное лицо морана.

– Почему это происходит?

Я нервно сглотнула:

– Н-не знаю.

– Вот и я не знаю, – задумчиво обронил владыка, снова отступая на шаг. – Но обязательно это выясню.

А потом вдруг отвернулся и совсем другим тоном велел:

– Идем-ка со мной! Быстро!

Ошеломленная и растерянная, я послушно последовала за мужчиной в соседний зал, где еще вчера он показывал мне мертвую эларию. Следом за ним так же послушно приблизилась к шкатулке и почти не удивилась, когда владыка решительно откинул крышку и достал оттуда еще один цветок.

– Возьми. – На мою ладонь требовательно лег увядший бутон. – Оживи его!

Я недоуменно опустила взгляд, но все-таки сжала пальцы, позволяя благодати наполнить умирающий цветок. Элария, как следовало ожидать, моментально встрепенулась, расправила листочки и торопливо распустила лепестки, словно боялась не успеть. Но как только это случилось, моран снова протянул руку… на этот раз без перчатки… и я инстинктивно отпрянула, не желая, чтобы еще один символ богини постигла печальная участь.

– Оставь, – с досадой поморщился владыка. – Я уже не так опасен, как раньше.

– Почему? – настороженно уточнила я, не торопясь возвращать ему эларию.

– Потому что большая часть моих сил сейчас хранится в Раалу. И я хочу знать, насколько смертельно для живых то, что осталось.

– Вы что, используете цветок вместо индикатора?!

– Могу взять и зверя. И птицу. И человека. Но цветок не так обидно потерять, согласись?

Я недоверчиво покосилась на морана, но все же повернулась и раскрыла ладони. А затем осторожно протянула ему эларию, гадая, каким именно образом повелитель собирается ее использовать.

Все оказалось донельзя просто – взяв цветок двумя пальцами, владыка Таалу поднес его к лицу и, убедившись, что умирать растение не собирается, принялся медленно считать вслух. Уже на счет «три» элария начала подсыхать, словно из нее с огромной скоростью высасывали жизненные соки, на «пять» опустила листики и поникла. На «семь» ее окончательно согнуло. А на «девять» цветок стал чернеть так же, как и первый. И рассыпался прахом в тот самый миг, когда размеренно отсчитывающий последние мгновения ее жизни моран дошел до числа «тринадцать».

– Что ж, неплохо, – кивнул он, невозмутимо отряхнув руки и снова надев перчатку. – В тринадцать раз слабее, чем накануне.

– И что это значит? – с подозрением осведомилась я. – Что вы во столько же раз ослабли?

– Не только. Это значит, что сегодня Раалу смог забрать у меня гораздо больше, чем в прошлый раз. И теперь я почти уверен, что, если со мной что-то случится, сразу он не погибнет.

– Что-то я не уловила сути…

Владыка со стуком захлопнул крышку шкатулки и снисходительно усмехнулся:

– Обычно в правящей семье рождается несколько мальчиков. Так заведено, и к этому стремятся наши отцы. Самому сильному из сыновей достается бремя власти, а остальные становятся для него запасными… сосудами. Не смотри на меня с таким укором – на самом деле это оправданно и удобно, потому что владыка, как бы хорош он ни был, не всегда способен себя контролировать. К примеру, когда он зол, расстроен, ранен… или влюблен. Именно на этот случай и необходимы братья.

– Они забирают его силу? – изумилась я.

– На время. Кто сколько сможет. Соответственно чем больше братьев, тем проще пережить очередной всплеск.

– Это как-то связано с тем, что вы – родственники? Или любой моран может выполнять эту функцию?

– Только те, кто близок по крови. По этой причине нас всегда воспитывают вместе и с раннего детства приучают к мысли, что владыка – наше единственное спасение от Смерти. А мы – единственное спасение для него. Предать его невозможно – от этого зависит выживание нашей расы. Оставаться рядом опасно, но когда братьев много, эта ноша ложится на плечи всех, и ее не так тяжело нести.

– Но Раалу один… – вздрогнула я.

Повелитель согласно наклонил голову:

– Да. Именно поэтому ему так трудно. Он – то звено, которое не дает мне потерять связь с внешним миром. Все, что в силу объективных причин недоступно мне, приходится делать ему. Фактически он тянет на своих плечах ту ношу, которую обычно делят на двоих или даже на троих. Но он не жалуется. Терпит. Помогает во всем, хотя прекрасно знает, насколько это рискованно. Если бы не он, я бы не дожил до этого дня. И если бы не жертвы, на которые он идет ради нас обоих, у моранов уже давно не стало бы повелителя.

Я зябко поежилась. Об этих подробностях мне тоже никто не докладывал… Я-то думала, Раалу просто паникер и зануда, а он, оказывается, верный брат и на редкость самоотверженный тип, который постоянно рискует собственной шкурой, но дает брату возможность хотя бы ненадолго отдохнуть от той сумасшедшей силы, что каждый день пожирает его изнутри.

– Простите, – отчего-то почувствовав себя неловко, пробормотала я. – Не знала, что у вас все так сложно.

Повелитель Таалу тяжело вздохнул:

– Я не хочу, чтобы ты воспринимала Раалу как врага. Ему нелегко. Очень. И он так привык, что, кроме него, здесь никого не бывает, что, возможно, твое присутствие кажется ему угрозой.

– Я вам тоже не враг, – буркнула, не поднимая глаз. – Но и вы поймите: сестры для меня – как для вас – Раалу. Я бы не допустила, чтобы они пострадали из-за меня.

– Если я их отпущу, ты закончишь то, что начала? – помолчав, спросил владыка.

Я торопливо кивнула:

– Конечно.

– И устроишь мне встречу с настоятельницей?

– Готова передать с сестрами весточку в Белый храм. Когда они туда прибудут, послание непременно прочитают, и вы увидите верховную. А я со своей стороны постараюсь сделать все, чтобы эта встреча вас не разочаровала.

– Договорились, – спокойно ответил повелитель Таалу, заставив меня незаметно выдохнуть. – Я распоряжусь, чтобы твоих сестер подготовили к дороге. Но прежде чем они покинут дворец, ты поклянешься именем своей богини, что в точности исполнишь все, что сейчас пообещала. Проведешь необходимую подготовку и завершишь свадебный ритуал как положено. Не нарушишь наших законов. И не покинешь мой дом до тех пор, пока я не сочту твои обязательства полностью выполненными.

Я снова кивнула. А когда он выжидательно прищурился, глубоко вздохнула и без колебаний подтвердила:

– Клянусь!

Раалу, как и обещал, вернулся быстро, освободив меня от обязанности присматривать за братом. Сама по себе эта обязанность, правда, не особенно тяготила, однако мысль о том, что я в столь неопрятном виде нахожусь рядом с мужчиной, которому мой запах кажется привлекательным, откровенно не вдохновляла. Поэтому, узнав о том, что детей спасли, а уцелевших жителей, среди которых нашлись и родители мелких, переправили в соседнее городище, я с облегчением покинула покои владыки. А вернувшись к себе, с наслаждением забралась в роскошную мраморную ванну. Отмокать. И вдумчиво размышлять обо всем, что успела узнать за этот недолгий, но очень утомительный день.

Обед мне принесли уже наслышанные о случившемся на нижнем уровне Ринаре и Альнаре. Однако, поскольку я была не в настроении это обсуждать, они просто поставили подносы на стол и тихо удалились, не рискнув отрывать меня от раздумий.

Точно в таком же молчании прошел и ужин, во время которого меня, что удивительно, никто не потревожил. И на редкость спокойно прошла вся последующая ночь, на протяжении которой мне не приснилось ни одного кошмара и не появилось ни одного дурного предчувствия.

А вот утро, как и следовало ожидать, снова началось неоправданно рано, так как аккурат перед рассветом, как и во все предыдущие дни, опять меня разбудил неугомонный Риату. Надо признать, на этот раз он действительно соизволил довольно громко постучать, благодаря чему я не стала швырять в него тяжелыми предметами. Но когда я открыла дверь и окинула возмутителя спокойствия раздраженным взглядом, он все-таки счел за лучшее извиниться:

– Простите, что так рано, госпожа Нораатис, но вас желает видеть господин Раалу.

– У вас что, вообще никто по утрам не спит? – пробурчала я, одной рукой опираясь на метлу, а второй поддерживая сползающее с плеч одеяло.

Риату сокрушенно развел руками, словно демонстрируя, что тут он бессилен что-либо изменить, а я мысленно застонала. Но все-таки с неохотой поплелась умываться и подбирать себе новый гардероб, надеясь, что в ближайшие пару часов мне не понадобится снова бегать по заваленным обломками пещерам на каблуках.

Когда я зашла в тронный зал, Раалу уже ждал меня неподалеку от пирамиды и по привычке мерил шагами пустое пространство. Со вчерашнего дня в нем совершенно ничего не изменилось, кроме того, что вместо доспехов он опять нарядился в свои летящие одежды. А вот при виде моего платья он почему-то замер и издал какой-то невразумительный горловой звук.

Платье как платье… чего он занервничал? Да, сегодня оно совершенно не праздничное, но я решила, что черный – подходящий цвет для мрачного подземелья. Особенно в случае, если мне опять придется куда-то спускаться или стучать по головам одержимых.

– Доброе утро, – хмуро поприветствовала я морана, когда почти добралась до пирамиды. А потом кинула быстрый взгляд на пустующий трон и, царапнув пол любимой метелкой, негромко хмыкнула: – Неужто повелитель еще не встал?

– Сегодня мы и без него прекрасно обойдемся, – наконец-то отмер Раалу, коротким кивком обозначив приветствие.

– Мы? Разве я что-то пропустила? – удивленно переспросила, а По настороженно встрепенулась.

– Сроки сдвинулись, ты же понимаешь. Поэтому невестами надо заниматься уже сейчас. А поскольку для второго отбора присутствие брата необязательно, пускай он лежит и восстанавливается. Обойдемся своими силами.

Я окинула собеседника скептическим взглядом.

А вчера меня об этом предупредить? А хотя бы намекнуть, что поутру мне предстоит еще одна сложная процедура? Я бы хоть перекусила по-человечески, в изумрудный зал на минутку заглянула… впрочем, Раалу до этого, наверное, нет особого дела. Он же не видел, во что я превратилась после первого тура.

Сейчас, конечно, девушек меньше, и я вчера неплохо подпиталась, но мои силы все равно не бесконечны. А если моран вдруг придумает для невест дополнительное испытание, мне снова грозит унизительный обморок.

– А ничего, что ты сегодня без доспехов? – ровно осведомилась я, пытаясь представить, что мне предстоит сделать на этот раз.