Блуждающий по вселенным

Золотые я положил на стол и тут заметил, что хозяйка дома извивается всем телом, желая что-то сказать. Вынули кляп, вопросительно на нее уставились.

– Про этого графа Ярцека имею важную информацию. Стоит она пять золотых.

Кабан возмущенно хмыкнул, достал до тех пор невидимый для остальных кинжал и махнул им над шеей женщины. Та с завидной стойкостью закрыла глаза, побледнела, но даже не пикнула. И когда я получил перевод предложения, выложил на стол еще пять золотых монет:

– Пусть говорит.

Оказалось, что граф Ярцек не просто темная лошадка в местной тусовке, а выдвиженец измененных. Эти уродливые обитатели Южных Ущелий каким-то жестким шантажом сумели воздействовать на короля и заставили создать новое графство. Те же измененные восстановили старый, полуразрушенный замок и сделали из него неприступную крепость. Внутри этой крепости они установили диковинные машины и устройства и до сих пор продолжают их создавать и совершенствовать. Причем измененные тщательно скрывают свое присутствие в замке, прячась от кого бы то ни было. Ну разве что маркиз Вайно в курсе всего происходящего, потому что сам считается (среди знающих лиц) искренним другом уродливых мутантов.

Когда я все это выслушал, то не пожалел еще одной монеты для местной жрицы любви. Не стал спрашивать, как эти сведения попали к ней, но их значимость оценил чуть ли не выше, чем подробный доклад управляющего.

Уходя, мой помощник строго предупредил:

– Кричать и шуметь нельзя, иначе сожжем дом вместе с вами. Выходить наружу не раньше чем через полчаса. Не забывайте о пароле, по нему сотрудничаете с любым, кто к вам обратится.

Я тем временем ослабил веревки на руках женщины, чтобы она их сама распутала минут через пять, и мы тихо, мирно удалились.

На улице все оказалось относительно спокойно, вот только охранник управляющего умудрился свалиться со стула. Вокруг него стояло несколько человек, озадаченных таким крепким сном. Но ведь ничего страшного, спит, да и ладно. Не умер ведь и вон какой здоровый. И грозный, могут быть неприятности, если что не так. Начнешь будить – схлопочешь в глаз, мало не покажется.

По дороге в гостиницу мы вновь сменили внешний бренд на хорошо знакомый для места постоя. Как ни странно, Афина уже с нетерпением дожидалась нас в комнате и сразу стала делиться новостями:

– Пленник в имении, и я знаю, в каком он помещении закрыт!

– Нет его уже там, уехал, – донельзя разочаровал девушку Кабан.

– Как?! Когда?!

– Вместе с маркизом сегодня утром отправился к одному очень нехорошему графу.

И мы задумались, что делать дальше: либо мчаться на юг, прямо к замку; либо все равно мчаться на юг и организовывать засаду на дороге. Разве что Эльф вроде дельно посоветовал:

– Для засады надо бы еще полсотни наемников прихватить.

– А не побоятся воевать против маркиза?

– О! Его тут боятся, конечно, но ненавидят еще больше. Я ведь рассказывал о взаимной ненависти. Если местные увидят, что сила за нами, согласятся с радостью. По сути, тут давно уже война между народом и отморозками маркиза разгорается.

– Трофеи не успеем распродать, – вспомнил я.

– А и не надо спешить, – заверял меня лучник. – Здесь есть еще один сарай свободный, используемый как склад-хранилище. Я присмотрел. Повесим свои замки, да и хозяин за мизерную плату будет как свое добро охранять.

На том и порешили. Получив пару мешочков денег на наем отчаянных рубак, Эльф отправился в места сосредоточия оных. Встретиться договорились на дороге, сразу за Южными воротами.

Пока мы заталкивали повозки в сарай да закрывали его, вернулись наши копейщики.

– Вы чего? – изумились они. – Мы вроде как договорились выгодно часть оружия продать.

– Некогда! – распорядился магистр. – Давайте по коням – и в дорогу, дело есть.

Вооружились от души, прихватили кое-что поесть в сумки, да так, двуконь каждый, и отправились к Южным воротам. Честно говоря, я сильно сомневался, что Эльф сумеет нанять хотя бы пятерых наемников в наш отряд. Да и Кабан сомневался, несмотря на все ведущееся противостояние между свободными воинами и силами маркиза Вайно. Но мы запамятовали о времени, а оно мчалось и в данном случае сработало на нас.

Пока мы наблюдали, обедали, шпионили и прочее, в город примчались как первые освобожденные нами пленники, так и курьеры от каравана. Ну и одна группа из пяти наемников к месту событий прибыла, когда мы оттуда уходили. Кажется, нас всех даже успели хорошо рассмотреть.

Так что, когда наш новый товарищ добрался до гильдии наемников, там уже на все лады склоняли появление Колдуна Смерти, или Ангела с Небесного плато. Также с неким восторгом и пиететом описывали четверых воинов, которых Колдун помиловал и даже взял к себе на службу. И когда один из воинов явился им на глаза, вокруг него такой ажиотаж поднялся, что пройти не получилось бы при всем желании.

Пришлось воину моего отряда становиться на возвышение и толкнуть речь. Вначале обрисовал меня как вполне нормального человека, хоть и с невероятными магическими задатками. Объяснил, почему ко мне надо обращаться титулом Капитан, и сразу уточнил, что делать это надо с большой буквы. Потом рассказал, как оно было в бою, с его точки зрения, похвастался залеченной раной и напоследок кинул клич:

– Кто желает наняться в отряд нашего Капитана – подходи ко мне! Но сразу предупреждаю: предстоят столкновения с так нелюбимыми вами «печатными» всем известного маркиза.

В итоге денег для найма не хватило! Причем Эльф выдавал на руки только половину означенной мною суммы аванса. Остальную часть готовы были получить позже. А многие сразу заявляли:

– Мне и так хватит! Большее удовольствие получу, если разгромим своих противников так же, как Ангел разгромил банду разбойников.

Таким образом под мое командование влилась полноценная сотня. Я как увидел выезжающую из ворот колонну, так сразу и сообразить не мог: бежать ли нам или вступать в последний бой? Хорошо, что едущий впереди лучник приветственно помахал мне рукой, сигнализируя, что все в порядке.

– Как ты столько собрал? – поразился магистр, я понял это без всякого перевода. Да и ответ уложился в сознании:

– Слава бежит впереди нашего Капитана. Мог бы и полторы сотни набрать желающих, да больше свободных от найма воинов под рукой не оказалось. Мне кажется, часть согласилась бы и с отсроченным авансом пойти под наши знамена.

Знамен не было. Однако эта толпа сразу привлекла к нам внимание и стражи на воротах, и всей южной околицы города. А ведь здесь проживают не только сочувствующие гильдии наемников. Могут и надзирающие со стороны маркиза находиться. И коль у него трения с гильдией, он наверняка оплатил работу не одного доносчика. Кто-то сбегает в имение-штаб Вайно, там могут сложить два и два и послать голубя в графский замок. Нехорошо-с!

Поэтому варианты возможного столкновения я выкрикивал своим помощникам прямо на скаку. Как и назначал десятников, точнее, ставил своих парней командирами над четвертинкой сотни. После чего ускакал двуконь вперед на пяток сотен метров вместе с магистром. Так что мы с ним смотрелись вполне безобидно, если вообще не казались удирающими от погони.

Тридцать километров – это чуть ли не два часа быстрой, но не убивающей лошадей скачки. Иначе говоря, ускоренной рыси. Быстрее двигаться не стоило, у большинства воинов в отряде было всего по одной лошади. Да и при возможности прямого столкновения какой-то резерв силы надо иметь.

Мы собирались сделать засаду в нескольких километрах от замка в том случае, если не встретим противника прямо на дороге. Затем намеревались присмотреться к самой твердыне и дальше уже действовать по обстоятельствам. Маркиз ведь мог и заночевать у своего приятеля, и меня больше всего терзала мысль:

«Зачем же все-таки им нужен Леонид? Да и вообще – те ходоки между мирами, на которых они устроили ловушку в руинах Пантеона? Или это сам Найденов что-то придумал и пудрит своим похитителям мозги?»

Мне казалось, имей я ответы на эти вопросы, действовал бы намного правильней.

Пока же я мог только присматриваться с астральному следу ауры своего друга и гадать, как он тут передвигался. Похоже, что верхом. Или в высокой карете.

На окружающие красоты совсем не обращал внимания, а было на что полюбоваться. Курганы. Высоченные дубы. Милые взгляду рощицы и целые полянки полевых цветов.

Но вскоре мне стало не до рассуждений или любований. Мы сами угодили в засаду.

глава двадцать первая

Отчаянный штурм

Только мы обогнули один из курганов, как нам дорогу преградил разъезд из десятка воинов в хорошо знакомой экипировке:

– Стоять! Кто такие?

Фантазии у них не хватает для иных выкриков, что ли?

– «Печатные»! – успел мне чуть раньше прошипеть Кабан. При этом он старался оставаться сзади меня, как мы и договаривались.

А выглядело такое – не совсем привычно, по причине изменения на нас обманок. Теперь я выглядел вновь отроком, лет тринадцати-четырнадцати, а мой спутник – старцем с длинной седой бородой. Подобные парочки на дорогах редкость, да еще роскошно одетые и на приличных конях.

Зато мой басок прозвучал для противников неожиданно мощно:

– С дороги! Я сын герцога Бехмана! И мне срочно надо к графу Ярцеку!

Такой герцог тут в самом деле существовал, имел десяток сыновей, и я с некоторой натяжкой походил на одного из его отпрысков. И если данный разъезд – только разъезд, а не «смельчаки», пожелавшие от скуки кого-то пограбить, то нас должны пропустить безоговорочно. Ну и тогда мы сразу рассмотрим, кто там еще за кустами прячется.

Ан нет… Придется тратить последние крохи энергии на эту охамевшую толпу уголовников. Потому что пропускать нас, похоже, не собирались.

– Слезай с коня, щенок! Сейчас разберемся, чей ты сыночек. Ха-ха!

Меня они совершенно не боялись да и гула копыт приближающейся колонны пока не слышали. Поэтому я пустил в ход последнее приготовленное средство:

– И у меня срочное сообщение для маркиза Вайно! Мой отец раненый остался в городском имении маркиза, а меня отправил сюда. Пропустить!

Прозвучавшее имя их работодателя остудило самые горячие головы. А кто соображал лучше, сразу согласился:

– Проезжайте!

Но уже у нас за спиной кто-то озадаченно спросил:

– Кто это по дороге несется с таким гулом?

– Да какие-то две кареты между собой соревнования устроили, кто кого перегонит!

Мое объяснение не напугало разъезд, а скорей озадачило его. Они все дружно уставились на поворот, желая рассмотреть соревнующиеся кареты, тогда как я уже проехал кусты и прекрасно рассмотрел троицу облегченных верховых. И кони у них были загляденье! Подай старший разъезда условный сигнал, и курьеры умчались бы в замок, поднимая тревогу. Сомневаюсь, что даже мои эрги’сы их бы догнали.

Зато теперь я приближался к ним, почти не оставляя им шансов на отрыв. Так что, когда колонна наемников появилась в поле зрения разъезда, я почти поравнялся с курьерами и даже приветливо помахал им рукой.

Потом опять послышались вопли, пошла отмашка, курьеры лихо взлетели в седла и попытались с места пустить животных в галоп. Пришлось сбивать их наземь усыпляющими искорками (те меньше забирали энергии, в отличие от боевых). И уже после этого мы с Кабаном ускорились максимально.

Но это не означало, что помощи своим мы не оказали. Ибо десяток «печатных» моментально просек, что превосходящий в численности враг – это смерть для них. Да кроме того, врагом оказались наемники, с которыми у них отношения складывались крайне негативно. И разъезд ринулся за нами следом. Оторвались они от основных наших сил метров на двести, и эта дистанция так и держалась, что нас не устраивало, пусть мы собственный отрыв и увеличивали постоянно. Поэтому я развернулся и послал навстречу воякам маркиза не просто короткоживущую иллюзию зерва, а образ гигантского тервеля. Его зубастая и шипастая туша перегородила напрочь всю дорогу, и этого оказалось достаточно для того, чтобы оказавшиеся перед тервелем загонщики прыснули через обочины в стороны. Несколько свалилось с лошадьми, не в силах преодолеть неудобную канаву, остальных добили стрелами резко сократившие дистанцию наемники.

Но мне очень захотелось посмотреть, как недавние рабы будут преодолевать созданную мною иллюзию. Не поленился, развернулся, привстал в седле и резко приблизил к глазам остающийся вдалеке участок. Колонна стала притормаживать, а вот мои парни вырвались вперед, имея на острие своего клина Эльфа. Он первым и врезался в страшную тушу со злобным воплем. Прущие за ним следом товарищи моментально развеяли мое творение, и тут уже вся колонна огласила окрестности ликующим воем.

Красиво получилось. И очень символично. Поражало только, как боевые кони прошли виртуальную гадость? Неужели настолько вышколенные попались?

А мы помчались дальше. По всем расчетам, замок уже должен был показаться. И он показался – монументальная крепость в виде единого замка, прикрытая спереди стеной. Единственная башня в виде донжона. Ров, готовые захлопнуться ворота, подвесной мост. Готовые натянуться цепи. Поднятая толстенная решетка. И толпа начавших выезд наружу всадников. Они уже весь мост заполонили, и часть их на дорогу выехала. Увидев нашу несущуюся во весь опор парочку ближайшие к нам замерли на месте.

Кажется, маркиз все-таки решил вернуться в свое имение в городе Завиншан.

Честно говоря, применение в данном случае боевого эрги’са было бы самым оправданным и целесообразным. Взорвись он в створе ворот, врагов полегло бы максимально возможное количество. Да и сами ворота с решеткой и натяжными барабанами могли выйти из строя. Но я опасался, что в непросматриваемой толпе может находиться Леонид. Пусть он и обладатель Первого Щита, вряд ли сумеет выжить в такой катавасии.

Так что я попробовал вначале испугать голосом. Издалека, чуточку его усилив и стараясь слушать при этом подсказки со спины от магистра артефакторики:

– Спасите нас! Не закрывайте ворота! За нами гонятся сотни наемников! Война! Позвольте нам спастись у вас в крепости! Не закрывайте! Подождите нас! – На таком расстоянии и при таком реве акцент сильно нивелируется. Ну и моя способность к языкам никуда не делась. Вдобавок мы показательно отпустили наших пристяжных лошадей. Мол, все поставлено на карту ради спасения!

Другой фактор тоже сыграл свою роль. Во время моего выступления почти в километре за нами показались первые наемники из нашей колонны. До того они намеренно увеличили интервал между нами. Но враг-то этого не знал! Идущее в атаку на замок войско больше всего убедило противника, что я не вру.

Ух что началось! Тоже неплохо вышло, учитывая, что боевые заряды, коих у меня всего два и было-то, тратить не пришлось. Те, что находились на дороге, развернулись живо, благо место позволяло, и ринулись обратно по мосту к воротам. А вот те, что на мосту, оказались зажаты со всех сторон: сзади напирают, в лоб паникующие подельники несутся, и по бокам перила, пусть и хлипкие. Самые опытные успели соскочить наземь и ринуться назад на своих двоих. Но оставшиеся без управления лошади только усилили общую свалку и суматоху.

Куча тел, сбруи и крупов растеклась в стороны от внутреннего давления и полилась живой рекой в ров. Может, там и не было глубоко, но экипированный броней воин плавает, как камень с раскаленным паяльником внутри, и тонет буквально в ложке воды. Тем более если сломал конечность или кто-то ему рухнул на голову.

Я только запоздало застонал, вспомнив о Леньке. Вдруг и он в той куче?

Но, примчавшись к воротам вплотную, заметил, что след ауры Найденова лишь входит на подворье замка, но не выходит из него. В тот же момент стали натягиваться цепи, готовясь поднять мост. Дрогнули створки ворот. Получалось, что защитники твердыни даже не собираются своих ждать? А стоит ли тогда самому внутрь заскакивать, словно в капкан? Вдруг как раз решеткой и задавит насмерть?

Но пока извилины мозга шевелились в попытках отыскать самое спасительное решение для тела, тело трясло поводом и колотило каблуками по бокам разгоряченного жеребца. И тот запрыгнул лихо на дернувшийся мост, промчался мимо раздавленных, покалеченных в давке воинов и, перепрыгнув через затоптанных, влетел в створ сходящихся ворот. Самое смешное, что следом за мной проскочил со страшными ругательствами и Кабан Свонх:

– Ослы! Вы мне чуть задницу не прищемили!

Но в том бедламе, что творился за воротами, его никто особо не услышал. Да и на нас мало обращали внимания. Оттаскивали раненых, добивали коней, поломавших ноги, кричали друг на друга, чего-то требуя и что-то доказывая. Кто мог сносно двигаться, карабкался по лестницам на стену у ворот и на единственную башню донжона. Туда же стягивалось по боковым галереям и местное воинство графа, резко отличающееся своими ярко-синими плюмажами на шлемах и вставками того же цвета на одежде.

На верхнем балконе замка показался и сам граф Ярцек. Вначале нагнулся, рассматривая, что во дворе творится, затем крикнул:

– Энрике, ты жив там? – Видимо, переживал за приятеля.

– Жив он! – отозвался кто-то. – Уже вошел в здание и поднимается к вам, ваша светлость!

– А что там за возмутители спокойствия орали? Хорошо, хоть предупредить успели, но кто они?

– Сейчас разберемся, ваше сиятельство! Свяжем и отправим к вам на беседу.

Это я слышал уже краем уха, спешившись и ловко орудуя локтями, протискиваясь к парадному крыльцу. Судя по злобному шипению магистра, продолжавшего даже в такой обстановке мне переводить, он не отставал и делал то же самое. Я ему поражался, если честно. Как же велика вера этого человека в мое могущество! Если бы знал он, как я рискую, одобрил бы мои действия?

Нам удалось подняться даже на крыльцо, где я услышал перевод последнего негодующего рева хозяина замка:

– Да их всего около сотни! Почему не ударили им в лоб! Трусы! Очистить ворота и приготовиться к вылазке. По моей команде будьте готовы сделать выстрелы из аркабаллист!

Положение осложнялось тем, что подобные предвестники арбалетов могли значительно проредить ряды моего воинства. А уж если сейчас десяток единиц этого страшного оружия швырнет свои стальные жала в ничего не ожидающий строй, потери будут для нас катастрофическими.

И я решился. Подался назад, глянул на ворота, на стены вокруг и оценил напоследок сам донжон: воинов с луками и аркабаллистами виднелось не меньше сотни, да с полсотни возилось в створе ворот, готовясь их резко открыть для вылазки. К воинам уже подводили оседланных лошадей. Позиция еще более изумительная, чем прежде. Только бы хватило силы заряда.

Не пожалел, зачерпнул все, что было, и запустил в виде черного теннисного мячика прямо в кучу народа у ворот. Потом только и успел, что затолкать раззявившего рот Кабана в глубь сумрачного коридора.

Рвануло сродни атомной бомбе. С ревом, опасным для глаз свечением, взрывной волной и сотрясением всего здания до самого фундамента. Само здание вроде выдержало, а вот нас обоих швырнуло взрывной волной в глубь коридора и там приложило о какую-то мебель. О какую именно, наверное, и краснодеревщик по обломкам теперь не разберет.

Еще лежа, я повернул голову в сторону Кабана и ухмыльнулся:

– Ты как?.. Вроде помолодел.

Фантомные обманки с нас сорвало.

– Зато ты постарел, – проворчал помощник, усаживаясь и руками протирая глаза от пыли. – Зачем так сильно-то? Силушку дурную девать некуда? А если бы замок рухнул? Да нас бы тут и за год не откопали!

– Тсс! – поднял я вверх указательный палец, напрягая довольно пострадавший от взрыва слух. Нарастал какой-то рев, наверху слышался топот, короткие отрывки команд. Похоже, хозяева замка спешно готовились к побегу. Куда только они здесь денутся? Или упрятаться в подвалах решили? Ну а ревели однозначно наемники, бросившиеся на штурм наверняка вывороченных с корнем ворот. Но раз рев не прерывался, то атаковали они успешно, залпа лучников по ним так и не последовало.

Несмотря на срочность разбирательств со здешней знатью, следовало все-таки выглянуть наружу. Вдруг мой удар мечом с тыла поможет моему отряду захватить замок? Но, уже двигаясь сквозь облако пыли, вспомнил о маскировке. На себя какие-то крохи энергии по сусекам наскреб и превратился вновь в Ивана Круглова. А вот на воссоздание моего любимого деда Назара набрать не сумел – даже на бороду не хватило.

– Ладно, пока останься здесь и жди меня, – остановил я магистра. – Потом что-нибудь придумаем! – И под его недоумевающим взглядом вышел на крыльцо.