Доминион. Операция «Феникс»

– Кэп, я не шучу…

– Я тоже! – рявкнул я, сердито ударив кулаком о переборку. – Каким я был бы капитаном, если бы каждый раз отправлял вас на задание, оставаясь на корабле и не рискуя собственной шкурой вместе с вами? Если суждено умереть, так тому и быть, без сожалений и упреков, что остался на борту и не рисковал с вами на равных. Не нужно поднимать эту тему, Джош. Никогда!

– Я перехватываю закодированные сигналы. – Неожиданно встрепенулся Джош. – Сигналы слабые и заполнены помехами от грозы. Направление северо-запад…

– Триангулируй источник. Сигналы принадлежат людям Алатара?

– Нет. Больше напоминает военный шифр землян. Я такой и раньше слышал.

– Где ты мог его слышать?

– Перед атакой на Тукану. В тот вечер, когда ты так и не вернулся на корабль.

Развернув антенну в сторону предполагаемого источника, я с трудом разобрал далекое эхо переговоров и треск помех. Голоса кодированы и слов не разобрать. Судя по интонациям и тембру, это переговаривались между собой, командиры частей Алекса. Возможно, координируют движение разрозненных групп. Теперь не исключены засады на перевалах.

– Не нравится мне все это… дальше идем с включенными щитами квазипомех.

Машины окутавшись белесым паром щитов, стали пробираться сквозь джунгли крайне осторожно, стараясь не спугнуть добычу. Через десять минут мы вышли к широкой просеки. Включив увеличители, увидели хвост колонны черных машин, спешно уходящих в горы. Сигнал принадлежал соглядатаю, наблюдающего с вершины дерева, за кромкой леса. Его камуфляж был хорош, но наши сканеры лучше. Он так ничего и не понял, когда из зарослей прилетела, полутораметровая стальная стрела и намертво пригвоздило его к дереву.

– Отличный выстрел! – похвалил я напарника. – Вот уж не думал, что арбалет даже в теории сможет пригодиться. Чья это была идея?

– Атона. Он у нас любитель экзотических способов ведения боя…

Опуская, манипулятор со стальным арбалетом на запястье, он сложил его и скрыл внутри ручной полости. МБР Джоша вышел из тьмы леса, и встал рядом с моим.

– Скорее всего, засаду следует ожидать на подъеме в горы. В этом месте не вижу смысла. Другое дело, если зажмут в ущелье среди скал и сожгут одного за другим…

– Согласен.

Вызвав Хартмана, я пересказал ему все, что мы разузнали, посоветовав не высовываться на открытое плато, что рядом с лесом. Я не успел договорить. Рядом со мной расцвел цветок взрыва, сотрясая корпус ударной волной. Хорошо еще в такую непогоду стрелявший промазал, промахнувшись на пол метра. Поспешно спрятавшись за скалу, я открыл ответный огонь по танку “Протей”, внезапно появившемуся из-за поворота дороги. Приземистое чудовище не обращая внимания на стучащие по броне кумулятивные снаряды, стало снова целиться. Джош, мгновенно отреагировав на угрозу, взвил машину высоко вверх и отвлек от меня второй залп – поднявший в воздух тонны перегноя и мокрую почву. Получив несколько скользящих осколочных попаданий, я был вынужден укрыться в лесу. У танка было позиционное преимущество и невероятно мощная пушка, способная прожечь кристаллитовую броню толщиной до двухсот миллиметров. Имело смысл проявить благоразумие и не лезть на рожон. Тем временем Джош снова атаковал. Целая гроздь ракет, ливнем обрушились на башню танка, но так просто подбить “Протей” было невозможно, к его ликвидации нужно подойти с душой.

– Кэп, отходи, я прикрою…

– И оставить тебя один на один с этой железякой? – возмутился я. – Этот тип окопается на перевале и тогда чтобы его оттуда выкурить, придется срыть пол горы до основания. Заходи на него с тыла и сверху, устрой ему огненный ад из напалма…

Потянув на себя джойстик управления маневровыми соплами, я выбрал цель над танком и сразу нажал на кнопку выстрела. Двенадцать огненных струй сорвались с направляющих на спине и взмыли в дождливое небо. Зафиксировав радарами, запуск ракет, вражеская машина стала пятиться назад, пытаясь сбить ракеты малыми скорострелками. Когда управляемые снаряды серебристыми стрелами упали на каменный карниз и вызвали обвал, несколько особенно крупных глыб с грохотом раскололись о башню, погнув ствол “Протея”. Сверху над танком завис МБР Джоша и стал щедро распылять струи напалма. Я очень сомневался, что этот маневр ему повредит – максимум выведет из строя некоторые внешне датчики. Хорошо если экипаж запаникует и совершит ошибку. Все вышло именно так, как я и надеялся. Едва ворочаясь на узкой колее серпантина, танк пытался сойти с нее и на равных сражаться в лесу. Мы всячески препятствовали ему в этом. Взаимодействуя и прикрывая спины, друг друга, мы загоняли его все выше в горы, пока он не оказался в опасной близости у края пропасти глубиной свыше ста метров. Вокруг “Протея” к тому времени полыхала настоящая буря из разрывов. Неожиданно броня пришла в хаотическое движение. Разбившись на множество полуметровых квадратов, она стала, словно кубик-рубик менять свой вид и форму. Чтобы понять мое удивление, стоит немного окунуться в историю. “Протей” пришел из эпохи Земной Федерации, разработанный для штурмовых частей. Прошли тысячелетия после начала великой эпохи колонизации далеких миров. Сначала взошла, а потом медленно закатилась черная звезда Империи и преданных последователей. Вокруг гремели войны и умирали целые цивилизации, а конструкция танка с той поры, ничуть не изменилась. Не знаю, откуда Фролов заполучил себе этот древний экспонат. Я думал они все были уничтожены в битве за Терру, когда танковые армады звездной гвардии обороняли последний рубеж вокруг цитадели правительства. Кипела битва, что не видел еще свет. Небеса раскололись огнем, а на землю пролились реки крови трех миллионов защитников, при всей своей храбрости, не способные в то время тягаться с Империей. Метрополия Московии – последний оплот сопротивления пал. Континенты превратились в выжженную дотла землю, на которой как я думал ничто больше не взрастет, но все вышло иначе. Земля после столетий терраформации возродилась из пепла атомного пожарища, а вместе с ней возродился и “Протей” теперь уже на службе Альянса и Консорциума Трао.

Взлетев на триста метров, я разогнал МБР и направил прямо на своего врага. Удар был так силен, что не будь у меня амортизационной и инерционной систем защиты, меня расплющило бы о кабину. Танк от удара потерял устойчивость и со скрежетом гусениц бессильно царапающих гранит скалы, стал медленно скатываться в пропасть. Джош в точности повторив мой маневр – обрушил второй удар на другой бок. “Протей” сорвался вниз и быстро достиг дна ущелья. Сомнительно, что экипаж уцелел при таком динамическом ударе, хотя с виду танк не пострадал.

– Ну и наделали мы здесь шуму. Даже мертвых царей разбудили. Лети вперед и выясни, как далеко ушла колонна. Нет ли еще, каких сюрпризов. Я побуду здесь, проверю, насколько тяжело состояние моей машины. Похоже, он меня слегка зацепил.

Машина Джоша шутливо отдала мне честь. – Обещаю не ввязываться в неприятности, кэп.

Взвившись вверх, он растворился среди низких туч. Я укрылся в небольшом скальном гроте, где и произвел осмотр брони. Как я и думал несколько осколков повредили гидравлику. Проведя стресс-тест системы, стал ожидать подхода наших основных сил, по ходу слушая эфир. Гром глухими раскатами гудел под потолком кабины и словно барабанный бой отдавался у меня в ушах. Каждая вспышка молнии высвечивала местность на многие километры вокруг. Через пол часа стало ясно, что моя команда, приблизилась на пол километра.

Откинув голову на мягкий подголовник кресла, с тоской смотрю на толстое стекло, по которому барабанят капли дождя. Я любил дождь. Он смывал скверну с лика земли, оставляя после себя, чистые камни и свежую растительность. Выдвинув наружу антенну, прислушиваюсь к частоте землян. Там царит пугающая тишина. Все радиосигналы глушились, либо полностью отсутствовали. От этого становилось не по себе. Алекс не мог не знать, что его драгоценного Протея больше нет. Разумеется, он готовил новую ловушки, иного и быть не могло.

– Ингвар, мы рядом с тобой. Видим твой сигнатурный след в скалах… – голосом Хартмана прохрипела рация. – Впереди “Бетти” и десять человек на броне… слышишь?

– Встречу у подъема на серпантин. Конец связи.

Приводя машину в движение, я со скрипом разогнул искореженные суставы правого колена. Попадание пришлось прямо по нему. Я вышел из укрытия и быстро захромал к основанию дороги. Ломая деревья словно спички, на меня надвигался гайлатинянский танк, на котором восседали члены экипажа, они радостно приветствовали мое появление маханием рук и довольным улюлюканьем. Позади них осторожно вышагивали остальные ходуны, составляющие костяк нашего войска. Проходя мимо, они приветственно махали манипуляторами.

– Где Джош? – нетерпеливо спросил меня Джим.

– Отправил его на разведку. Нам необходимо узнать, что нас ждет впереди.

– Так каков дальнейший план? Мы на месте и готовы к восхождению.

– План простой. Найти Фролова и прикончить. Понятно?

– А если серьезно? У нас неполные боекомплекты и первые износы техники, а ты все шутишь. Кроме того, участились случаи укусов ядовитых насекомых.

– У нас здесь тоже несладко. Полиморфный танк нас чуть не прикончил. Пришлось скинуть его в пропасть, предварительно как следует отметелив.

– Полиморфный? – Хартман удивленно вскинул седые брови. – Их же давно нет в природе!

– Я тоже так считал.

В небе появилась машина Джоша. Но в каком виде?! Дымя сразу двумя десятками свежих пробоин в броне, МБР медленно пролетев над нами, ловко приземлившись на обе ноги. Под собственным весом машина просела по колено в мягкую почву и чуть не завалилась набок. Все остальные МБР сгрудились вокруг него, помогая удержать равновесие.

– Вот это была перестрелка! – возбужденно выкрикнул Джош, выглядывая из кабины. – Три истребителя “Кондор” сели мне на хвост, чуть не поджарив, как следует…

– Рассказывай по существу! – прервал я его восторженные вопли. – И постарайся говорить убедительно. Ты видел, что они из тебя решето сделали? Я приказывал ни во что не впутываться, в особенности в воздушные дуэли. Как будешь оправдываться?

– Зато я выяснил, что у них были самолеты поддержки ВВС Анубиса и весьма эффективные средства ПВО. Их людишки с уступов скал открыли бешенный заградительный огонь, сразу наделав во мне кучу дыр. Самолеты, вероятно, запустили уже по эту сторону купола.

– Как же ты выбрался, если было жарко?

– Случайность. Самолеты взлетели к границе купола и развалились при ударе.

– Врезались в купол?

– Вероятно. Как будто невероятной силы порыв ветра снес их в сторону. Увлеклись ребята. Забыли, что выше границы купола никто не летает. Не важно, как их сюда протащили, по частям или целиком, но нас они больше не побеспокоят. Неудивительно, что все попытки десантирования отдельных индивидуумов с воздуха, заканчивались плачевно.

– Я рад, что ты это понял. То же могло и с тобой произойти, клоун! – накинулся на него сердитый Джим. – Ты о чем думал, когда затевал поединок?

– Все уже в прошлом! – беззаботно отмахнулся Джош. – Зато минус три истребителя и пятнадцать солдат с ракетами класса земля-воздух. Я в их лагере заметил кое-что любопытное.

На моем голографическом экране всплыли фотографии сделанные с высоты не более тридцати или сорока метров. Нужно быть отчаянным человеком, чтобы не побояться и снизиться так низко к стоянке Фролова и его людей. В центре лагеря под маскировочным полем, разместилось около двух десятков черных фургонов. Рядом с ними находились солдаты, но привлекало не их количество, а сигнатурное излучение объектов находящихся внутри фургонов. Четко прослеживался след, принадлежавший живым созданиям. Увеличив изображение и прогнав его через киберком, я создал трехмерное изображение объектов. Когда закончил с аналитической работой, удивлению моему не было предела.

– Ох, и везучий ты раздолбай, Джош!

– А что это? Зачем тащить сюда этот зоопарк? – скептически подивился Малек, когда я разослал полученный результат по всем машинам. – Может быть отвлекающий маневр?

– Это не зоопарк, – мрачно проворчал я, погружаясь в раздумья. – Я уже видел подобных созданий в действии. Точнее одно из них. Это один из размороженных мирков. Создание неописуемой силы, живучести и прожорливости. Если Фролов выпустит их всех сразу, можно посочувствовать тому, кто встанет у них на пути. Теперь, когда мы знаем его секрет, нам от этого, по правде сказать, не легче. Они сожрут любую органику, какую только найдут. Ну и сволочь же этот Фролов. Какая жалость, что я не смог в свое время перерезать его глотку.

– Довольно пугать, кэп! Мы уничтожим их одним смелым налетом сегодня ночью!

– После того как ты там нашумел? Не говори глупости.

– Они не будут этого ждать, гарантирую! Мы ударим под утро, пока они в горах, лишены воздушного прикрытия и ограничены в маневре. На равнине у гробниц нам не удастся их застать врасплох, а здесь великолепный шанс разделаться с ними раз и навсегда! Сбросим на них полутонные плазменные фугасы “Толбой” и сожжем к чертовой матери вместе с мерзкими полуфабрикатами. У нас таких бомб не густо, но на таких парней как этот Фролов со товарищи, не жалко истратить и весь боекомплект. Что скажешь на это, кэп?

– А что скажет команда?

Большинство по общей связи поддержали Джоша. Его идея пришлась всем по душе.

– Мне нравится твоя инициатива и твое желание идти в бой на дырявой машине. – Улыбнулся я, приняв решение. – У тебя есть немного времени, чтобы привести себя в порядок. Все МБР, одновременно нанесут ракетно-бомбовый удар по стоянке Фролова.

– Да вы, все с ума посходили! – вмешался Малек. – Вас собьют еще на подлете. Мы потеряем единственную вещь, которая может нас спасти – наш мобильный резерв! Это опрометчиво и очень глупо! Рисковать утратить единственную возможность победить…

– Нет, Малек. Мы можем потерять машины, но никогда не потеряем храбрости и мужество. Это как раз то, что тебе не хватает. Когда же ты, наконец, поймешь, что убивает не машина, а крепкая рука и твердое сердце. Мы обрушим на них безбожное пламя и выжжем дотла.

– Я против самоубийственной акции! – упрямо возразил Малек, чем окончательно вывел меня из себя. – Ты не думаешь о себе, так подумай об остальных, вынуждая идти на верную смерть!

– Люди идут, потому что их не заставляют, а потому что добровольно сделали свой выбор. Я снимаю тебя с должности своего заместителя и перевожу в пехоту. Ты будешь сражаться наравне со всеми, пока делом не докажешь что можешь совершать храбрые поступки. Хартман!

– Да, Ингвар. – Тут-же отозвался Дик, хмуро наблюдавший за нашей ссорой.

– Я назначаю тебя своим заместителем. Бери хозяйство Стронского на свой баланс.

– Ты не можешь со мной так поступить! – гневно выкрикнул Малек. – Это не справедливо!

– Не могу? Но я уже это сделал. Когда перестанешь постоянно подстраховываться и прикрывать свой зад, тогда и поговорим. Раньше я мог тебе доверять, а теперь ты заботишься только о собственной шкуре. Приказ в силе. Сдай все дела Хартману и забирайся на Бетти.

Не могу сказать, что остальных людей расстроил мой приказ. Скорее уж наоборот, обрадовал, Хартман заслуженно пользовался доверием и уважением всей команды и прекрасно знал все их трудности и потребности, в отличие от вечного штабиста Стронского. Нужно было давно сделать это, да масса дел и потом Процион не способствовали свершению правосудие. Когда я случайно узнал о том, что именно Малек, хотел закончить мои поиски и, став капитаном единолично овладеть кораблем, моему возмущению и ярости не было предела. Когда он не дал защитить жителей Хиде я и тут смолчал. Но когда оспаривают план, одобренный сообща членами экипажа, у меня лопается терпение. Оспорить мое решение было правом команды, но оспаривать решение команды было не под силу даже мне. Мы жили в относительном мире, пока уважали мнение друг друга и не стремились противостоять всему миру в одиночку. Когда на борт взошел Алатар с головорезами, я совершил фатальную ошибку, пытаясь действовать наперекор всем. Сейчас, когда мы были так близки от финиша, было непозволительной глупостью, ссорится с экипажем.

На рассвете следующего утра двенадцать МБР синхронно стартовали в небо. Воспользовавшись низкими тучами и туманом, мы незаметно подобрались на расстояние прямого удара. Новый псионический шлем Эдисона, оказался прекрасным дополнением к сенсорам интуитивной матрицы, отвечающей за быстрое реагирование пилота. Сняв часть вооружения с нескольких машин, техники подвесили на них по две лишние бомбы и по два стальных экрана, защищавших бомбы от попаданий лучей и осколков. Шесть других машин должны были отвлекать внимание и не позволять концентрировать огонь наземных ПВО на спешно оборудованных бомбардировщиках. Когда противник поймет, что их водят за нос, я надеялся сбросить на них наши подарки и благополучно вернуться на базу, организованную на склоне горы. Потянув палец к сенсору, запоздало вспомнил, что достаточно об этом только подумать. Псионические приемники преобразовывали мыслеимпульсы в понятные для машины коды и далее отправляли прямиком в информер для дальнейшего исполнение. Можно подумать о резком развороте в воздухе и ракетные сопла разворачивались в нужную сторону. МБР подстраховывали дорогие антигравы, которые в случае отказа ракетных двигателей, будут продолжать поддерживать полет в течение одного часа.

Джунгли сменились высокими горами, и мы взлетели высоко над туманом. Потеряв из виду землю, я уверенно влетел в густые тучи. Первые разрывы зенитных ракет, выглядели как алые цветы, распустившиеся под стальным брюхом. Осколки и картечь беспрерывным ливнем, долбили по корпусу, вызывая дрожь во всем теле. Выпустив несколько ложных целей, мы на время избавился от ракет. Когда операторы поняли ошибку, то она им дорого обошлась.

Зябкое утро в горах, обернулось для Фролова, Алатара и всех их людей огненным кошмаром. Летающие машины Эдисона оказались горькой реальностью. Кроме того, на соседней скале объявился гайлатинянский танк. Стреляя прямой наводкой по укрепленным позициям с невиданной точностью и разрушительной силой, он наносил неслыханный ущерб живой силе и технике. Схватив за шкирку бегущего в страхе наемника, Фролов так сильно сжал горло бедняге, что у того чуть не выскочили глаза из орбит. Приблизив его к своему обезображенному лику, в холодной ярости прохрипел.

– Жалкие трусы! И зачем я только связался с идиотами! Кто меня с пеной у рта убеждал, что нападение произойдет в долине?! Где твой предводитель Алатар? Я прикажу эту жалкую, ничтожную личность сварить в кипятке, но сначала спущу с него шкуру живьем!

Огненный смерч разрывов бомб поднимался уже над стоянкой трейлеров. Воздух задрожал от чудовищной вибрации и рева проснувшихся мирков. У Фролова по спине побежали мурашки, когда он понял, что задумали нападавшие. Швырнув посиневшего наемника на землю, он для острастки пнул его несколько раз под ребра.

– Все силы сгруппируйте у стоянке! Создайте огненный заслон болваны, чтоб муха не пролетела! Защищайте груз ценой жизни. Ты меня хорошо понял, червяк?

Наемник, закашлявшись, быстро закивал. С трудом, поднявшись с земли, он на подгибающихся ногах скрылся в дыму и пламени. Фролова он боялся больше чем своего шефа и спешил выполнить приказ, пока тот не исполнил свою угрозу на нем.

Усилиями Фролова и его адъютантов, панику удалось временно подавить, а боевым расчетам отогнать наглых летунов от базового лагеря. МБР с бомбами тайно подбирающиеся в район с трейлерами, разбились на двойки и сделали новые заходы. Две бомбы, упали в опасной близости от мирков, вызвав в них новую волну животной ярости. Для того, что бы их усмирить, пришлось активировать азотную заморозку. Огненная стена плазмы пожирала склон горы, прожигая гранит, словно тот был обычным пенопластом. Алатар как раз командовал на северном склоне горы расчетом ПВО, когда в его порядки влетела одна из бомб и сожгла орудия и их расчет. К счастью для самого Алатара, он находился под прикрытием десятиметровой скалы и вовремя успел укрыться, с болью в сердце, наблюдая, как его люди плавятся в огне, словно восковые свечи. Вокруг трейлеров сгрудились оставшиеся танки и бронемашины, создав неприступный заслон. Им удалось сбить два неосторожно подлетевших МБР и повредить третий. Объятые пламенем ходуны, развалились в воздухе на отдельные фрагменты и рухнули в глубокую пропасть. Другие машины, отбомбившись по второстепенным объектам обороны, развернулись и улетели обратно к базовому лагерю. На этом битва закончилась. Она продолжалась двадцать минут, но Фролову показалось, что прошло не меньше трех часа.

Еще долго среди стонов раненых слышался гул удаляющихся турбин летунов.

– Да… недооценил я их наглости. Недооценил… – с ненавистью шипел Алекс, выбираясь из укрытия и свысока разглядывая разрушенный лагерь. Вспомнив про драгоценные трейлеры, быстро похромал к стоянке и с облегчением увидел, что только три из двух десятков, сгорели дотла. Их содержимое спеклось в однородную массу и теперь не представляло ценности. Лучше так, чем, наоборот. Из дыма появилась шатающаяся фигура его нового помощника Брайана в прокопченном скафандре, с ракетометом в руках.

– Мы сохранили тварей Алекс, но потеряли людей…

– Плевать. Их еще предостаточно на этом свете. Мы не для того возились с этими монстрами, чтобы потерять под конец пути. – Фролов облокотившись о борт танка, провел ладонями по лицу.

– Враг не добился основной цели. Теперь мы будем начеку.

– Как вы смогли их проспать? – накинулся он на помощника. – Может ты на их стороне?

– Ты что, Алекс! Как ты можешь такое говорить? – испуганно залепетал Брайан, отступая назад. – Они вывели из строя радарную станцию на вершине горы, потом смели ЦПУ в ущелье…

– Довольно оправданий! – рявкнул Фролов. – Кто стоял в охранении? Твои люди?

– Алатара. Их первое дежурство. Проконвоировать его на разбор полетов?

– Нет. Иначе у меня непременно возникнет желание поджарить его на медленном огне, а он мне еще нужен. Наемники тоже понесли большие потери, пусть теперь дальше двигаются в обозе. Отныне будешь лично отвечать за охрану, что бы подобного впредь не повторилось. Куда подевался, чертов гайлатинянский танк? Он достаточно выпил крови. Вы его уничтожили?

– Нет, ему удалось отступить и скрыться…

– Да, как ему это удалось, черт возьми?! Танк это же, в конце концов, не иголка в стоге сена!

– Мы его ищем. Надеюсь, найдем…

– Я тоже надеюсь. – Зловеще процедил Алекс и скрылся в командной бронемашине.

Возбуждение от недавней битвы еще не прошло, а мы начали подсчитывать потери. Нападение на лагерь землян, прошло не совсем гладко как планировалось. Два моих оператора сгорели внутри своих МБР, а еще шестеро получили ранения. Алекс по предварительным подсчетам понес ущерб в живой силе и технике, но, к сожалению, сохранил почти всех мирков в целости и сохранности. Миссия по их уничтожению провалилась. Собрав все наши силы в кулак, я повторно организовал атаку на Фролова и его людей во время перехода через туманный перевал. Нам даже удалось сжечь еще четыре трейлера с мирками, но на этом успехи закончились. Мы растратили все плазменные заряды и сильно облегчили запасы управляемых ракет, которые не могли восполнить. Химическое топливо для реактивных установок ходунов, так же почти закончилось, а сами машины начали выходить из строя из-за нехватки запасных частей. Все шесть машин Эдисона были не адаптированы к влажному климату и когда мы с величайшим трудом преодолели гранитные холмы, они окончательно вышли из строя. Внутрь приборов и электроники просочилось слишком много влаги, а сложные сенсоры и радары оказались пораженными старым знакомым грибком, который питался сверхпроводниками и молекулярными платами. Невиданное доселе горное зверье, без остановки нападало на нас днем и ночью, не давая покоя. Когда мы втянулись в узкую горловину долины – окруженной со всех сторон высокими пиками скал, я потерял еще пять человек на заминированном участке.

Уступив командный МБР Хартману, я начертал примерный маршрут, по которому он должен пробиваться в долину. Взяв себе в помощь трех человек – Атона, Джоша и Карла – направился к гробницам самым коротким маршрутом. Мы должны были попасть туда раньше остальных и выяснить ситуацию на месте. Захватив по одному комплекту альпинистского снаряжения, мы вышли в полдень, когда достаточно светло чтобы не свернуть шею на узких тропках. У меня в голове родилась интересная идея. В полом молчании мы вгрызались молекулярными альпенштоками в красноватую породу гранита. Карл поднимается первым. За ним Атон. Следом я и Джош. Расчетливо выбираю новый уступ, закрепив страховку, осторожно ступаю по узкой дорожке, опасно хрустящей под ногами. Зуб мертвеца оправдывал свое название. Гранитная гряда огромным полумесяцем охватывала всю долину, скрывая площадь в сто квадратных километров. Я мечтал, что удастся перебросить по воздуху людей, грузы и технику раньше Фролова, но сейчас убедился, что это были всего лишь мечты. Острые вершины скал выходили к верхней точки купола, не позволяя совершить задуманное. Недаром говорят, что паломничество к мертвым царям, это не просто увеселительная прогулка, но и смертельное испытание для тела и духа. Долина надежно хранит секреты от внешнего мира и безжалостно убивает любого, кто вздумает хитрить и обманом добираться до врат в дом богов. Взобравшись на вершину скалы, я потянулся за фляжкой с водой. В метре от меня отдыхают друзья, с опаской смотрящие вниз. На такой высоте тысячелетние древесные великаны были не толще спичек.

– Я начинаю жалеть, что взял ее с собой. – Задыхаясь под тяжестью базуки, роптал Карл. – Самолетов не намечается, зачем же я их тащу… дикость какая-то…

– Самолетов нет, зато у Фролова полно тяжелых машин. Это единственное, что можно противопоставить их броне и вооружению. Если устал, могу сменить.

– Нет, кэп. Это мой багаж и только мой.

– Тогда не жалуйся. Я верю, что в тебе скрыт неисчерпаемый потенциал силы мой друг!

Атон с улыбкой закинул за спину любимую снайперскую винтовку “Плетка”. Это была обычная плазменная винтовка с удлиненным стволом и мощной оптикой, способная поражать цели с убийственной точностью на расстояние почти двух тысяч метров. Атон ее обожал и не расставался с ней даже на корабле. Еще он тащил тяжелый ранец со взрывчаткой и боеприпасами. Карл как самый сильный из нас и самый накачанный, нес длинную трубу для пуска управляемых ракет. Джош тащил на спине тяжелую скорострелку и управляемые ракеты. Мне достался небольшой миномет с самонаводящимися снарядами и до кучи электромагнитный автомат с подствольным гранатометом. Такое вооружение гарантировало нам хорошую огневую мощь. Правда из минусов стоит отметить ужасную мобильности. Я надеялся исправить этот недостаток с помощью четырех компактных парашюта из тончайшей, но прочнейшей пленки. Парашюты были сделаны на заказ еще лет пять назад, когда я мечтал когда-нибудь совершить затяжной прыжок. Тогда у меня и в мыслях не было, что они могут пригодиться в реальном бою. План был прост – забраться на чертову скалу и спрыгнуть с ее вершины на другую сторону гранитных гор, прямиком спланировав в долину царей. Так мы убивали нескольких зайцев одним выстрелом и сохраняли преимущества – мобильность, тяжелое вооружение и внезапность. Никто по ту сторону гор нас не ждал, а значит, у нас был шанс на внезапность. Мой план не вызвал воодушевления среди его участников, но чем дольше мы поднимались вверх, тем чаще можно было слышать нетерпение в их голосах.

Когда мы передохнули, то первым делом стали искать себе подходящую площадку, с которой можно спланировать в зеленое море растительности долины. Такая площадка нашлась почти сразу, и мы принялись за подготовку. Разложив прямо на камнях оружие, связали его вместе и прицепили к одному из парашютов. Остальные комплекты мои напарники разобрали сами, напряженно закрепляя на себе, как я их учил. Груз миномета, скорострелки и ПТУРса теперь забота парашюта и ветра, а нам предстоит прыгать следом за ним налегке, по возможности планируя в том же направлении. Я как единственный человек, имеющий опыт прыжков, вызвался последовать за грузом и охранять его на земле. После небольшого инструктажа по правильному использованию парашюта, я столкнул со скалы груз оружия и боеприпасов. Длинный фал ремня, был одним концом прикреплен к парашюту, а другим к вбитому в скалу костылю. Падение груза с километровой высоты, произвело на моих товарищей такое неизгладимое впечатление, что некоторые вроде Карла и Джоша несмотря на видимую браваду всерьез заколебались. Наглядная демонстрация нагнала на них страху.

– Ничего себе! – Присвистнул Атон, провожая взглядом прозрачный купол парашюта. – Страх божий, мне смотреть страшно, а ты предлагаешь последовать за ним. Жуткое дело.

– А ты не смотри вниз и не убирай руку с кольца. – Наставлял я. – Когда спрыгните, не спешите дергать кольцо, иначе порывы ветра раскидают вас по всей долине. Мы специально забрались на эту скалу, чтобы у вас была фора для падения. Пять секунд выдержки не больше и не меньше. И самое главное… – Убедившись на глаз, что парашют с оружием планирует в нужном направлении, я привычно пробежался руками по своему креплению, проверяя все ли на месте. – Когда будете парить, не орите как умалишенные. Это нас несколько демаскирует. На земле найдем друг друга по персональным маякам. Удачи!

Насмешливо подмигнув глазом, позеленевшим товарищам, я смело оттолкнулся от края скалы и спрыгнул вниз – догоняя планирующий на джунгли парашют с грузом оружия. По воле ветра и удачи догнать его оказалось плевым делом. Когда мой парашют благополучно раскрылся, а меня резко дернуло вверх, я расслышал отчетливые крики страха и хлопки. Задрав голову вверх, потянул стропы в сторону. В нескольких сотнях метров над собой, я увидел три раскрывшихся купола, под которыми раскачивались мои испуганные товарищи. Вопя в голос, они восторженно размахивали руками и ногами, словно чертовы туристы на прогулке.

Я камнем пронзил кроны пальм и в водопаде содранных листьев с проклятиями обрушился на илистую землю. В сотне метров от меня протекала мутная речка, в котором резвились безобразные рептилии. Я быстро произнес хвалу Фреллу, благодаря его за то, что тот уберег меня от них. Разрезав ножом, спутавшиеся стропы, я выбрался из груды листьев и стал сворачивать парашют. Включив датчик движения, отправился в сторону упавшего груза. Тихо пробираясь сквозь заросли колючего кустарника, всеми силами старался не шуметь. Мелкие грызуны суетливо метались среди кустов, напуганные непрошеным гостем. Чертовы создания, создавали вокруг себя столько ненужной возни, что ни о какой секретности не могло быть и речи.