Он вытащил телефон и дрожащими пальцами набрал номер Крэндолла.

- Макс! - заорал он. - Я нашел! Я нашел настоящее месторождение!

- Меня зовут не Макс, - сказал голос по телефону.

- Что?

- Моя фамилия Бойярд, - сказал голос.

Экран засветился, и Моррисон увидел худого желтолицего человека с тонкими усиками.

- Извините, мистер Бойярд, - сказал Моррисон, - я, наверное, не туда попал. Я звонил...

- Это неважно, куда вы звонили, - сказал мистер Бойярд.

- Я участковый контролер Телефонной компании Венеры. Вы задолжали за два месяца.

- Теперь я могу заплатить, - ухмыляясь, заявил Моррисон.

- Прекрасно, ответил мистер Бойярд. - Как только вы это сделаете, ваш телефон снова будет включен. Экран начал меркнуть.

- Подождите! - закричал Моррисон. - Я заплачу, как только доберусь до вашей конторы! Но сначала я должен еще раз позвонить. Только один раз, чтобы...

- Ни в коем случае, - решительно ответил мистер Бойярд. - После того как вы оплатите счет, ваш телефон будет немедленно включен.

- Но у меня деньги здесь! сказал Моррисон. - Здесь, со мной.

Мистер Бойярд помолчал.

- Ладно, это не полагается, но, я думаю, мы можем выслать вам специального робота-посыльного, если вы согласны оплатить расходы.

- Согласен!

- Хм... Это не полагается, но я думаю... Где деньги?

- Здесь, - ответил Моррисон. - Узнаете? Это золотоносная порода!

- Мне уже надоели эти фокусы, которые вы, старатели, вечно пытаетесь мне устроить. Показываете горсть камешков...

- Но это на самом деле золотоносная порода! Неужели вы не видете?

- Я служащий, - ответил мистер Бойярд, - а не ювелир. Я не могу отличить золотоносной породы от золототысячника.

Экран погас.

Моррисон лихорадочно пытался дозвониться до конторы. Телефон молчал - не слышно было даже гудения. Он был отключен.

Моррисон положил телефон на землю и огляделся вокруг. Узкий овраг, куда он свалился, тянулся прямо ярдов на двадцать, потом сворачивал влево. В его крутых склонах не было видно ни одной пещеры, ни одного удобного места, где можно было бы устроить баррикаду.

Он услышал сзади какое-то движение. Обернувшись, он увидел, что на него бросается огромный старый волк. Моррисон, ни секунды не раздумывая, выхватил револьвер и выстрелил, размозжив голову зверя.

- Черт возьми, - сказал Моррисон, - я хотел оставить эту пулю для себя.

Он получил отсрочку на несколько секунд и бросился вниз по оврагу в поисках выхода. Золотоносная порода сверкала вокруг красными и пурпурными искрами. А позади бежали волки.

Моррисон остановился. Излучина оврага привела его к глухой стене.

Он прислонился к ней спиной, держа револьвер за ствол. Волки остановились в пяти футах от него, собираясь в стаю для решительного броска. Их было десять или двенадцать, и в узком проходе они сгрудились в три ряда. Вверху кружили коршуны, ожидая своей очереди.

В этот момент Моррисон услышал потрескивание телепортировки. Над головами волков появился воздушный вихрь, и они торопливо попятились назад.

- Как раз вовремя, - сказал Моррисон.

- Вовремя для чего? - спросил Уильямс-4, почтальон.

Робот вылез из вихря и огляделся.

- Ну-ну, молодой человек, - произнес Уильямс-4, - ничего себе, доигрались! Разве я вас не предостерегал? Разве я не советовал вернуться? Посмотрите-ка!

- Ты был совершенно прав, - сказал Моррисон. - Что мне прислал Макс Крэндолл?

- Макс Крэндол ничего не прислал, да и не мог прислать.

- Тогда почему ты здесь?

- Потому что сегодня ваш день рождения, - ответил Уильямс-4. - У нас на почте в таких случаях всегда специальная доставка. Вот вам.

Уильямс-4 протянул ему пригоршню писем - поздравления от Джейни, теток, дядей и двоюродных братьев с Земли.

- И еще кое-что есть, - сказал Уильямс-4, роясь в своей сумке. - Должно быть кое-что еще. Постойте... Да, вот.

Он протянул Моррисону маленький пакет.

Моррисон поспешно сорвал обертку. Это был подарок от тети Мины, жившей в Нью- Джерси. Он открыл коробку. Там были соленые конфеты - прямо из Атлантик-Сити.

- Говорят, очень вкусно, - сказал Уильямс-4, глядевший через его плечо. - Но не очень уместно в данных обстоятельствах. Ну, молодой человек, очень жаль, что вам придется умереть в день своего рождения. Самое лучшее, что я могу вам пожелать, - это быстрой и безболезненной кончины.

Робот направился к вихрю.

- Погоди! - крикнул Моррисон. - Не можешь же ты так меня бросить. Я уже много дней ничего не пил. А эти волки...

- Понимаю, - ответил Уильямс-4. - Поверьте, это не доставляет мне никакой радости. Даже у робота есть кое-какие чувства.

- Тогда помоги мне!

- Не могу. Правила почтового ведомства это категорически запрещают. Я помню, в девяносто седьмом году меня примерно о том же просил Эбнер Лоти. Его тело потом искали три года.

- Но у тебя есть аварийный телефон? - спросил Моррисон.

- Есть. Но я могу им пользоваться только в том случае, если со мной произойдет авария.

- Но ты хоть можешь отнести мое письмо? Срочное письмо?

- Конечно, могу, - ответил робот. - Я для этого и создан. Я даже могу одолжить вам карандаш и бумагу.

Моррисон взял карандаш и бумагу и попытался собраться с мыслями. Если он напишет срочное письмо Максу, тот получит его через несколько часов. Но сколько времени понадобится ему, чтобы сколотить немного денег и послать ему воды и боеприпасы? День, два? Придется что-нибудь придумать, чтобы продержаться...

- Я полагаю, у вас есть марка? - сказал робот.

- Нет, - ответил Моррисон. - Но я куплю ее у тебя.

- Прекрасно, ответил робот. Мы только что выпустили новую серию венусборгских треугольных. Я считаю их большим эстетическим достижением. Они стоят по три доллара штука.

- Хорошо. Очень умеренно. Давай одну.

- Остается решить еще вопрос об оплате.

- Вот! - сказал Моррисон, протягивая роботу кусок золотоносной породы стоимостью тысяч в пять долларов.

Почтальон осмотрел камень и протянул его обратно:

- Извините, но я могу принять только наличные.

- Но это стоит побольше, чем тысяча марок! - сказал Моррисон. - Это же золотоносная порода!

- Очень может быть, - ответил Уильямс-4, - но я не запрограммирован на пробирный анализ. А почта Венеры основана не на системе товарного обмена. Я вынужден попросить три доллара бумажками или монетами.

- У меня их нет.

- Очень жаль.

Уильямс-4 повернулся, чтобы уйти.

- Но ты же не можешь просто уйти и бросить меня на верную смерть!

- Не только могу, но и должен, - грустно сказал Уильямс-4. - Я всего только робот, мистер Моррисон. Я был создан людьми и, естественно, наделен некоторыми из их чувств. Так и должно быть. Но есть и предел моих возможностей - в сущности, такой же предел есть и у большинства людей на этой суровой планете. И в отличие от людей я не могу переступить свой предел.

Робот полез в вихрь. Моррисон непонимающим взглядом смотрел на него. Он видел за ним нетерпеливую стаю волков. Он видел неяркое сверкание золотоносной породы стоимостью в несколько миллионов долларов, покрывавшей склоны оврага.

И тут что-то в нем надломилось.

С нечленораздельным воплем Моррисон бросился вперед и схватил робота за ноги. Уильямс-4, наполовину скрывшийся в вихре телепортировки, упирался, брыкался и почти стряхнул было Моррисона. Но тот вцепился в него как безумный. Дюйм за дюймом он вытащил робота из вихря, швырнул на землю и придавил его своим телом.

- Вы нарушаете работу почты, сказал Уильямс-4.

- Это еще не все, что я собираюсь нарушить, - прорычал Моррисон. - Смерти я не боюсь. Это была моя ставка. Но будь я проклят, если намерен умереть через пятнадцать минут после того, как разбогател!

- У вас нет выбора.

- Есть. Я воспользуюсь твоим аварийным телефоном.

- Это невозможно, - ответил Уильямс-4. Я отказываюсь извлечь его. А вы сами до него не доберетесь без помощи механической мастерской.

- Возможно, ответил Моррисон. - Я хочу попробовать.

Он вытащил свой разряженный револьвер.

- Что вы хотите сделать? - спросил Уильямс-4.

- Хочу посмотреть, не смогу ли я раздолбать тебя в металлолом без всякой помощи механической мастерской. Думаю, что будет логично начать с твоих зрительных ячеек.

- Это действительно логично, - отвечал робот. - У меня, конечно, нет инстинкта личного самосохранения. Но позвольте заметить, что вы оставите без почтальона всю Венеру. От вашего антиобщественного поступка многие пострадают.

- Надеюсь, -сказал Моррисон, занося револьвер над головой.

- Кроме того, - поспешно добавил робот, - вы уничтожите казенное имущество. Это серьезное преступление.

- Моррисон рассмеялся и взмахнул револьвером. Робот сделал быстрое движение головой и избежал удара. Он попробовал вывернуться, но Моррисон навалился ему на грудь всеми своими двумястами фунтами.

- На этот раз я не промахнусь, - пообещал Моррисон, примериваясь снова.

- Стойте! - сказал Уильямс-4. - Мой долг - охранять казенное имущество, даже в том случае, когда этим имуществом оказываюсь я сам. Можете воспользоваться моим телефоном, мистер Моррисон. Имейте в виду, что это преступление карается заключением не более чем на десять и не менее чем на пять лет в исправительной колонии на Солнечных болотах.

- Давайте телефон, - сказал Моррисон.

Грудь робота распахнулась, и оттуда выдвинулся маленький телефон. Моррисон набрал номер Макса Крэндолла и объяснил ему положение.

- Ясно, ясно, - сказал Крэндолл. - Ладно, попробую найти Уилкса. Но, Том, я не знаю, чего я смогу добиться. Рабочий день окончен. Все закрыто...

- Открой! - сказал Моррисон. - Я могу все оплатить. И выручи Джима Ремстаатера.

- Это не так просто. Ты еще не оформил свои права на заявку. Ты даже не доказал, что это месторождение действительно чего-то стоит.

- Смотри, - Моррисон повернул телефон так, чтобы Крэндоллу были видны сверкающие стены оврага.

- Похоже на правду, - заметил Крэндолл. - Но, к сожалению, не все то золотоносная порода, что блестит.

- Что же нам делать? - спросил Моррисон.

- Нужно делать все по порядку. Я телепортирую к тебе общественного маркшейдера. Он проверит твою заявку, определит размеры месторождения и выяснит, не закреплено ли оно за кем-нибудь другим. Дай ему с собой кусок золотоносной породы. Побольше.

- Как мне его отбить? У меня нет никаких инструментов.

- Ты уж придумай что-нибудь. Он возьмет кусок для анализа. Если порода достаточно богата, твое дело в шляпе.

- А если нет?

- Может лучше нам об этом не говорить, - сказал Крэндолл. - Я займусь делом, Томми. Желаю удачи.