Ани и воздушные шарики

Шарик тихонько, будто пристыженный, опустился к ногам Ани. Та почувствовала, как слезинки начинают бежать по щекам наперегонки.

– А как же… Как же я? – прошептала она. – У меня ведь тоже когда-нибудь будет любовь…

– Конечно же будет! И вместе вы придумаете собственный красный шарик. А чужой – он лишь навредит.

– А ты? – посмотрела Ани на шарик. – Ты к нему хочешь?

Шарик робко кивнул.

Ани решительно вытерла глаза.

– Ну и забирай! – решила она. – Подумаешь, шарик!

Виктор тепло улыбнулся ей. Вновь появился дворец. Красный шарик подлетел вверх, нежно коснулся на прощание волос Ани и прыгнул в открытое окно. Там он притаился у кровати девочки.

– Как же она обрадуется, когда проснётся, – прошептал Виктор. – Но и ты не уйдёшь с пустыми руками, милая Ани. Возьми!

Он протянул ей что-то. Ани подставила ладошку, и на неё лёг тяжёлый кругляш из золота.

– Эту монету, – сказал Виктор, – надо отдать страж-птице, иначе она не пустит к Древу. Или заберёт нечто куда более ценное.

Что-то толкнуло Ани в затылок. Она обернулась и увидела фиолетовый шарик, строго висящий над головой.

– Спасибо! – сказала Ани Виктору, и шарик удовлетворённо кивнул.

«Надо же, воспитывает ещё!» – фыркнула про себя Ани.

Глава 17. Страж-птица

На ночь Виктор раскинул для Ани знакомую палатку. В этот раз Ани без страха поужинала фруктами и тёплым свежеиспечённым хлебом. Фиолетовый и жёлтый шарики, что вились вокруг неё, не возражали. Попугай тоже поклевал разломанное на кусочки яблоко и нахохлился возле ночника.

Заснула Ани не сразу – поворочалась. Без красного шарика на душе было как-то пусто. Ани привыкла к нему, и ни жёлтый, ни фиолетовый не могли его заменить. Они и сами это понимали – висели поодаль, не мешая хозяйке бороться с бессонницей.

Наконец, Ани уснула. Ей снился Питер. Они вместе играли в облаке, и вдруг оно превратилось в тучу. Стало мокрым и тяжёлым, засверкало молниями.

– Грррроза! – кричал, носясь кругами, попугай. – Грррром!

Когда Ани проснулась, оказалось, что гром гремит на самом деле, и попугай действительно кричит, бегая по палатке. Увидев, что девочка поднялась, он расправил крылья и произнёс:

– Порррра!

Ани выглянула из палатки. Утреннее небо заволокло серыми тучами, брызгал мелкий противный дождь.

– Куда же мы, в такую погоду?

– Питеррррр пррррропадёт! – возразил попугай.

Ани вздохнула. Ничего не попишешь, придётся лететь. Шарики подплыли к ней, но тут в палатку без предупреждения ввалились двое под одним зонтом.

– Фух, успели! – воскликнул Виктор. – Ну и заливает!

– Точно-точно! – хихикнула девочка, которую Ани вчера видела спящей. – Мы решили подарить тебе дождевик.

С этими словами девочка сняла жёлтый блестящий плащик с капюшоном и протянула Ани. Та приняла подарок.

– Спасибо, – сказала она. – А за что мне это?

– За всё хорошее, – хитро улыбнулась девочка и взяла Виктора под руку. – А на обратном пути непременно заходите в гости.

Виктор молча кивнул, соглашаясь со своей избранницей.

– Меня зовут Элли, – сказала девочка и протянула руку.

– А меня…

– А тебя – Ани! – перебила Элли, тряся её руку и смеясь. – Мама называет тебя Аникой, иногда Анеттой, но настоящее имя у тебя совсем другое. А пока ты – просто Ани!

***

В серое грозовое небо вылетать было неприятно. Шарики тащили Ани с трудом, тяжело взмахивал намокшими крыльями попугай.

Ани вздыхала и смотрела по сторонам. Шарики, летящие снизу вверх, всё так же продолжали лететь. Но не было среди них ни жёлтых, ни красных, ни белых. Тёмно-синие, фиолетовые, серые и всё больше чёрных. Эти то и дело летели в обратном направлении – в мир.

– Почему все шарики тёмные? – крикнула Ани.

– Гррррустно! – объяснил попугай.

Он сделал вокруг Ани три витка и снисходительно добавил:

– Скоррррро!

Дождевик, подаренный Элли, выручал. Без него Ани бы уже превратилась в летучую рыбу – так ей казалось. С тоской глядя на выбивающиеся из сил шарики, Ани хотела их тоже спрятать под жёлтый плащик.

– Дрррево! Дррррррево! – закричал попугай.

Встрепенувшись, Ани посмотрела вперёд и сквозь завесу дождя различила чёрные росчерки ветвей. Огромное Древо приближалось.

Вдруг от него отделилась тень. Расправив широченные крылья, раз взмахнув ими, большущая чёрная птица подлетела к Ани и повисла в воздухе так, как не могли бы висеть обычные птицы. Будто стояла лапами на невидимой земле.

– Не пройдёшь! – крикнула птица страшным голосом, который казался одновременно низким и визгливым. – Не пущу! Пока не отдашь мне воздушный шарик!

Ани почувствовала, как вздрогнули шарики, и вздрогнула сама. Попугай – единственный, к кому можно было обратиться за советом, – куда-то делся. Ани осталась одна, а перед ней висела птица размером с дом.

И тут Ани вспомнила о подарке Виктора. Запустила руку в карман дождевика и достала монету.

– Вот, – сказала она птице.

Птица покосилась на монету, что-то недовольно проклекотала и быстро клюнула Ани в ладонь. Монета исчезла. Ани подумала, что с таким огромным клювом птица запросто склевала бы всю её целиком, с обоими шариками и жёлтым дождевичком.

– Прошу! – Птица махнула крылом. Поднявшийся ветер подхватил шарики, и Ани не успела оглянуться, как ноги оказались на толстой ветке, а руки вцепились в необъятный ствол.

– Небесный вход оплачен! – зловеще прокаркала страж-птица, а когда Ани обернулась, её уже не было.

Ани посмотрела вверх. Ствол дерева поднимался высоко и терялся далеко в тучах. Между ветвями лениво плыли чёрные шарики.

Ани посмотрела вниз и не почувствовала разницы.

– Сколько же я буду спускаться? – прошептала Ани. – Год?..

Глава 18. Мир

Ани перепоясалась верёвочками и оттолкнулась от ветки.

– Поехали! – скомандовала она.

Шарики медленно потянули её вверх.

– Эй-эй! – закричала Ани, бултыхаясь в воздухе. – Не туда, вниз! За тем, что потеряли, – вниз! Питер потерял родителей, а я – Питера!

Шарики замерли. Переглянулись и пожали бы плечами, если бы у них были плечи.

– Да что с вами такое? – сердилась Ани. – Лететь вниз ведь гораздо проще, чем вверх!

И тут над самым ухом кто-то каркнул:

– Рррразве?

Ани повернула голову. Пропавший попугай вернулся. Он сидел, вцепившись когтями в толстый сук, и посматривал на Ани круглым глазом.

– Попугай! – обрадовалась Ани. – Скажи, как мне заставить шарики лететь вниз?

– Чёррррный! – сообщил попугай. – В мирррр – чёрррррный шаррррик!

«Ага! – сообразила Ани. – Значит, в мир могут спускаться только чёрные шарики!».

Она покрутила головой. Чёрные шарики в изобилии падали вокруг. Ани подергала за верёвочки, и жёлтый с фиолетовым поплыли в сторону – уж это они умели. Ани потянулась к верёвочке чёрного шарика.

– Пррррощайся! – крикнул попугай.

В тот миг, когда пальцы Ани коснулись верёвочки чёрного шарика, над головой оглушительно хлопнуло. Взвизгнув, Ани замахала руками, забарахталась. Ей показалось, будто она падает. Но вот мимо спокойно проплыла ветка, и Ани поняла, что на самом деле она медленно снижается.

Она рассмеялась, вскинула голову, и смех превратился в горестный вопль.

Шарик! Фиолетовый, мамин шарик исчез! От него даже обрывков не осталось, только пустая бесполезная верёвочка болталась в руке.

Чёрный шарик неспешно спускался, а жёлтый полз следом, не сопротивляясь.

– Почему так получилось? – со слезами на глазах прошептала Ани.

Вверху – казалось, так далеко! – с ветки снялся попугай и, описывая круги, начал величественно взлетать.

– Чёрррррный забирррает! – кричал он. – Миррр стррррашен!

Ани ничего не поняла. Только вцепилась сильнее в верёвочку жёлтого шарика. Он единственный у неё остался, без него домой не вернуться! Здесь, у дерева, ни один шарик не поднимался в небо, только виноградными гроздьями падали и падали чёрные.

Ани стала смотреть вниз. Сначала она не видела ничего, кроме могучего Древа, тонущего в синеве. Потом различила площадку внизу.

«Наверное, это и есть тот самый кошмарный мир, – подумала Ани. – Подумаешь, всего-то ещё один остров».

Но чем ниже она опускалась, тем яснее становилось, что никакой это не остров. Это был… Была… Было… Были…

– Ворота?! – изумилась Ани.

Да, это были деревянные ворота, висящие в воздухе. Пару минут спустя Ани приземлилась на их створку и попрыгала, удивляясь. Створки отзывались деревянным стуком.

Ани прошлась. Жёлтый шарик летел у неё над головой, как и полагалось шарику, а чёрный бестолково тыкался в колени, будто слепой котенок.

Ворота были огромные, и вправду не меньше острова. Ани присматривалась к вырезанным на них изображениям. Цветы, деревья, животные.

– Это слон, – говорила Ани. – А это волк. Жираф, тюлень, обезьяна!

Потихоньку грусть отступила от беззаботного детского сердечка. Ани прыгала на одной ноге, выкрикивая названия животных. Зайцы и лошади, кабаны и бобры, носороги и тигры, как вдруг…

– Люди, – замерла Ани, увидев держащихся за руки мужчину и женщину.

Она стояла ровно посередине ворот, там, где две створки соединялись, оставляя меж собой едва различимую щелочку. Мужчина располагался на одной створке, женщина – на другой, а руки их сцеплялись посередине.

Ветер ударил в лицо Ани, затрепетали шарики. Это страж-птица вернулась, подняла ураганы своими крыльями. Вот она встала на ворота и уставилась на Ани.

– Плати! – крикнула птица. – Плати, дитя, если хочешь спуститься вниз!