– А я рядом с тобой побегу, – сказал Удача царевичу и взял за узду его коня. Тот попытался попятиться, да не тут то было. Крепче железа рука витязя Удачи его держит.

Вскоре покинули они Киевгород и направились к речке Смородине. Там нашли они Лапотный овраг. И впрямь огромный он оказался. Ни конца, ни края его не видно. Поди, сыщи тут шайку разбойников. Но делать нечего. Коня они стреножили, на траве пастись оставили, а сами вниз стали спускаться. Когда спустились, да огляделись, только головами покачали.

– Как же мы тут разбойников сыщем? – спросил со слезой в голосе Ваня.

– Не горюй, царевич, – успокоил его Удача. – Созову я своих товарищей.

Издал он вой волчий, да такой жуткий, что у Вани по спине мурашки забегали. И тут же перед ними тридцать волков встали. Серые, косматые, стоят хвостами землю подметают.

– А ну ребята, – обратился к ним витязь-волк Удача. – Обыщите вы весь овраг тутошний, да отыщите мне шайку разбойника Ваньки Каина. Где они сами скрываются, где добро прячут, где засады устраивают.

Убежали волки в разные стороны. Скрыла их ночная мгла.

А царевич Ваня и друг его Удача дальше идут. Идут по сторонам оглядываются. Прислушиваются. Не возвращаются ли волки? И вот они вернулись. Усталые, но довольные. Докладывают:

– Разбойники совсем недалече в земляной пещере пируют. Награбленное золото пересчитывают, да пленников пытают. А сам Ванька Каин боярскую дочь к себе угол привел, хочет любви от нее добиться.

– И много их? – спрашивает Удача.

– Много. Целая сотня.

Пошли они к пещере потаенной. На дне оврага дуб растет тысячелетний. Под его корнями та пещера и схоронена. Вход в нее дубовыми воротами закрыт, свежим дерном присыпан. Вот поэтому слуги царя Владисвета логово разбойничье найти и не могли.

– Хорошо укрылись, – покачал головой царевич Ваня.

– Что ж, пора положить конец их безобразию, – сказал Удача и со звоном вынул меч свой из ножен. – И вы, друзья, помогите нам. Разбойники ратники неплохие, делу обученные, к тому же подлые и коварные. Вдвоем нам с ними не справиться.

И обернулись тогда волки витязями. Разметали дерн. Открылись ворота высокие. Взяли они тогда в руки копья вместе с Удачей разом ударили по воротам этим. Раз ударили, два ударили. А на третий раз, ворота с петель слетели, да в пещеру упали и придавили насмерть пять разбойников, что на карауле стояли, да никак понять не могли, что за грохот до них доносится.

Зато другие разбойнички уже все поняли, и встретили витязей с оружием в руке. И началась лихая битва. Удача первым на врагов налетел. Словно ясный сокол на стаю ворон накинулся. За ним его витязи верные. И пошло сражение славное.

Разбойники народ непугливый. Привыкли меч в руке держать, да шестопером махать. Да только до витязей из дружины Удачи Андреевича им далеко. И хотя их втрое меньше разбойников, однако, так и полетели головы лихие с плеч воров и убийц подлых.

Царевич Ваня видит, что и ему пора саблей помахать, да противника себе все подходящего выбрать не может. Наконец нашел. Вернее тот сам его нашел. Мальчишка его лет, лохматый и грязный, но в рубашке шелковой с поясом золотым рубинами увешанным, на него налетел. Чуть не убил. Еле успел от него отмахнуться саблей царевич. Стали они драться. Зазвенели их сабли, аж искры с клинков посыпались. Мальчишка, прямо настоящий разбойник, черными глазами блестит, серьгой в ухе светит, от радости смеется громко.

– Давно я ждал противника по себе! – при первом выпаде поделился он с Ваней своей радостью. – Ну, молись, друже, сейчас смерть встретишь.

– А это мы еще посмотрим, кого первым ангелы в рай унесут, – ответил ему Ваня.

– Если в рай, то тебя, – смеется мальчишка. В одной руке у него сабля, в другой плетка с бычьим ремнем да со свинчаткой на конце. Этой плеткой он все норовит у царевича или саблю из руки выбить, или глаз вышибить. – Меня же в раю не ждут. Мои товарищи черти.

– Да кто же ты такой? – удивляется Ваня. – Что с чертями братаешься?

– Воробьем меня зовут! Вор-Воробей! Воробышек-разбойничек. А ты кто таков?

– А я сын царя Дубрава. Ваней меня кличут. Иваном царевичем.

Воробей услыхал его ответ, и от удивления плетку выронил. А царевич Ваня воспользовался этим, сделал ложный удар сверху, да потом резко из-под низа ударил, и в правую руку противника угодил. Выронил саблю Воробей. Вскрикнул от боли. Да только сдаваться не стал, а кинулся на Ваню врукопашную. Повалились они на пол пещеры земляной и стали кататься. Кто кого поборет. Да только после раны полученной, быстро силы стали убывать у Воробья. Повалил его Ваня на живот, и стал ему руки за спиной скручивать. Крутит руки, приговаривает:

– Если ты вор, то место тебе в тюрьме, а не на воле. Хватит по земле ходить, да людей обижать. Нагулялся ты, нагулялся. Пора теперь и ответ держать.

Воробей молчит, ничего не отвечает. Да и что отвечать. Видит, закончилась его воля разбойничья. Судьи строгие царские, не посмотрят, что отрок. Вмиг в цепи обрядят, да на каторгу.

К тому времени и остальные витязи с разбойниками расправились. Кого не убили, не ранили, того по рукам и ногам повязали. Повязали, да словно кули с мукой у входа сложили.

– А где Удача? – спросил Ваня.

А вот и Удача. Идет из самого дальнего коридора пещеры, и за шиворот Ваньку Каина тащит. Хоть и здоров как бык атаман разбойничий, да только богатырь его упаковал как младенца по рукам и ногам. Кинул он атамана к ногам царевича Вани.

– Получай, – говорит. – Подарочек.

– Отец! – Воробей как увидал атамана, к нему бросился. Рядом с ним упал, к отцу прижался.

– Отгулялись мы с тобой на волюшке, Воробышек, – сказал грустно сыну Ванька Каин. – Отлетались.

Сложили витязи всех пленников на телеги, Ваньку Каина и сына на спину лошади взвалили. Поперек седла. А тех, кто у разбойников в плену был, освободили и вместе с обозом в Киевгород отправили.

Когда светать начало, из Лапотного оврага большой обоз выехал. Три телеги со связанными разбойниками, под охранной их же бывших пленников. Затем пять телег с добром награбленным. Возглавлял же все конь с Ванькой Каином и сыном его Воробьем.

Последними шли царевич Ваня и витязь Удача.

– Жалко мне Воробья, – поделился с Удачей мальчик. – Отправится он теперь на каторгу, руду черную в шахтах копать. А ведь по глазам видно, что не успел он в жизни зла натворить. Так, только баловался. Игрался.

– Его судьба знать такая, – вздохнул Удача. – От родителей все идет. Сын разбойника другую дорогу не выберет. А только ты не о мальчишке должен думать, а о себе. О своих отце и матери. Но, кажется, рассвет начинается. Дальше я с тобой не пойду. Буду ждать тебя на этом месте. Когда яблоки назад получишь, сюда приходи.

И как только показалось солнце, Удача темнеть начал. Затем окутался серой дымкой и вновь волком сделался.

Оставил волка Ваня и пошел обоз догонять. Догнал, и тут ему сообщили, что сын атамана, мальчишка Воробей сбежал. Видно отец ему путы перегрыз, да с лошади скинул. Но Ваня этому нисколько не расстроился. Главное, Ванька Каин на месте был. А насчет Воробья у него с Владисветом никакого уговора не было.

Оторопевшие стражники у городских ворот только рты открыли, когда увидели царевича Ваню с плененным Ванькой Каином да обозом разбойничьим и пленниками освобожденными. По городу быстрее птицы весть радостная разнеслась, и когда мальчик к царскому дворцу подходил, его уже весь посадский люд сопровождал. И радость тут была великая и слезы, у тех, кто своих родных и близких из плена освободившихся увидал, и песни и танцы. Настоящий праздник в Киевгороде начался. Все радуются и царевича Ваню сына царя Дубрава прославляют.

Только Ване до их праздника дела нет. Спешит он к царю Валидсвету. Торопится. А царь только проснулся. Наспех одели его слуги царские постельничьи и на руках в тронную палату принесли, на трон возложили, корону на голову напялили, в руки сладкий пряник печатный медовый сунули.

Увидел Ваню Владисвет и через силу улыбнулся:

– Неужто выполнил мою задачу, добрый молодец?

– Как и обещал. Ванька Каин связанный перед тобой. Хочешь, суди его, царь Владисвет, хочешь на волю выпусти, мне до этого дела нет. А только выполняй обещанное. Подавай яблоки молодильные, мне пора домой возвращаться.

– Подавай яблоки молодильные! – передразнил царевича Владисвет. – Ишь, какой быстрый. Погоди. Так быстро все не решается. У меня для тебя другая задача есть.

– Это какая же? – Ваня так и оторопел. Не ожидал он такой подлости от царя запорожского.

– А такая, – царь отвечает. – Знаешь ты, что я уже двадцать лет на охоту не ездил?

– Не знаю. Это почему?

– А потому что завелось в моем лесу Заповедном Юдище страшное. Огромное и клыкастое. Всех зверей распугало, разогнало, а тех, кто остался, пожрало. И теперь туда ни один человек в тот лес заехать не может. А кто туда уходил, обратно уже не возвращался. Так вот, ступай в тот лес, что за Лапотным оврагом стелется, и Юдище то убей. А голову мне принеси в доказательство.

– Так нечестно! – воскликнул царевич Ваня. От гнева он даже саблю свою выхватил аж наполовину, да только тут же ему на плечо меч батьки Миколы опустился. Глаза строго в лицо глянули:

– Не шали, царевич. Не то враз головы лишишься. Нет рядом с тобой твоего охранника.

А Владисвет тоже разозлился:

– Нечестно? Нечестно по чужим садам лазать да яблоки волшебные красть. Ступай отрок, пока вконец я не рассердился. Убьешь Юдище, тогда об яблоках и поговорим.

– Ладно, будет тебе к вечеру голова Юдища.

И снова покинул Киевгород царевич Ваня. К Лапотному оврагу побежал. А там его уже витязь Удача поджидает. Вернее не витязь, а серый волк.

– Что не весел, царевич? Или обманул тебя Владисвет?

– Обманул. Не дал яблоки. Велел Юдище в Заповедном лесу убить, да голову его во дворец доставить.

– Юдище? – воскликнул волк. – Вот задача, так задача. Да оно и тебя и меня разорвет, сожрет и потом выплюнет.

– Что же делать?

– Ну, перво-наперво, его найти надо, – рассудил волк. – А ну садись ко мне на спину.

Сел царевич Ваня волку на спину, а тот одним прыжком Лапотный овраг перемахнул и в Заповедном лесу оказался.

Красив Заповедный лес. Красив, да только пуст. Ни птицы в нем не поют, ни зайцы не бегают, ни косули. Только ветер одиноко среди деревьев гуляет.

Стали царевич Ваня и серый волк Юдище искать. Идут по лесу, оглядываются. Чуть что волк клыки скалит, а мальчик за саблю хватается. До обеда ходили они, ходили, так никого и не нашли. Только умаялись. Идут, зевают. Особенно Ваня. Ведь всю ночь не спал, когда Ваньку Каина с разбойниками ловил. Наконец не выдержал он и упал прямо на траву. Уснул как убитый. А волк рядом лег. Только не спит он. Во все стороны поглядывает, воздух нюхает. Охраняет царевича Ваню.

Долго ли спал мальчик, или нет, да только солнце еще высоко было, когда в лесу вдруг страшный рев раздался. Проснулся царевич Ваня, понять ничего не может. А волк ему шепчет:

– Это Юдище ужасное по нашим следам идет. Торопится. Сейчас здесь будет.

Вытащил Ваня из ножен саблю, а волк недоволен:

– Что ты этой железкой против великана сделаешь? Ну-ка быстрее садись на меня. Сейчас мы с ним в горелки играть будем.

Вскочил Ваня на волка, и побежал тот прочь от того места, где они ранее расположились. И только он это сделал, как из чащи Юдище выскочило ужасное.

Взглянул на Юдище мальчик и чуть с волка не свалился от ужаса. Никогда даже в самых страшных своих снах не видел он такого чудовища. Огромное волосатое существо, с длинными могучими передними лапами, бежало на коротких задних лапах. Голова у него была, что пивная бочка, уши на ней ослиные и длинные, а нос словно змея анаконда заморская, какую купцы на ярмарках за большие деньги показывают, по земле стелется следы нюхает. Изо рта клыки торчат, каждый словно копье рыцарское, и огненное пламя пышет, траву опаляет. И глаза огнем пылают, ярким светом все вокруг ослепляют. И ревет оно на весь лес, в нос свой длинный, словно в трубу трубит. Бежит, деревья на ходу с корнями вырывает, в стороны отбрасывает.

Увидело Юдище волка и мальчика на нем, и за ними вдогонку побежало. Волк от него. Только лапы в воздухе мелькают. А Ваня вцепился в загривок волчий, ногами бока мохнатые сжал, сидит ни жив ни мертв. Упасть боится. Если свалится, его Юдище как лягушку раздавит.

Быстро скачет Юдище. Ой, быстро. От такого даже на самом быстром коне не спасешься. Да только серый волк не конь, а витязь заколдованный. Силы у него великие. За сто лет жизни тяжелой лесной накопленные. Летит он как стрела из лука пущенная, только Юдище дразнит. Перед мордой его ужасной хвостом помахивает. Хочет Юдище носом его схватить, да не успевает. Ревет от обиды и злости Юдище. Бежит пуще прежнего. Да только волка серого все равно поймать не может.

До самого вечера гонялось Юдище за волком. Утомилось, умаялось. От злобы пеной во рту чуть не захлебнулось. Еле ковыляет. А все равно не останавливается. Так до самого заката за волком и царевичем Ваней брело. Из последних сил. Волк его привел прямо к оврагу, на дне которого последняя буря все деревья поломала. Стоят там теперь только стволы голые, с концами острыми.

А когда солнце за горизонтом скрылось, превратился волк снова в витязя, меч из ножен вынул, щитом лицо укрыл и говорит Ване:

– Вот теперь с ним можно и сразиться!

Сказал так Удача и напал на Юдище. Великан ужасный даже оторопел от такой наглости. Неужели на него такой маленький противник напасть осмелился?

Противник хоть и мал, да удал. А Юдище все свои силы в погоне за волком израсходовало. Только лапами отмахивается, да рычит без толку. А тут и Ваня тоже опомнился, саблю выхватил и на помощь Удаче пришел. Тоже на Юдище налетел соколенком смелым. И не выдержало натиска молодецкого Юдище ужасное, привыкшее только видом своим да размером брать, отступать стало. Один шаг назад сделало, другой, а на третьем шаге прямо в овраг свалилось. Да прямо на стволы деревьев острые. Насадилось как на колья. Заревело на весь лес от боли и ужаса. Забило хоботом во все стороны, заверещало.

– Поделом тебе, Юдище досталось, – сказал Ваня, пряча саблю в ножны. – Не надо было разбойничать.

Глянуло на героев Юдище, булькнуло в нем что-то, погасли глаза яркие, потухло пламя в пасти его жаркое. Сдохло Юдище.

Спустились Удача и царевич Ваня в овраг, отрубили у великана ужасного голову, погрузили ее на телегу и в Киевгород повезли. Царю Владисвету показывать.

Собрался весь народ киевогородский. Весь люд посадский. Все сбежались на голову Юдища посмотреть. От мала, до велика. Смотрят, дивятся. Героев смелых хвалят, прославляют.

Да только Ване до славы дела нет. Он во дворец царский торопится. Не терпится ему яблоки молодильные получить, да домой отправиться. Матушку и батюшку от смерти неминуемой спасать.

Былина одиннадцатая К ЦАРЮ ИЛЬЕ МУРОМСКОМУ И В ГОСТЯХ У ЯГИ

– Неужто убили вы Юдище? – воскликнул Владисвет, когда увидел царевича Ваню и витязя Удачу.

– Убили, – ответил Ваня. – И голову тебе доставили. Во дворе твоего дворца, она находится. Не веришь моим словам, выгляни в оконце убедись. Глаза твои тебя не обманут.

Глянул Владисвет в оконце, увидел телегу с головой Юдища, от удивления крякнул, от страха поежился.

– Отдавай нам теперь яблоки молодильные, – сказал Ваня.

– Так и быть, – ответил Владисвет. – Отдам тебе яблоки молодильные. Ей-ей отдам, коли сослужишь ты мне службу последнюю, исполнишь задачку третью.

– Опять обманываешь! – воскликнул гневно Ваня царевич. – Может, время нарочно тянешь? А, царь Владисвет?

– Вспыльчивый ты, как я погляжу. Да только так положено, чтобы три службы было. Или тебе об этом невдомек? Не хочешь, не делай, ступай себе с Богом, я настаивать не буду. Мне и так достаточно с тебя. Разбойников поймал, Юдище обезглавил. Теперь и у меня голова не болит.

Видит царевич Ваня, что делать нечего.

– Сказывай, – говорит, – твою третью задачу.

– Так вот тебе. Слушай. Отправляйся ты в царство муромское, глухомань лесную, к царю тамошнему Илье, мужику бывшему, моему дружиннику службу презревшему.

– В царство муромское? – воскликнул Ваня. – Да ты что? Туда же год добираться надобно! Разве я успею?

– А как же ты успел за два дня из Князьграда сюды прибыть? – хитро ухмыльнулся Владисвет. – Таким же Макаром дойдешь и до Мурома.

Делать нечего. Пришлось согласиться.

– И что мне делать в царстве Муромском?

– Есть дочка любимая у Муромского царя. Любимая и единственная. Василинка имя ее. Пуще глаза ее старик любит, крепче сердца стережет. Ты царевну укради и ко мне во дворец доставь. Будет она у меня заложницей. За нее отец ее царь Илья свое царство к моим ногам сложит и признает себя моим вассалом извечным. И вернется ко мне былая слава и сила державная.

– Что ты мелешь такое? – закричал на царя запорожского царевич. – Как такую подлость свершить мне предлагать осмеливаешься? Чтобы я крал для тебя царевну? Вором меня представить хочешь?

– А ты и так вор, – ответил Владисвет. – Да к тому же неудачливый. Задачу ты мою слыхал? Слыхал. А коли слыхал, то пошел вон. И без царевны Василинки в мой дворец не приходи.