Шоу "Шанс". Книга 1

     Кирилл глянул в окошко на садящийся в бурые травы красный шар.

 - Уже часов семь, - честно ответил он.

 - Понятно, - кивнул Артем, глядя на Кирилла так, словно он на его глазах оброс зеленой шерстью, - Ну и на фига ты сюда приперся, местный? Хорошо жить надоело?

 - Надоело, - согласился Кирилл, - хорошо жить пошло. Я хочу жить отлично.

     Артем почесал переносицу.

 - Отлично, - раздумчиво повторил он,- жить... - Кирилл невозмутимо кивнул, - В Заповеднике... - и тихо, убежденно закончил, - шиза... Кстати, "пираты" сюда ничего тянуть не будут.

 - Почему? - Кирилл по-настоящему удивился, - отличная будка, вполне пригодная для жизни, если здесь забацать всю нужную инфраструктуру.

 - Нельзя. Эта, как ты выразился, "будка", в реестре имперской картографической службы.

 - Опа! - Кирилл с внезапно вспыхнувшим острым интересом обвел взглядом обшарпанные стены, бетонный пол, едва прикрытый остатками какой-то оплавленной синтетики, маленькое окно, забранное решеткой, явно, более поздней, чем все строение, - так она древняя? Сколько же ей лет?

 - Не так уж и много, сотни полторы. Было бы от чего подвисать... Но для "прыжка" на ту сторону географии вполне годиться. Поэтому имперские картографы обнюхали тут каждый гвоздь, запротоколировали и все внесли в реестр. Так что если я тут хотя бы дырку в стене проковыряю, мне мало не покажется и добавка не потребуется.

 - Н-да, шесть месяцев принудработ, это как минимум, - согласился новый знакомый, - имперские картографы - ребята о-очень серьезные.

     Чуть слышно прищелкнув пальцами, Артем включил чайник.

 - Знаешь, - неожиданно сказал он, - не верю я в этого императора...

 - Как это - не веришь? - слегка опешил Кирилл, - но ведь...

 - Ну, я никогда его не видел. Есть просто название: имперская служба, имперские земли, имперский договор. А сам император?

 - Но ведь Дино ты тоже никогда не видел, однако не сомневаешься, что они есть.

 - О, от Дино остаются весьма материальные доказательства их существования, - Артем кивнул на черную пирамиду в углу, потом, видимо решив, что кивка недостаточно, приподнял ее край и вытащил оттуда полуобглоданную кость, - несколько ну очень мертвых людей.

     На нового знакомого жалкий вид чьих-то останков не произвел никакого впечатления.

 - От императора тоже есть кое-какие ну очень реальные неприятности.

 - Например? - вздернул бровь Артем.

 - Налоги...

     Тайник у Артема был примитивный. Случись его искать кому опытному, сообразительному или, хотя бы упорному, обнаружил бы без вариантов. Видно, Артем и сам не питал на этот счет никаких иллюзий, потому что, едва они покончили с тем, что в этих диких краях сходило за благородный файф-о-клок, Тема, ничуть не стесняясь постороннего, стукнул кулаком по одной из потолочных досок. Она выскочила, чуть не приложив хозяина антикварной будки по лобешнику, тот привычно отскочил и так же привычно ругнулся. Потом запустил руку в отверстие и добыл оттуда небольшой "черный чемоданчик" (на самом деле темно-коричневый). Кирилл смотрел на хозяина с интересом, сдобренным некоторой снисходительностью. Но - посторонился, чтобы не мешать и не попасть под горячую руку.

     В чемоданчике, как и ожидал гость, оказалась портативная лаборатория, и, кстати, увидев на внутренней стороне крышки отметку о ее классе, он снисходительность из взгляда быстренько убрал и спрятал до лучших времен. А-4, это вам не хухры-мухры. В краях, приближенных к нормальной географии, там, где люди не меняли сапоги на тушенку, а все еще по старинке вступали друг с другом в товарно-денежные отношения, такая лаборатория стоила не меньше, чем роскошная воздушная яхта с солнечным парусом. Нужно быть миллионером, чтобы позволить себе... Только, уж больно старенькая она. Потертая, покоцаная. Да и футляр какой-то убогий, не то что без скана, а, даже, похоже, без замка. Не может быть, чтобы это была А-4. Впрочем, проверить просто, достаточно засечь время, за которое Артем справится с первым образцом. Если надпись верна, то для анализа понадобиться не больше пятнадцати минут. Если нагло врет.,. Ну, у самого Кирилла был вполне приличный чемоданчик, но ему потребовалось бы не менее часа.

     Артем справился за семь с половиной минут. Кирилл даже протер глаза. Тут была не просто отличная машинка, но и нечто большее - исключительное умение задавать и корректировать параметры. ТАК он бы ни за что не сумел, даже на А-4.

     А Тема быстро порхал руками над клавой, не обращая внимания на отвисшую челюсть гостя, который, скажем скромно, кое-что понимал в том, что здесь творилось.

 - Есть! - тихо порадовался он, - нашел. Ирина Хола. Дочь врача Игоря Хола, пропавшая около шести лет назад.

 - Неплохо, - прокомментировал Кирилл, в кои-то веки бескорыстно радуясь за другого человека, - не зря время потратил. Представляю, сколько можно получить за дочку доктора! Врачи - люди не бедные.

 - Наверное, много, - пожал плечами Тема, - но я не беру премии. Я работаю только на имперскую службу поиска пропавших.

 - А-а, - запоздало сообразил Кирилл. Теперь становились понятны и суперское оборудование, и высочайшая квалификация и голимая нищета гробокопателя. Ну и наплевательское отношение к этому суперскому, - Но я думал что вы, госслужащие, тоже не брезгуете премиями.

 - Кое-кто - да, - бросил Артем, не отрываясь от экрана.

 - Ага... А ты, значит, за зарплату здесь кукуешь?

 - Хобби у меня такое - мертвых хоронить, - буркнул Тема.

 - Типа, "вам не понять, вы не любили"? - язвительно бросил Кирилл.

 - Почему - "не понять"? - неожиданно миролюбиво отозвался Артем, - Думаю, что ты меня прекрасно понимаешь.

 - Почему это? - чуть ли не оскорбился Кирилл, - я, например, в Заповедник приехал с конкретной целью - бабла срубить.

 - Почему же ты тогда фернские кристаллы не подделываешь? Яхты не угоняешь? С имперскими кредитами не мухлюешь?

 - Что ты хочешь сказать?

 - Только то, что если из всех дурных способов зашибания денег ты выбрал самый честный, хотя и опасный, - Артем пожал плечами, - значит слово "честь" для тебя не пустой звук.

 - Как трогательно, - фыркнул Кирилл и оборвал разговор, который ему решительно разонравился.

     Ольга Мещерская, двадцати трех лет от роду, зеленоглазая шатенка скорее крепенькая, чем "модельная", на мгновение оторвавшись от компьютера, помешала ложкой в большой кастрюле с аппетитно пахнущим борщом, дунув на ложку, попробовала варево, удовлетворенно кивнула и выключила газ. Ей, живущей в небольшой комнатке коммунальной квартиры в гордом одиночестве, если не считать почти ручную мышь Клару, такую кастрюлю варить было вроде бы и ни к чему. Но это была пайка почти на всю неделю, Оля делала так всегда, пока кухня была свободна. Впрочем, на этот раз на неделю явно не хватит... Оля вздохнула, вытащила пластиковый контейнер с логотипом шоу "Шанс" и с явным сожалением отлила в него солидную порцию. Пропал продукт... Соседка, смотревшая на все это с величайшим интересом, пренебрежительно фыркнула:

 - И ты что, думаешь, богатенького жениха борщом привлечь?

 - А что, скажете, я плохой борщ варю? - поинтересовалась Оля, возвращаясь к своему ноутбуку, пристроенному тут же на уголке стола.

 - Так ведь он, небось, по ресторанам привык: сегодня итальянская кухня, завтра - французская, послезавтра - индийская...

 - Ну а сегодня украинская кухня будет. Не понравиться, пусть в унитаз выливает.

 - Так ведь вылетишь. На первом же этапе вылетишь.

     Оля пожала плечами. Собственно, она именно этого и добивалась - вылететь из шоу. И чем скорее - тем лучше. Так что ехидная реплика соседки прозвучала для нее скорее райской музыкой... Но любопытной соседке знать об этом было совершенно не за чем.

 ГЛАВА 2.

 Охота на лаборантов.

 - Согласно информации, которая у меня имеется, раньше тут была махровая тайга со всеми прибамбасами, - Артем перевесил тяжеленький мешок ниже и зафиксировал на поясе, чтобы дать отдых усталым плечам. Шли они уже четвертый час, в хорошем темпе и Тема все ждал, что самозваный напарник попросит привала. Но Кирилл, вопреки ожиданиям, не скулил, не жаловался, даже с дыхания не сбивался, умудряясь поддерживать разговор на ходу, и Артем слегка успокоился на его счет: похоже, на этот раз с напарником ему повезло.

 - А теперь тут что?

 - Ну... по ходу саванна или что-то близкое к ней.

 - Так что копытные здесь водятся,- уточнил Кирилл.

 - Водятся, - успокоил его Артем, - и не только копытные.

 - Что ты имеешь в виду, - насторожился его спутник, но Артем его уже не слышал. Он вытянулся в струну, как суслик, и, поворачивая голову, пытался уловить знакомый звук, который ему почудился где-то на грани слышимости.

 - Похоже, идут...

 - Кто идет? - Кирилл от неожиданности аж с лица сбледнул, - я думал, тут необитаемые места.

 - Необитаемые и есть. А идет стадо.

 - А-а. Ты про этих... рогатых, - успокоился Кирилл.

 - Я зову их козами.

 - А что, похожи?

 - Весьма.

 - А... приручать не пробовал, - поймав странный взгляд напарника, Кирилл заметно стушевался, - я к тому, что молоко было бы. Я молоко люблю.

 - Для того чтобы приручить, надо козленка взять, маленького. А чем кормить? Маленькие-то как раз молоко и пьют.

 - А взрослые?

 - Взрослые траву щиплют, как нормальные козы, - с непонятным ехидством отозвался Тема.

 - Не валяй дурака, - рассердился Кирилл, - я не это имел в виду. Взрослые вообще не поддаются приручению?

 - Ты рога их видел?

 - У меня для тебя новость. Я и их самих-то никогда не видел, не то, что рога или копыта.

 - Ага, копыта тоже ничего. Как засветит, так первая помощь уже не понадобиться... Ну ладно, сейчас посмотришь. Стадо уже близко.

 - Откуда ты знаешь? - поразился Кирилл. На его неопытный взгляд в саванне ничего не изменилось. Так же ярилось солнце, сухой, горячий ветер шевелил бороду буроватой травы, голубое небо было чистым, на горизонте ни пятнышка, ни облачка пыли.

 - Ты не смотри, ты слушай.

     Кирилл напряг слух и уловил неясный гул... словно земля гудела. Пожалуй, этот тревожный, но обещающий звук он уловил даже не ушами, а подошвами ног, обутых в легкие кожаные сандалии.

 - Большое стадо, - с непонятной интонацией проговорил Тема. Глаза его медленно округлялись, - очень большое стадо...

 - Что ты имеешь в виду? - встревожился Кирил, вслушиваясь в нараставший гул. Теперь, чтобы уловить его, уже не надо было напрягаться. Саванна гудела, и это была никакая на фиг не метафора, а реальность, данная нам, блин, в ощущение.

 - Бежим, - заорал вдруг Тема и, сбросив рюкзак, метнулся в ту сторону, где на самой грани видимости торчали верхушки каких-то деревьев. Кирилл совершил подвиг благоразумия. Даже два подвига: во-первых, он не стал ничего выяснять, а припустил за Темой, а во-вторых, подхватил с земли брошенный напарником рюкзак. Длинные ноги и приличная спортивная подготовка позволили ему вскоре нагнать коротконогого старожила, который, изо всех сил работая ногами, летел вперед.

     Гул нарастал, становясь угрожающим, но оглядываться времени не было. Подскочив к растрепанному кряжистому дереву, здорово похожему на какую-то мутировавшую березу, ребята с разбега форсировали гладкий светлый ствол и, зацепившись за ветки, резво полезли вверх, выше, еще выше... Почувствовав, что очередная ветка как-то нехорошо пружинит под ним, Кирилл остановился, прижался к стволу и осторожно глянул вниз, туда, где на саванну, только что такую спокойную и благостную, стремительно накатывало облако коричневой пыли.

 - И что, по-твоему, ЭТО - козы? - опешив, проговорил Кирилл.

 - Нет, это полевые мыши, - огрызнулся Артем, - я ж тебя спрашивал, ты рога их видел?

 - Да это лоси натуральные... - Кирилл с суеверным ужасом наблюдал, как то место, где они с Темкой только что так беспечно ловили вафли, буквально, растаптывают в блин копыта, величиной с большую сковородку.

 - Пропала водичка, - неожиданно шумно затосковал Тема. Он сидел на той же странной березе, тремя метрами выше. Как тонкие сучья держали коренастого Артема?

 - Если ты о своем сидоре, так я его спас, - небрежно, с чувством собственного превосходства бросил Кирилл.

 - Да хрен с ним, с сидором, - отмахнулся Тема, - они же смотри куда поскакали, заразы! Там же родник.

 - В смысле, затопчут? Так он же снова должен где-то из земли выйти, разве нет?

 - Вот именно, "где-то", - ядовито повторил Тема, - а мне ищи его! И потом, когда он еще выйдет. А до того что делать? Росу собирать? Так я не бабочка, мне в день два литра воды нужно как минимум. Это только внутрь. А еще я по утрам, обычно, умываюсь. Вот заразы!

 - Кто-то их спугнул, - с неожиданной рассудительностью предположил Кирилл.

 - Да понятно кто, - с досадой отозвался расстроенный Артем, - вон они, твои пугатели. Мы их не ждали, а они приперлись...

     Посмотрев в ту сторону, куда показывал подбородком тоскующий напарник, Кирилл вначале ничего не увидел. Но, приглядевшись, заметил в траве легкую волну, а уже потом засек крутой лоб и пару круглых ушей.

 - Лев? - севшим голосом переспросил он.

 - Львы, - поправил Артем, - я вижу четверых.

 - Твою мать! - проговорил потрясенный Кирилл.

 - Лучше твою, - буркнул Тема, - я инкубаторный.

     Небольшой, в самом деле, очень небольшой прайд состоял из одного царя зверей, большущего самца весом, наверное, больше двухсот килограммов, с пышной рыжей гривой и мощными лапами, и трех самочек: гибких, грациозных, с длинными мордами и янтарными глазами. Расстроенные тем, что потенциальный обед ускакал со скоростью, превышающей их возможности, львы остановились у деревьев. Самец недовольно рыкнул, прижав большие уши.

 - Они нас видят? - прошептал Кирилл.

 - Пока нет, - так же тихо ответил Артем, - но услышать могут. Слух у них очень острый.

 - А нюх?

 - Тоже в полном порядке, будь уверен. Но ветер в нашу сторону, так что будем надеяться...