Любовь на мягких лапах

— Вряд ли Найлз даже вспомнит о моем существовании, — как можно небрежнее ответила ему, водя пальцем по столешнице. — Пять лет прошло, и ушла я от него, потому что он потерял ко мне интерес.

— Думаю, если он увидит тебя сейчас, то точно не забудет, — возразил Оливер. — Ты красивая, Мона, — отвесил он бесхитростный комплимент. — Только скромная, в отличие от других ведьм, — в уголках его губ притаилась улыбка.

Я дернула плечом, не поднимая взгляда от столешницы. Ну да, не получилось из меня такой же первостатейной стервы, как матушка и сестра. Удивительно даже, но, с другой стороны, я же целительница, а дар всегда накладывает отпечаток на характер. Разговор ненадолго прервался — нам принесли заказ, и я воспользовалась моментом, чтобы перевести разговор на безопасную тему.

— Что новенького в городе? Что говорят?

Оливер охотно подхватил, делясь новостями, слушала я его вполуха, мысли вертелись вокруг прибытия некроманта. Я же теперь по улице буду с оглядкой ходить, и вздрагивать от громких звуков. Глупо, да, знаю, но ничего не могу поделать. Понятия не имею, есть ли у некромантов возможность узнавать на расстоянии, проснулся ли в их детях дар, но очень уж странное совпадение. Только с нянькой оставлять Виту я тоже не смогу, изведусь же вся в лавке…

Больше сюрпризов обед не принес. Оливер спросил, не собираюсь ли я домой в гости в ближайшее время, и пришлось признаваться, что мать пригласила на вечер в честь инициации молодых ведьм. Он бы и так узнал, потому что тоже получил приглашение, хотя мы и будем там не как пара, к моему тихому облегчению. После проводил нас до лавки, и остаток дня прошел тихо и спокойно. А вот вечером, причем поздним, мне предстояло не самое приятное, но нужное путешествие: отправиться на болото рядом с городом, где как раз уже проклюнулась очень полезная травка, аморфина мягкая. Она входила в состав многих зелий, и ее нужно немного обычно, и хотя в Виарлисе разнообразные травы продавались свободно в травницких лавках, я что могла, предпочитала собирать сама. Так нас еще в Школе ведьм учили, и привычка осталась.

Хорошо, что в окрестностях нейтрального города ни нечисти, ни разбойников не водилось, за этим людские власти тщательно следили, не ленясь вызывать специалистов в случае чего. Как раз, уложу Виту и отправлюсь, думаю, часа мне на все про все хватит. Вечер мы с дочкой уютно провели вместе, после ужина немного поработали в моей кладовой, разбирая травы и заготавливая смеси, ну а потом я уложила ее, пожелав спокойной ночи и сидя у кроватки до тех пор, пока мое солнышко тихо не засопело, подложив кулачки под щеку. Справившись с могучим приливом нежности, я невесомо коснулась губами виска Виты и на цыпочках вышла из комнаты, спустившись на первый этаж. Что ж, а теперь поход за травкой. Ох, если б знала, к чему приведет моя вечерняя вылазка, осталась бы дома…

На темных путях время текло причудливо, и хотя все путешествие по ощущениям заняло не больше нескольких часов, в своем особняке в Виарлисе братья появились после полудня следующего дня. Бытовые чары поддерживали комнаты в порядке, для готовки оборотни нанимали прислугу на несколько дней, но в этот раз предпочли сразу отправиться в ресторан неподалеку — им не терпелось пойти по ниточке связи, здесь ставшей толще и ощутимее. Значит, они не ошиблись, и их суженая находится именно в этом городе.

— Как будем действовать? — поинтересовался Данис, налегая на сочную отбивную с гарниром. — Сразу пойдем?

— Ага, чтобы испугать и ловить ее потом по всем землям? — фыркнул Дерек, насмешливо покосившись на брата. — Сначала узнаем вообще, кто она, где живет, а там посмотрим.

Некоторое время они молча ели, потом Дан вздохнул и отложил вилку, отодвинув пустую тарелку.

— Демоны, я нервничаю, — признался он, обведя блуждающим взглядом зал с посетителями. — А вдруг… она не примет нас? — младший оборотень взъерошил волосы, откинувшись на спинку стула.

Дерек побарабанил пальцами по столу, едва слышно хмыкнул и насмешливо уточнил:

— Дед случайно не делился подробностями, что именно этот ритуал делает, кроме как связывает и дает знак? Судьба судьбой, но вряд ли по мановению магии сразу вспыхнут крепкие и глубокие чувства на всю жизнь.

Данис слегка смущенно отвел взгляд, почесал в затылке.

— Ну… Нет, конечно, не вспыхнет, это и дураку ясно, — отозвался он. — Наверняка нам придется постараться, ухаживать, как полагается, и все такое, — оборотень пошевелил пальцами в воздухе, потом оживился и выпрямился. — Но главное, что это точно наша половинка, и все получится, дед говорил, что он проводил этот ритуал, и с бабулей у него все отлично вышло.

— Не половинка, Дан, тогда уж одна треть, — фыркнул иронично Дерек. — Не забывай, что судьба у нас благодаря ритуалу одна на двоих. Вообще, странно, конечно, — чуть тише добавил он, его лицо сделалось задумчивым. — Неужели действительно нам суждена одна на двоих женщина? — пробормотал старший оборотень, поболтав в стакане остатками светлого пшеничного эля. — Мы же никогда не делили любовниц, и нам вроде разные нравились.

— Раз магия так решила, значит, наверное, да, — протянул Данис. — Ой, слушай, я в этих высших материях не разбираюсь, — он залпом допил свой эль и поднялся. — Ну что, идем выяснять, кого нам предназначили?

Расплатившись, они вышли из ресторана и направились блуждать по улочкам Виарлиса. Город оставался таким же шумным, суетливым и полным разнообразных запахов, как они помнили, но компас не позволял сбиться. И все же, им понадобилось часа полтора, прежде чем братья добрались до вывески "Травы Раймоны". Ниточка внутри вела прямо туда, но как ни велико было желание оборотней познакомиться с той, с которой связал ритуал, они не стали ломиться сразу внутрь.

— Подождем? — вполголоса спросил Данис.

— Подождем, — кивнул Дерек и оглянулся. — Может, она там сейчас покупает что-то.

Они выбрали кафе неподалеку и заказали по чашке кофе, оказавшимся весьма недурным по вкусу. Выбрали столик под навесом на улице и то и дело поглядывали в сторону лавки. Судя по количеству заходящих в нее людей, место пользовалось популярностью, и дела у этой Раймоны, по всей видимости, шли хорошо. Ну а то, что компас внутри так и оставался направленным на лавку, говорило: их женщина — точно не одна из покупательниц. Значит, вероятно, все же владелица…

Братья успели выпить по три чашки и съесть по куску очень вкусного и свежего пирога с капустой, пока наконец на Виарлис не опустился вечер, и рабочий день в лавке закончился. Оборотни подобрались, когда чья-то рука изнутри перевернула табличку, подались вперед, не сводя взглядов с двери… А когда она открылась, уставились на вышедшую из лавки женщину с одинаковым изумлением. "У нее есть дочь?" Слаженный ментальный возглас раздался у обоих в головах, братья переглянулись, провожая глазами стройную фигурку в платье и рядом с ней — девочку.

— Ну… С другой стороны, хорошо, что не нежная девственница, падающая в обморок от вида обнаженного мужского торса, — пробормотал Данис, прочистив горло.

— А она хорошенькая, — протянул Дерек, его взгляд стал заинтересованным, и чуткие ноздри хищно раздулись. — И, похоже, она живет одна, я не чувствую на ней запаха мужчины.

— Вряд ли ритуал связал с уже занятой женщиной, — хмыкнул Данис и поднялся плавным, истинно кошачьим движением, в серебристых глазах загорелся огонек.

Его брат тоже поднялся, и они отправились за парой, особо не приближаясь, но держа женщину с ребенком в поле зрения.

— Ведьма, похоже, я вижу целительский дар, — вполголоса произнес Данис, рассмотрев ауру женщины. — И дочка вроде тоже…

— Интересно, почему она живет здесь, а не в своей стране? — прищурился Дерек, пока они шли по улочкам Виарлиса за Раймоной.

— Вот познакомимся, и узнаем, — глаза Дана не отрывались от женщины.

Дальше они шли молча, чтобы не привлекать ненужного внимания — народу было не так, чтобы очень много. Где-то минут через двадцать пара впереди остановилась перед симпатичным двухэтажным домиком и исчезла за дверью, оставив оборотней на улице.

— Теперь знаем, где она живет, — обронил довольно Данис, засунув руки в карманы. — Ну что, как действовать будем?

— Для начала, вернемся домой, а там подумаем, — отозвался Дерек.

В особняке они устроились в кабинете, и старший кот первым делом вынул из сумки переносной инфокристалл — хитрое изобретение техномагов, ухитрившихся договориться с духами воздуха и создать общую базу данных, связанных с такими вот кристаллами.

— Ведьма Раймона, — назвал Дерек интересующую их особу. — Все сведения.

По кристаллу пробежал радужный блик, и безликий, шелестящий голос начал рассказывать. Оборотни слушали молча и очень внимательно, а на моментах о двух мужьях синхронно хмурились и переглядывались.

— Три года назад переехала в Виарлис, открыла свою лавку, имеет дочь Виту пяти лет, дар целительский, родилась во втором браке. Постоянных любовников не имеет, — и кристалл замолчал.

Коты помолчали, переваривая информацию.

— Значит, она дважды была замужем, — наконец задумчиво протянул Дерек, рассеянно поглаживая знак на руке. — И второго мужа ей мать организовала…

— Ведешь к тому, что она не любила? — сразу уловил правильное направление мысли брата Данис. — Даже первого мужа, некроманта этого?

— Не-а, — покачал головой старший и откинулся на спинку, глядя в потолок. — Первая влюбленность, вот и все.

— Это хорошо или плохо? В смысле, что у нее сердечных привязанностей не было? — осторожно уточнил Дан.

— Думаю, скорее, хорошо, — Дерек покосился на брата и улыбнулся уголком губ. — Потому что не было сильных разочарований и болезненных расставаний.

— Что ж, будем надеяться, — пробормотал Данис.

Чуть позже они поужинали, заказав еду из ближайшего ресторана, после чего оба некоторое время занимались делами — их отсутствие в землях оборотней не значило, что у котов маленький отпуск. А вот ближе к полуночи обоих как подбросило четкое ощущение: ведьма куда-то двинулась из дома. Встретились братья внизу, в холле, и обменялись обеспокоенными взглядами.

— Куда ее понесло на ночь глядя? — пробормотал Дерек, направившись к выходу из особняка.

— К любовнику? — сразу выдал самое логичное объяснение Данис.

Старший оборотень поджал губы и нахмурился.

— Узнаю, кто, обор-рву все лиш-шнее, — прорычал Дерек, сорвавшись в конце на шипение, и вышел на улицу.

За спиной раздался негромкий смешок брата.

— Она еще не принадлежит нам, уйми свою ревность, — обронил он. — Ведьмам не нравится, когда к ним проявляют собственнические замашки, они слишком свободолюбивые.

Дерек неожиданно смутился и оглянулся на Даниса с немного виноватым видом.

— Не знаю, магия или нет, но мне очень запах ее понравился, — отозвался он, быстрым шагом идя по улице. — И моему коту тоже. Наверное, поэтому мысль о другом мужчине рядом с ней так… раздражает, — с легкой заминкой добавил старший оборотень.

— Да, пахнет она вкусно, сушеными травами и лесными цветами, — мечтательно протянул Дан, прикрыв глаза.

Минутку умиротворения прервал удивленный возглас Дерека.

— Каких демонов она поперлась ночью за город, да еще и в сторону болота? — воскликнул он, замерев на несколько мгновений.

Братья опять переглянулись и вместе кивнули, а через мгновение на брусчатке уже стояли два сумеречных кота с горящими серебром глазами. В Виарлисе не запрещалось оборачиваться, к счастью, но им вслед смотрели — гости из главенствующего клана в нейтральном городе были редкостью. А братья стремительными тенями неслись по улицам, повинуясь смутному пока предчувствию, что им надо торопиться. Иначе с их ведьмой случится какая-то беда.

ГЛАВА 2

— Как, не выйдет? — нахмурилась высокая, стройная брюнетка с раскосыми зелеными глазами и нахмурилась, уставившись на невозмутимого темного мага.

В другое время Тереза, может, и обратила бы на него более пристальное внимание, светловолосый, широкоплечий мужчина был весьма привлекателен. Но с некоторых пор упрямая рысь избрала другой объект для охоты…

— А вот так, — пожал плечами маг. — Я попробовал, но ритуал не сработал. У вашего объекта уже есть привязка, и гораздо более сильная, чем приворот.

Глаза Терезы расширились, в них мелькнула растерянность.

— Как, есть? Какая такая привязка? — повысила она голос, вскочив со стула. — Кто пос-смел?

— Да откуда ж мне знать, — хмыкнул ничуть не испуганный темный — в его кабинете стояла хорошая защита, даже против разъяренной оборотницы сработает, спеленает, как миленькую. — Но это не приворот, это что-то светлое, — уверенно добавил он.

В зеленых глазах рыси горела злость, тонкие ноздри раздувались от ярости.

— Вы можете выяснить, что именно защищает их? — сквозь зубы процедила Тереза.

— За отдельную плату могу попытаться, но не гарантирую результат, — сразу предупредил темный. — Если это в самом деле светлый ритуал, моя магия просто отскочит от него.

— Пробуйте, — бросила Тереза, достав кошелек.

Хозяин кабинета вышел ненадолго, потом вернулся с холщовым мешочком, положил серебряный поднос перед собой и высыпал из мешочка то, что в нем лежало. Какие-то камушки, перья, сухие веточки, еще мусор — на взгляд Терезы. Нахмурился, окинув взглядом получившееся, побарабанил пальцами по столу. Потом достал из ящика коробочку и открыл, высыпал оттуда игральные кости из матового черного камня с красными точками. У Терезы поднялись брови, когда она увидела, что все четыре кубика встали единичками вверх.

— И что это значит? — переспросила она, нутром чуя, что ничего хорошего.

— Судьба, — развел руками темный маг.

— В каком смысле? — не поняла рысь.

— В самом прямом, — невозмутимо ответил мужчина. — На стороне тех, на кого вы делали приворот, судьба. Они уже связаны с той, которая им предназначена, и это никак не изменить.

Зеленые глаза оборотницы полыхнули огнем, она царапнула подлокотник кресла, оставив на нем борозды от выступивших когтей.

— Это мы еще пос-смотр-рим, — рыкнула Тереза отрывисто.

Расплатившись с магом, рысь порталом вернулась к границе с землями оборотней, а там, обернувшись, за несколько часов добралась и до родного особняка в столице.

— Я выясню, что это за судьба такая. Уничтожу, — Тереза металась по своей гостиной, едва сдерживаясь, чтобы не выпустить звериную сущность, ярость просто распирала.

Внизу едва слышно хлопнула дверь — вернулся отец, и Тери тут же помчалась встречать, чтобы выпалить самый главный вопрос, интересовавший ее:

— Папа. Уэллеры участвуют в Охоте? — она вцепилась в перила, глядя на главу клана рысей.

Он повернулся, смерил дочь хмурым взглядом и покачал головой.

— Нет, не участвуют. Они предъявили вескую причину для отказа, — сообщил мужчина.

— Какую? — неестественно ровным голосом уточнила Тереза.

— Метку судьбы. Они выбрали себе женщину, и их звери тоже. Им Охота не нужна, — после чего глава рысей удалился в свой кабинет.

Оборотница медленно опустилась на ступеньку, глядя перед собой невидящим взглядом.

— Я выясню, кто она, — прошептали едва слышно ее губы. — Выясню. И избавлюсь.

Если Тереза что-то решала, то она шла к цели напролом, невзирая ни на какие препятствия. И уж если выбрала одного из сумеречных котов своим спутником и отцом будущих детей, то так оно и будет. Никто ей не помешает, ни судьба, ни еще кто.

Болота находились в получасе от границы Виарлиса, к ним вела тропинка почти сразу от последних домов у въездной дороги в город. Вообще, болота здесь хорошие с точки зрения всяких ягод-растений, торфяные, с моховыми кочками, светлые, и совсем не страшные. Там давно проложены гати, чтобы не угодить в трясину, и никого страшнее голодных комаров в них не водится. Извели всю нечисть под корень, специально некромантов вызывали, чтобы сделать окрестности города безопасными. Так что, я не боялась на ночь глядя идти туда, не первый раз вообще-то. Вита мирно спала у себя в комнате, так что, успею за пару часов туда и обратно обернуться.

Я переоделась в свободные, мешковатые штаны с множеством карманов, темно-коричневую льняную рубашку, свитер — по ночам все же прохладно еще, даже с вполне мягким климатом. Дополнительно взяла теплую кожаную куртку, прихватила холщовую сумку с отделениями, где лежали коробочки, мешочки, склянки, маленькие лопатка и грабли — в общем, все для сбора растений. Волосы собрала в хвост, переплела в косу, чтобы не мешались и не цеплялись за ветки, на ноги — высокие ботинки на толстой подошве, со шнуровкой, и в общем, была готова.

Выдохнула, зачем-то прислушалась к умиротворенной тишине в доме, и тихо вышла, аккуратно прикрыв дверь за собой. По ночам в Виарлисе улицы стерегла городская стража, воры и всякий темный люд и здесь имелся, другое дело, что они старались не вылезать особо из трущоб на отшибе города. Человеческие маги искать умели, и славились жесткими методами расправы над теми, кто нарушает их законы. Так что, все же, в Виарлисе больше промышляли воровством, нелегальными артефактами и услугами, и прочим таким, что отследить и доказать сложнее, чем прямые нападения. Но на всякий случай на поясе у меня висел кинжал, обращаться с которым я умела вполне прилично.

До окраин Виарлиса дошла минут за двадцать, один раз встретила патруль, показала им документы и беспрепятственно вышла из города, засветив перед собой светлячок. Тропинку нашла сразу и уверенно направилась в лес, опираясь на удобный посох, украшенный вырезанными рунами. Использовала его крайне редко, не слишком удобная штука. Полной грудью вдыхала бодрящий, наполненный ароматами влаги и просыпающейся весны воздух и ловила себя на том, что улыбаюсь. Как всякая целительница, я любила природу, обожала просто. Дома на всех подоконниках стояли цветы, знакомые соседки шутили, что у меня и палка пустит листья, если воткну ее в горшок. И садик позади нашего с Витой жилища тоже радовал зеленью. Хорошо, да…

Когда мох под ногами стал пружинить, и начали попадаться белые колья, обозначавшие безопасную дорогу, я сосредоточилась на поисках. Сделала шарик поярче, прощупала посохом ближайшую кочку и перешла на нее, убедившись, что не провалюсь. Потянулась к собственной силе, выпустила голубоватым туманом на поиски травки — аморфина чувствительна к целительской магии и всегда отзывается на нее. Поэтому так легко искать ее по вечерам, днем она спит. Чуть впереди, под кривой березкой мох вспыхнул голубыми искорками, и я поспешила туда, радостно улыбаясь: ага, есть. Полезные у аморфины листики, как говорило название, мягкие, словно бархат. Их и сушили, добавляя потом в разные зелья, мази и отвары.

— Иди ко мне, хорошая моя, — пробормотала по привычке, присев и достав из ножен кинжал.

Аморфина росла розетками, и новые листья отрастали довольно быстро, и все равно я с каждого растения срезала не больше трех уже сформировавшихся, не трогая молоденькие. Тут была целая колония аморфин, так что я увлеклась, собирая урожай и мурлыча под нос незамысловатую мелодию. Звуки леса умиротворяли, ничуть не пугая, я осторожно переходила с кочки на кочку, не удаляясь от обозначенной тропинки. В очередной раз присев перед кустиком и срезав листочки, потянулась к следующему, как вдруг за спиной раздался тихий звук. Казалось бы, ну чего такого, услышать бульканье на болоте — это нормально. Выходили газы, иногда какая-нибудь лесная живность шумела. Но я почему-то вздрогнула и напряглась, рука метнулась к кинжалу. Инстинкты сделали стойку, и выпрямлялась я медленно и осторожно, чутко прислушиваясь к звукам вокруг. Вот, опять бульк. И я поняла, что меня насторожило: здесь было не так уж топко, чтобы что-то булькало, вода начиналась дальше гораздо. И вряд ли бы я услышала, как болото там выделяет газы. Значит…

Прищурившись и перейдя на ночное зрение, которым ведьмы обладают с рождения, я внимательно оглядела окружающее. Ничего опасного вроде, никакого крупного зверья или не зверья. Светились только птицы в деревьях, да чуть поодаль спала змея в своей норе в корнях дерева. И что же тогда так напугало мое чутье, что нервы дрожат, как натянутая тетива? Пальцы одной руки сжимали кинжал, второй я нащупала стоявший у дерева посох, продолжая внимательно осматриваться. Ничего. А спустя мгновение — снова тот же звук, уже где-то совсем близко. Да что же…

Додумать не успела. Дальше события понеслись с ужасающей быстротой. Я заметила краем глаза, как из темноты ко мне полетели какие-то непонятные белесые нити, попыталась уклониться, поскользнулась и с ругательством плюхнулась на влажный мох. Хорошо, кинжал не выпустила. Только нити метнулись за мной… А вот наперерез им откуда-то из-за деревьев вдруг бросилась смазанная темно-серая тень, и по ушам ударило яростное шипение. Я во все глаза уставилась на непонятное, вокруг которого вдруг вспыхнул серебристый, мерцающий свет, и в этом свете нити скукожились, почернели, осыпавшись пеплом. А тень, не останавливаясь, плавно перетекла, по-другому не скажешь, куда-то вперед, пока я сидела и глупо хлопала ресницами, ощущая, что штаны промокли, и руки по запястья погрузились во влажный мох.

Там, за границей светлого круга от моего фонарика, послышался плеск, звуки возни, глухое рычание, и по спине невольно пробежали мурашки. Я сглотнула, кое-как поднялась, с досадой вздохнув и поморщившись. С мокрой попой не слишком комфортно возвращаться. Кто бы ни пришел мне на помощь, разбираться прямо сейчас, кто этот таинственный спаситель, особо не горела желанием. Поэтому, подхватив упавшую сумку, я выпрямилась, стараясь не коситься на серебристые вспышки во тьме, и едва не вскрикнула, обнаружив перед собой… кота. Огромного такого, в холке мне до пояса, с горящими серебристыми глазами, и лоснящейся, длинной шерстью красивого дымчато-серого окраса. Уф. Я замерла, боясь сделать лишнее движение, лихорадочно пытаясь придумать, что делать. Не припомню, чтобы где-то в окрестностях Виарлиса водилось нечто подобное, за три года не слышала ни разу о таких зверях. И в то же время, несмотря на размеры и довольно устрашающий вид, опасности я не ощущала. Так, легкое беспокойство и напряжение, но скорее от неизвестности и всей ситуации в целом.

— М-можно, я пройду? — зачем-то вежливо спросила, поправив сумку на плече. — Холодно и мокро, домой хочется. Спасибо за помощь, — добавила на всякий случай, хотя возня за спиной не прекращалась.

Значит, там кто-то другой, а не этот красавец. Да, кот был красив, да и как всякая уважающая себя ведьма, я неравнодушна к представителям этого вида. Когда-нибудь даже собиралась завести, как Вита постарше станет. Между тем, кот фыркнул на мои слова, тряхнул лохматой головой с торчащими треугольными ушами с кисточками, как у рыси, и бесшумно переступил, освобождая дорогу. А когда я, опасливо косясь на него, сделала несколько шагов по обозначенной тропе, с невозмутимой мордой, если так можно выразиться, потрусил рядом.

— Спасибо, конечно, но я знаю дорогу обратно, — как можно тверже произнесла, косясь на необычного спутника. — Здесь близко до города.

На мое заявление даже ухом не повели, все так же следуя серым призраком. Я не сомневалась, что зверь разумен и понимает меня, однако по каким-то своим мотивам он вознамерился сопроводить одну непутевую ведьму в город. Ну… ладно. Не нападает, и то хорошо. Так мы и шли молча некоторое время, а перед самым выходом из леса мой необычный спутник неожиданно скользнул за спину и потерся башкой о… о мою пятую точку. Нет, ну вот нахал, а. Я задохнулась от возмущения, резко повернулась, чтобы выразить все, что думаю по поводу поведения наглого ушастого. Только неожиданно осознала, что попе больше не мокро и не холодно, а вполне себе сухо и комфортно. Кот просто каким-то образом высушил мне одежду. Я растерянно уставилась в насмешливые серебристые глаза, нервным жестом заправила за ухо выбившуюся прядь и пробормотала: