Гамбит серой пешки

— То есть я правильно понимаю, что ганзейцы для нас пока представляют угрозу скорее теоретическую, чем реальную и основной опасностью была и останется империя Сварога?

— Да, — сказал Орк. — И мне очень хотелось бы знать, как вы собираетесь противостоять ей. Чтобы захватить этот порт достаточно не таких уж больших сил. Например полк морской пехоты справится за день. Вы придаете столь большое значение обороне бухты, но забываете про проход в горах. Он совершенно не защищен и устье реки тоже. Десант вполне можно высадить там. Тогда и порт удержать не удастся.

Все замолчали, ожидая ответа Сенсэя. Тот согласно наклонил голову.

— Да, от этой угрозы защититься будет сложнее. Однако и тут есть возможности. Во-первых: подготовка экспедиции и переброска войск сюда займет время. Во-вторых: переброска их без поддержки флота бесполезна. Мы просто сядем на корабли и выйдем в море. Захватчикам придется обустраиваться на пустом месте, налаживать коммуникации и жизнь здесь, а мы тем временем можем высадиться в любом другом месте неподалеку и тревожить их со всех сторон.

— Пусть так. — Орк пожал плечами. — Через полгода придет эскадра с десантом. Они займут порт, закрепятся, с суши подойдет кавалерия. что дальше?

— Дальше нам нужно сделать так, чтобы у них под ногами загорелась земля.

— В каком смысле? — в голосе Орка звучало удивление. — Использовать магию? Тогда против вас будут еще и лары.

— В переносном смысле, разумеется. Я имел в виду, что нам нужны люди. Население, дружественно настроенное к нам и враждебное к захватчикам.

— Ополчение? Против кадровой армии оно не стоит ровным счетом ничего.

— Стоит. Если конечно оно не будет вступать в открытый бой. Засады, ночные налеты,

отравленные источники — вот их методы войны. Вы меня понимаете?

— Что-то подобное проделывали люди Синего Топора, — вмешался в разговор Скупой Пью. — Было лет десять тому назад крестьянское восстание в Ронеро. Отряды по два-три десятка человек, все на конях. Их долго ловили. Королю Конгеру пришлось выселить целый округ и только тогда сопротивление кончилось. Но здесь у нас не Ронеро и все будет зависеть от того, что обойдется дороже: переброска армии, или договориться о вассальной присяге марки. Если Сварог выберет второй вариант, то дело, считайте, сделано. Вольные ярлы, которые принесли ему оммаж, остались на своих местах и при старых вольностях.

— Крестьяне?.. — Орк поморщился. — Пусть так. Где вы их возьмете?

— Есть один человек, у которого их много. — Сенсэй сделал драматическую паузу,

потом продолжил. — Вы все его знаете. Это король Сварог.

Орк расхохотался первым, потом его примеру последовали остальные.

Глава тринадцатая

Вместе с Дарминстером и Орком они стояли на набережной и смотрели, как разгружают тяжелые орудия с его парусников. Дело шло быстро. На пирсе был сооружен подъемный кран с противовесом и примитивным полиспастом. Трое матросов с дружным уханьем вытягивали канат, еще двое поворачивали балку и поднятая из трюма пушка оказывалась на пирсе, где и укладывалась в один ряд с такими же.

— Двадцать восемь штук. Без станков, разумеется. Они бы не влезли, да и состояние у них было отвратительным.

— Да, признаю: вы хорошо поработали. Как вам удалось вернуться так быстро? До населенных мест путь не близкий.

— Мы и не ходили так далеко, — ганзеец улыбнулся. — В пяти днях пути отсюда лежит на берегу старый фрегат. Его выбросило на берег лет этак сорок назад и команда бросила корабль. Пушки оттуда. Много времени заняла погрузка.

— Вот как? Изящное решение. Там есть еще орудия?

— Нет. Я поднял все.

— Ну что же. Расчет — как договаривались. Я подготовил то, что вы просили. Когда вас ждать в следующий раз?

— Мне нужно. Что это за звук?

Что-то трещало в воздухе. Негромко, на пределе слышимости, но с каждой секундой все громче.

“Снова дежавю! Лопасти рубят воздух над саркофагом. Внизу трещат автоматы и ревут моторы бронетранспортеров. Бой в самом разгаре. Спецназ прорывается к энергоблоку и его командир не догадывается, что лезет прямо в ловушку.

Что за бред!? Откуда здесь боевые вертолеты?”

Это был не вертолет. Нет, конечно. Небольшой двухмоторный самолетик выскочил из-за горы и полетел над бухтой.

— Ух ты! — воскликнул ганзеец. — Никогда их не видел. В Снольдере бывать приходилось, а самолетов не видел ни разу.

— У них их много?

— Я слышал, что десятка три.

Самолет тем временем развернулся над Восточной бухтой и летел в их сторону, постепенно снижаясь.

— Не сесть ли он задумал?

Сенсэй покачал головой.

— Это не гидроплан. В воде он утонет. Что он делает!?

От пролетавшего над фортом самолета отделились и нырныли вниз две черные точки. Ударили взрывы, в небо полетели обломки, а самолет уже летел к пирсу, на котором разгружали пушки. Орк уже бежал к работающим там людям, что-то крича. Те бестолково заметались.

— Ложись! — сказал ганзейцу Сенсэй и подал пример, пригнувшись за каменным парапетом.

Еще два взрыва. Один приглушенный, видимо бомба упала в воду. Второй резкий. Моторы взревели на форсаже прямо над их головами и самолет ушел на второй круг.

Сенсэй поднялся. От крана на пирсе остались только обломки. Ганзейский корабль чуть накренился на одну сторону, но тонуть вроде бы не собирался. Орк, который вроде бы нисколько не пострадал, склонился над лежащими ранеными. Он подумал, что неплохо бы было сейчас держать в руках пулемет. Обычный “дегтярь”. Взять упреждение и продырявить эту фанерку.

В треск мотора вплелись хлопки выстрелов. То, о чем он подумал, на поле боя имелось, но к сожалению у врага. Снольдерцы прошли над фортом еще раз и он прекрасно видел, как пули выбивают из камней пыльные фонтанчики.

“… Боевой вертолет взрывается в воздухе в облаке молний. Небо начинает багроветь. Солдаты пытаются укрыться внутри зданий, им в спины летят пули…”

Тьма быстро поднималась вверх по рукам, от онемевших кончиков пальцев. Заполняла его черным светом, холодным отражением мощи Монолита. Снизу, из укрытия, что-то кричал Дарминстер, но Сенсэй не обращал на это внимания. Тонкие черные нити протянулись вперед, связав его с самолетом. Распад. Сейчас там, внутри двигателей, плавились подшипники, рвались оси и шатуны, выдавливало горячим газом прокладки. Пилоты успели что-то понять, но управление тоже не работало и самолет по красивой, пологой дуге рухнул в воду. Всплеск. Тишина.

Тьма по-прежнему пульсировала в нем. Еще немного и небо побагровеет, с него ударят невидимые молнии, те, кто оказался под выбросом, пожалеют о том, что родились и братья нового "Монолита” с оружием в руках пройдут по трупам. Новый Шторм, говорите? Еще мгновение и станет так!

Стоять на краю пропасти было неожиданно приятно.

Очень медленно ощущения вернулись в норму. На пирсе кричали люди, им нужно было помочь. Он сделал шаг на подгибающихся ногах, постепенно приходя в себя, потом второй, третий. Армагеддон откладывался. Пока откладывался.

Глава четырнадцатая

— Нам нужно поговорить, лаур.

С пострадавшими от налета наконец разобрались. Погибших не было. Бомбы с пороховой начинкой не отличались большой поражающей силой, так что повреждения были невелики. Кран на пирсе, пара макетов пушек, да еще ганзейский кораблик получил небольшие повреждения — вот и все. На месте, где затонул самолет, уже стояли шлюпки. Глубина там была небольшой и трое ныряльщиков вытаскивали со дна все, что могли поднять. Особенно Сенсэя интересовали пулеметы.

Теперь, когда они остались вдвоем с Орком, он решился на этот давно назревший разговор.

— Орк, я.

— Герцог Орк. — Он посмотрел на испачканные кровью руки, но вытирать их не стал. — Да, маркиз, вы правы. Поговорить нужно. Знать бы только, о чем.

— О вас.

— Да? Валяйте, говорите.

— Вы не пострадали от взрыва бомбы, хотя были к нему ближе всех. Когда вы выносили матроса, вы поранили руку, но когда я через несколько минут вспомнил об этом и собирался перевязать рану, ее уже не было. Вы пьете вино, но почти не пьянеете и у вас не бывает похмелья.

— У вас тоже.

— Разговор не обо мне.

— Послушайте, маркиз, — в руке Орка появилась ниоткуда бутылка с вином. Ощутимо повеяло холодом. — вы на самом деле хотите узнать правду обо мне? Ничего особенно интересного не будет, предупреждаю сразу.

— Хочу.

— Ну что же. Я — лар, только и всего. Более того: я родственник нашей императрицы и не такой уж дальний.

— Тогда почему?..

— Потому что! Я имел глупость поверить одному человеку. Он меня предал. В результате я запорол одно очень важное дело, а когда попытался отомстить, стал еще и государственным преступником. Желаете знать, кто этот человек?

— Желаю.

— Тот, кто отдает приказы воздушному флоту Снольдера, к которому принадлежит бомбивший нас самолет. Король Сварог.

— Вы пытались его убить? На дуэли?

Орк усмехнулся.

— Дуэль. Вызванный выбирает оружие. Сварог выбрал бы свой Доран-ан-Тег. Волшебный топор, который рубит камни и сталь, как масло. Никаких запретов на этот счет нет. Такой вызов — самоубийство. Нет, я организовал покушение. Оно не удалось и мне пришлось покинуть небеса. В моем маноре меня нашли бы за несколько минут, но на земле департамент Гаудина скован местными обычаями. Они не могут применять здесь высокие технологии, да и не очень хотят этого на самом деле.

— Почему?

— Потому, что у графа Гейра есть одно очень хорошее качество: своих врагов он предпочитает убивать лично. Но убивать меня ему незачем. Гораздо приятней, когда у врага выбиты зубы и он вынужден вести самый жалкий образ жизни. А теперь откровенность за откровенность. Как вы сбили самолет?

Сенсэй задумался. Объяснить это словами было невозможно. Он так и сказал Орку.

— А научиться этому? — переспросил тот.

— Научиться можно, но нельзя научить.

— Какая-то артефактная магия?

— Да. Вот вы бутылку с вином извлекли из воздуха — это заклинание?

— Оно самое. Одно из немногих, известных мне.

— А я сегодня никаких формул не произносил. Это было. как желание, которое не могло не исполниться.

— Не понимаю. Ну и ладно. Главное, что на самом деле это не оружие против их авиации. Я чувствовал тьму. Если это заметит кто-то кроме меня (я имею в виду: кто-то из ларов), то нам на головы свалится Серебряная Бригада. Это тяжело вооруженный отряд, специально предназначенный для действий против нечисти. Их машины великолепно защищены. Не стоит проверять удачу в бою против них.

Сенсэй был другого мнения, но оставил его при себе.

Пулемет был довольно-таки примитивным. Никакого газоотвода, водяное охлаждение ствола, да и ствол был не нарезным. У них даже до конических пуль пока не додумались. Патрон довольно мощный, но дальность стрельбы от силы метров пятьсот. Понятно, почему штурмовик снижался так низко. Впрочем при полном отсутствии противовоздушной обороны он мог и еще ниже заходить. Отвечать ему из кремневок наивно, попасть можно разве что случайно.

Патроны были унитарными, центрального воспламенения. Картонная гильза, пропитанная воском и тем же воском залитая сверху. Погружение в воду они, несмотря на эту примитивную герметизацию, не перенесли. Порох подмок, пулеметы были бесполезны, а вывозить патроны для них из Снольдера контрабандой Дарминстер отказался наотрез. Купец до сих пор был в шоке от пережитого и в чем-то Сенсэй его понимал: первую бомбежку скоро не забудешь.

"Ничего, отойдет ганзеец — вернемся к теме. Пулеметы — вещь полезная. Но почему они вот так, с маху, принялись бомбить? Ни переговоров, ни даже формального предупреждения. ”

— Тут так принято, что-ли? — спросил он сам себя.

— Что? — не понял Скупой Пью, сидевший рядом.

— Да вот думаю. Почему летуны сразу воевать начали?

— А это, ваша светлость, как раз не сложный вопрос. Очень даже простой. Лоранцы ведь тоже недавно пытались в Трех Королевствах обосноваться. У них даже это получалось какое-то время, но потом король Сварог, чтоб ему ежа родить из задницы, заполучил снольдерскую корону. У Снольдера флот хороший, армия тоже. Лоранские форпосты выжгли начисто, двух месяцев не прошло. То есть летунам новых приказов и не нужно вовсе. Достаточно старых. Я вот что думаю. Этих, которые летали, искать будут, а найдут нас. Прилетит уже не один и будет совсем кисло.

— Я тоже об этом думал, — кивнул Сенсэй. — Согласен, нужно действовать быстро. Давай тогда откладывать не будем. Зови Дикинса. Объясню, что вам нужно будет сделать. Завтра же с утра выходите в море, но ночью нам всем придется поработать.

К утру все было готово. Его люди скептически рассматривали натянутую над пушками маскировочную сеть, сделанную из рыболовных сетей и парусины, но потом были вынуждены признать, что пушки, над которыми она натянута, не разглядеть даже из порта, а с большой высоты батареи и подавно будут казаться пустыми. Еще через час Пью и Дикинс вывели свои кораблики в море, взяв курс на северо-запад.

— Я думал, что вы отправите их в Горрот, — сказал Орк, глядя им вслед. — Людей проще всего было бы нанять именно там.

— Проще, да. Но сколько людей они перевезут на своих лоханках? Полсотни наемников? Этого мало. Нам тут нужны тысячи, с семьями, чтобы они считали эту землю своей и дрались за нее. Поэтому в Горрот я отправлю с донесением нескольких людей

Хейка, а этим я поручил распространять слухи на землях Сварога. Самые нелепые, так им

скорее поверят. Если получится — поднять крестьянское восстание, чтобы королевская армия прошлась по деревням огнем и мечом. Тогда крестьяне побегут сюда с юга табунами, а задачей наших людей будет обеспечить им транспорт. Их знакомств и связей должно быть достаточно для этого. Если у них все получится, то бомбардировки будут бесполезны. Надо будет посылать армию, а на это потребуется время.

— Умно! И главное: нашим людям это ничем не грозит, верно? Ну сидит в ганзейском городе человечек, отправляет переселенцев в Три Королевства — что ему предъявить? Ничего. Вполне законное дело.

— А если запретить это, то тогда крестьяне точно поверят самым фантастическим слухам. Но нам с вами, герцог, тоже бездельничать не придется. Вы мне рассказывали о летающих островах, помните?

— Да.

— Скажите, как можно перелететь с одного на другой?

— Это очень просто. Садитесь в ял, задаете маршрут и летите.

— Там есть какие-то системы опознавания пассажира?

— Конечно! Нежелательных гостей автоматика не подпустит. Точно также она не подпустит и неопознанный объект, например самолет с поверхности.

— То есть опознается именно летательный аппарат, а не конкретный человек? Ял без пассажира сможет пролететь?

— Не сможет. Нужно разрешение штурмана манора.