Императорский маг

- Извини, Бремор, но тебя не поймет двор, твоя свита.

- Да пошли они на хрен, в конце концов. Король я или не король? Деспот, тиран и... - тут Бремор беспомощно зашевелил пальцами.

- Узурпатор, - подсказал Веня.

- Во-во, - обрадовался король. - Именно узурпатор.

- Погодь, жениться всегда успеешь, узнай избранницу получше, тогда и под венец.

- Согласен, здраво мыслишь, герцог.

- На том и стоим, - расслабился Чижов и предложил: - А пригласи певицу к нашему столу, песен через пять у нее антракт будет. В смысле отдых.

- Точно. Нахевин, со стола убрать лишнее. Пусть принесут фрукты, цветы и наливку вишневую. Мы ждем вашу несравненную Зенцу-Байю.

- Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Величество, - Нахевин с невозмутимой мордой скрылся в зале.

.............................................................................................

Полгода землянин вертелся словно белка в колесе - много времени отнимали государственные дела. Необходимо было держать руку на пульсе. Становились на ноги спецслужбы, маховик реформирования армии раскрутился на полную мощь. Веня, плюнув на ненависть к прогрессорству, привлек знаменитого алхимика Стренча к созданию пороха. Чижов рассуждал логично - у королевства много врагов, победить которых невозможно без хорошо вооруженной армии. Пушки - вот решающий фактор, они не подведут. А магия, ну что магия - сегодня она есть, а завтра нет. Кроме научных изысканий требовали внимания винокурни и сеть реализации. Тестя Веня отправил в герцогство Калах, там кроме обширных виноградников пейзане выращивали свеклу, славящуюся высокой сахаристостью. Веня идею Нахевина принял на ура - переводить виноград на водку дикая дикость. Спать приходилось по пять-шесть часов, выматывался будь здоров, но кроме всего прочего приходилось контролировать отношения Бремора с Зенцей-Байей. Девушка неожиданно оказалась умна, со стальной силой воли и твердыми жизненными принципами, главные из которых - честь, порядочность и достоинство, в таких правильных традициях воспитала ее тетушка Диана, добрейшей души человек.

Роман с королем у Зенцы начинался туго и со скрипом. Девушка не принимала ухаживания Бремора, чем доводила юношу до отчаяния. А невольным виновником безответной любви короля, к своему изумлению, оказался сам Веня. В один из вечеров девушка призналась ему в любви. Они ехали в карете и потому Чижов не свалился наземь.

- Я фуею от таких сюрпризов, - вполголоса выматерился землянин. - Милая Зенца, - проникновенно начал он, взяв восходящую звезду сцены за руку. - Я недостоин вашей любви, к тому же мой почтенный возраст не позволяет мне мечтать о внимании таких юных особ. - На его тираду девушка язвительно фыркнула. - Кроме того, у меня семья - любимая жена и два прелестных сына,- затоковал Веня, но, глянув в глаза жгучей красавицы, понял - толку от его откровений ноль.

Тяжко вздохнув, герцог взялся за ментальную магию. Перенаправить объект вожделения для Главного мага плевое дело. Но на душе остался осадок от чего-то неправильного, а может, и упущенного.

Нет, Веня не был ханжой и при других обстоятельствах закрутил бы роман с юным дарованием. Только сейчас никак не можно. Не хотелось подкладывать свинью Бремору, да и чисто по государственным соображениям тоже. Девушка прекрасная партия королю, тем более в нужный момент скрутит в бараний рог Его Величество. Идеальная жена и королева, а что касаемо низкого происхождения, это препятствие легко устранимо. На днях король указом даровал Зенце-Байе графский титул.

После того памятного разговора в карете шансы Бремора значительно возросли и скучные дворцовые покои ожили от звонких веселых песенок юной фаворитки. К Зенце приставили знатную матрону из древнего рода, учить танцам и политесу. Королевский бурный роман развивался по всем канонам жанра, но с ма-а-аленькой капелькой дегтя. Певичка отказывала, понимашь, венценосной особе в интимной близости. И что характерно, со своими бедами и любовями они бежали к Вене, которого поначалу такое положение забавляло, а потом заставило скрипеть зубами. С утра, выловив во дворце обоих, Чижов открытым текстом озвучил пожелание:

- Хорош вам маяться дурью, свадьба через неделю. Готовьтесь.

Во дворце переполох и паника - королевская свадьба дело нешуточное. Но в итоге справились, обвенчали молодых строго по церковным канонам, а там и свадебный пир, на котором Веня оторвался. Все-таки такую обузу с себя сбросил.

..........................................................................................

Прошло пять лет. Много воды утекло с тех пор. Политическая обстановка более-менее стабилизировалась, соседи Берар и Тарум попритихли, но коварные планы строить не перестали. Тамошних правителей больше всего бесило в последнее время, что во Фраорт потек ручей их золотишка, причем законно. Благодаря герцогу Чижанху королевская казна построила второе здание с весьма вместительным подвалом. Торговля - великое дело. Продукция Фраорта вне конкуренции - стеклянные изделия, крепкие спиртные напитки и бумага шли нарасхват. С изготовлением бумаги возились долго, почти два года. Веня сам лично, замаскировавшись под купца, ездил с караваном в юго-восточную страну к узкоглазым фушуням. Там он легко выведал секреты изготовления рисовой бумаги у тамошних мастеров. Ну так маг-менталист, это не комар чихнул. Хоть и потратили на дорогу пять месяцев, а не жалко - овчинка стоила выделки. Королевская армия получила артиллерию - бронзовые и чугунные пушки. Порох таки изобрели и вот уже четыре года кузнецы-оружейники лили орудия. Когда испытывали первую, за городом, на полигоне, некоторые придворные лизоблюды, увязавшиеся за королем, при первом выстреле позорно обмочили штаны. Случился большой конфуз. Полуоглохший Бремор сильно веселился. Несравненная королева Зенца-Байя выполнила свой долг перед Фраортом и королем - родила ему наследника. Не прошло и года после свадьбы, а счастливый Бремор дергал за рукав Веню:

- Нет, ну ты видел моего сына - один в один, вылитый я, - и улыбался глупой улыбкой. Как, впрочем, и все счастливые отцы.

Наследника, по совету все того же Вени, назвали Тим (Тимерий). Спустя два года на свет появилась принцесса Елена, очаровательное громогласное существо.

- Отличный голос, - убежденно орал Бремор после очередного бокала вишневки.

Веня лишь согласно кивал, слегка сожалея о потерянном времени. И ведь не откажешь королю - обмыть рождение дочери святое дело. "Два дня придется вычеркнуть", - удрученно думал землянин, глядя на радостно-воодушевленное лицо Бремора. Тот, зажевав настойку цукатами, твердо заявил:

- Дочка - вылитая мать, дар к пению уже сейчас прорезывается, выпьем, Венх, за принцессу Елену.

Выпили, а потом снова да ладом. Проснулся Чижов, слава Единому, в своей спальне, но на отдельной тахте. Искорка терпеть не могла его пьяным.

Ближе к осени Венх заволновался, затормошил родных - собираться в путь-дорогу. Основанием для вояжа послужил вещий сон - призывал Ахерон, причем вместе с сыновьями. Землянину было несколько неловко и стыдно - забыл Учителя, за столько лет ни разу не навестил. Так, передавал приветы и письма с оказией, иногда подарки, но не более. Известив короля об отъезде, с небольшой охраной выехали малым обозом - кроме модернизированной кареты (поставили рессоры) три фургона с палатками, припасами и разными презентами. Пятилетние непоседливые сыновья отпросились ехать в фургоне - там интересней и лучше видно.

Прильнувшая к груди мужа Искра счастливо улыбалась, но в глубине души с подозрением отнеслась к путешествию. Ну великий маг, ну Учитель, так что из-за этого срываться и ехать неведомо куда? Женщины одинаковы во все времена и во всех мирах. Им хочется стабильности, спокойной семейной жизни (за некоторым исключением). Это мужчины вечно мятущиеся существа - то в поход наладятся, то новые земли открывать. Нет бы сидеть тихо-мирно у жениной юбки, да не сидится им, заполошным.

Проезжающие мимо купеческие караваны и встречающиеся редкие городки и деревни вносили разнообразие в монотонное движение. Даже мальчишки, поначалу восторженно глазеющие на меняющийся пейзаж, поуспокоились и уже остро не реагировали на мелькающих в траве зайцев и прочую живность.

На второй месяц пути стал меняться климат, стало суше и гораздо теплей. Довольно сильно поубавилось лесов, перед путешественниками расстилалась величественная саванна с редкими ручьями и озерами. Веня с трудом вспоминал знакомые места. Подошло к концу длительное путешествие, народ от ночевок на природе слегка устал и потому кричал "Ура!", завидев конечную точку пути. Знаменитое озеро только слепой бы не заметил. Обоз свернул с тракта и порысил к месту обитания Ахерона по проселочной дороге, еле видной из-за разросшейся травы. Проехав немного вдоль берега, поросшего камышом, очутились перед жилищем мага. Тот встречал прибывших гостей на крыльце, опираясь на посох. Ахерон, к удивлению Вени, отпустил усы и бороду.

- С прибытием вас, уважаемые, заждался. Венх, познакомь с женой и сыновьями.

После знакомства хозяин пригласил семейство в дом, остальным же указал место под временный лагерь. За ужином маг потчевал гостей местными деликатесами - копченой рыбой, ухой и свежежареной косулей. На столе, уставленном блюдами, рядом с кувшинами вина из подвала соседствовали бутылки с коньяком, водкой и прочими настойками и наливками. Ахерону больше всего понравился королевский коньяк, составленный из четырех разных коньячных спиртов. Сидели долго, обстоятельно насыщались и обменивались новостями. Впрочем, Искра с сомлевшими мальчишками довольно рано покинула мужчин. Они направились в гостевую комнату спать. А Ахерон с Веней засиделись глубоко за полночь, им было о чем поговорить. Оставшись одни, Веня первым делом поинтересовался:

- Что случилось, Учитель? Твой магический призыв неспроста?

- Ты прав, Венх, было пророчество. Оно случилось без магического ритуала. В одну из ночей открылось мне - жить осталось не так много, не больше двадцати лет. Нужен преемник, с тобой не получилось.

На вопрос Венха "Почему?" маг ответил коротко:

- Лет через пятнадцать уйдешь в свой мир.

У Чижова предательски задрожали руки.

- Учитель, неужели ты нашел способ?

- Почти, но здесь, в глуши, не выйдет, нужно перебираться в столицу.

- Дак это ж здорово, будешь жить с нами, в усадьбе большой дворец, всем места хватит.

- Извини, Венх, но жить я буду отдельно, в Нандере объявлюсь через пять лет. К тому времени построишь для меня башню с усадьбой в пригороде. Да, в усадьбе обязательно фруктовый сад, план потом тебе дам, ну и денег, само собой. - Веня запротестовал было, но Ахерон настоял на своем и тут же всучил ему пятьдесят золотых. - Теперь по поводу преемника, им будет твой сын.

- Который? - встрепенулся Чижов.

- Тот, что поспокойней.

- А Артурх, думаешь, у него дар?

- Не думаю, а знаю, несмотря на охранный артефакт. Сам делал?

- Ага. Что со вторым, с Антонхом? - живо поинтересовался гость.

- У Антонха иная судьба, быть ему великим полководцем, но учить буду обоих. Вот тоже причина моего переезда, твоя жена вряд ли бы отпустила на десять лет сыновей сюда.

- Да уж, - покрутил головой землянин.

- Выпьем, Венх, за твою удачу, - звякнули бокалы. Обсасывая косточку, Ахерон бурчал: - Счастливый ты, засранец, все-то тебе удается. Жена-красавица, отличные сыновья, герцог опять же. Короля спас, да и Фраорт тоже. - Веня

удивленно поднял брови. Маг расхохотался: - Здесь не такой уж глухой угол, я все время следил за твоими успехами. Рад и горд за тебя, выпьем.

Бокалы звякнули в очередной раз. Веня с удовольствием общался с Ахероном, чувствовал его искренность и чистые помыслы, потому не возражал против ученичества сыновей.

Утром, сидя на веранде, они с улыбкой наблюдали за огольцами, резвящимися на мелководье. За ними присматривала Искра, принимающая солнечные ванны. Гвардейцы занимались привычным делом - половина в оцеплении по периметру, остальные отсыпались после долгой дороги.

- Венх, зачем нам охрана? Дал бы отдохнуть солдатикам.

- Ай, говорил уже, отвечают - не положено, служба у них, видите ли, такая.

- Ну и Единый с ними, пойдем, герцог, разомнемся, небось жиром зарос, - хохотнул Ахерон.

На ристалище, что находилось на заднем дворе, спустя час запыхавшийся хозяин признал свое поражение - он проиграл десять схваток, выиграв лишь одну, первую.

- Вырос, мальчик, вырос. Ничего не скажешь.

Не сговариваясь, Учитель с учеником отправились к озеру сыть трудовой пот тренировки. После обеда маг занялся мальчишками, а Веня с женой отправились к ближайшему лесу погулять. Лежа на руке мужа, Искра обеспокоенно спросила:

- Что задумал твой Учитель? Не навредил бы нашим мальчикам.

- Милая, он их будет учить. Ахерон добрый и порядочный человек, так что выброси глупости из головы.

- Хорошо, успокоил, - и Искра вдруг неожиданно укусила мужа за плечо.

- Ах, так! - И женское тело затрепетало в сильных мужских объятиях.

.......................................................................................

Домой гости засобирались уже через декаду, причем инициатором преждевременного отъезда стал Веня.

- Извини, Учитель, уезжаем раньше времени, не все ладно в нашем королевстве.

Ахерон понимающе кивнул головой:

- Не иначе знак нехороший видел?

- Если бы, враг у границы, Бремор, наверное, за мной гонца выслал.

Старый маг похмыкал в усы и предложил помощь.

- Спасибо, Учитель, сам справлюсь, - отказался Веня.

- Тогда вот что, Венх, приеду к вам пораньше - не через пять, а через три года.

Чижов только пожал плечами, твое, дескать, право.

- Позволь полюбопытствовать, а на фига тебе башня? Может, замок отстроим?

- Нет, - воспротивился Ахерон, - башня - и точка. - Потом добавил: - Традиция...

День на сборы - ездовые тщательно осматривали карету и фургоны на предмет ремонта, а гвардейцы занимались лошадьми - мыли, скребли и чистили да некоторых перековывали.

Настал день прощания. Мальчишкам Ахерон подарил по тренировочному мечу, выточенному из мореного дуба. Вдобавок вручил Артурху книжицу по магии, а Искре - ожерелье из черного жемчуга от сглаза.

Старый маг приобнял Чижова:

- Мой подарок - твое возвращение домой, но это впереди.

- Спасибо, Учитель, - землянин запрыгнул в карету, и обоз тронулся, а Ахерон долго еще стоял на крыльце, глядя на опустевшую дорогу.

Смахнув две нежданные слезинки со щек, разозлился сам на себя и, недовольно ворча, ушел в дом. Ученик его не подвел, оправдал надежды, а за то, что привез сыновей, ваще... За короткое время Ахерон успел привязаться и полюбить ребятишек, у него появилась цель в жизни на ближайший десяток лет. Учить мальцов с чистого листа - мечта любого порядочного мага. Затем, видя успехи учеников, гордиться ими, зная, что они - твое творение. Ахерон примерно знал дату своего ухода из бренной жизни и потому с радостью ухватился за шанс оставить после себя след и добрую память...

........................................................................................

По приезде в Нандер Веня на другой день с утра наладился во дворец. Беспрепятственно пройдя к королю (только он имел свободный доступ), застал Бремора в кабинете, тупо разглядывающего большую карту континента.

- Наконец-то появился, у нас тут война, между прочим, - сварливо заметил Бремор. - Вечно тебя где-то носит.

Около часа Бремор с Главным магом перетирали возникший форс-мажор. И если король представлял собой вселенский пессимизм, то его визави - наоборот. Глядя на улыбающуюся физиономию герцога, Бремор недоумевал:

- Собственно, чему ты радуешься, отечество в опасности, супротив нас выступили два государства. По прогнозам Военного министерства, объединенная армия Берара и Тарума насчитывает около четырехсот тысяч солдат, а у нас всего сотня тысяч. Оккупанты пройдут по нашему королевству, словно буйвол по муравейнику. Сколько невинных жертв? - тут царственная особа в запале неумело постучала кулаком по столу и сорванным голосом просипела: - Весело ему, видите ли, плакать надо, а-а... - Король обессиленно откинулся на спинку малого трона.

Веня наконец вышел из блаженного состояния (ночью Искра превзошла себя):

- Ваше Величество, не сгущайте краски, взгляните на проблему с другой стороны.

Бремор встрепенулся и навострил уши. Зная, что Венх обладает острым умом, он приготовился услышать рецепт выхода из безвыходного положения, в котором оказалось королевство Фраорт.

- Бремор, хочешь стать императором? - с солдатской прямотой спросил Венх. Король участливо глянул на ближайшего советника и друга. "Вот жаль-то какая, в самый неподходящий момент герцог умом тронулся", - пронеслось у него в голове.

- Да что мы о делах да о делах, поезжай домой, мой верный соратник, отоспишься, отдохнешь, - слегка фальшивя, посоветовал монарх. Даже нементалисту видно, о чем шла речь.

- Стоп, стоп, - поднял руку Веня. - Я в здравом уме и твердой памяти, с чего вы, Ваше Величество, решили, что герцог Чижанх сошел с ума? Следите за моей мыслью. Если мы одолеем супостата, разгромим вражескую армию, кто помешает тебе захватить королевства и объединить их в империю? Следуя логике, ее главой становится монарх, носящий титул императора. Я доступно объяснил? - заботливо поинтересовался землянин.

Бремор впал в ступор. Пришлось Чижову брызгать на короля холодной водой. Король вышел из столбняка лишь после ментального вмешательства и напустился на герцога пуще прежнего:

- Смерти моей хочешь? Прежде думай, что говоришь.

Дальше беседа приняла более конструктивный характер, и на Большой совет министров (присутствовали заместители и начальник штаба) король шел в приподнятом настроении. На совете история повторилась - паника министров разбивалась о железобетонное спокойствие герцога Чижанха и короля Бремора I. Пришлось землянину вновь предоставить план победы над оккупантами. Повеселев, члены правительства принялись обсуждать болевые точки военного положения.

Страна становилась на тропу войны - вышло несколько суровых указов. В столице и крупных городах вводился комендантский час. За мародерства, грабеж, убийства, дезертирства и уклонения от рекрутского набора - петля. Также к высшей мере наказания приговаривались: шпионы, вражеские пособники, изменники, фальшивомонетчики, контрабандисты и коррумпированные чиновники. На воинскую службу призвали всех немногочисленных магов, трем из которых отрубили головы за саботаж. Веня, проведя два дня дома, попрощался с родными и выехал в действующую армию. Король и Искра очень не хотели его отпускать, но дело прежде всего. Отъезд герцога на войну (по настоянию Искры) обставили пышно и торжественно. Сначала обедня в часовне усадьбы и здравицы в честь отъезжающего хозяина. От мощного баса диакона Килокса тухли свечи, и паства вышла из храма полуоглохшей. Потом был пир - за столами сидели все обитатели дворца-усадьбы. Сыновья, зная о предстоящей разлуке с отцом, ходили за ним по пятам, льнули и требовали внимания. Мальчишки боготворили папу - он для них высшая инстанция, кстати, в семье говорили только по-русски.

Ранним утром, расцеловав жену и Артура с Антоном, Чижов в карете в сопровождении десятка гвардейцев выехал со двора. Следом за каретой катились три фургона, битком набитые продуктами длительного хранения, палатками, сменным бельем, запасной обувью, оружием и походной кузней. Словом, всем тем, что необходимо для автономного путешествия. В сиденье кареты, в потайном отделении, лежали полотняные мешочки с сотней золотых и тремястами серебряными монетами.

Веня вообще хотел ехать в одиночку, но Искра настояла на своем. Любимый муж не должен терпеть лишения и трудности, словно простой солдат. Герцог он или нет? Спорить с женщиной себе дороже (делай молча по-своему) - эту истину Веня понял давно. Потому и ехал на запад с обозом, недовольно хмуря брови. Однако после двухнедельного пути признал свою неправоту, тем более до конечной точки путешествия два с половиной месяца.

Останавливаясь на постоялых дворах, расположенных вдоль тракта, всегда сутки отдыхали. Мылись, стирались и отсыпались в комфортных условиях на чистых простынях. Через два месяца на тракте стали появляться первые признаки войны - беженцы. Сначала редкие семьи, затем толпы на телегах, фургонах и прочем транспорте. Многие шли пешком. По приказу герцога раздали бедолагам половину провианта. Тайник в карете опустел на двести серебрушек. Беженцы рассказывали такие ужасы и страсти, то если правды хотя бы четверть, тогда неприятельскую армию вторжения следует посадить на кол поголовно. От командующего до последнего тылового обозника. Картина, описываемая несчастными, удручала. Вражеские солдаты, подобно саранче, сжигали все, оставляя после себя пожарища и трупы.

Здесь Веня офигевал, полное отсутствие логики у завоевателей. Если ты захватываешь чужое королевство, то его территории и население становятся твоими. Возникает, естественно, вопрос, а на хрена портить и уничтожать свою собственность? У правителей Берара и Тарума точно не все в порядке с головой, сделал заключение Главный маг. Буквально за день до приезда в армию Фраорта обоз решили взять на гоп-стоп чумазые дезертиры толпой не менее двухсот немытых харь. Веня засаду почуял загодя, а потому приказал всем остановиться, а сам прогулочным шагом пошел вперед. Десятник Саглах вякнул было о безопасности, но тут же заткнулся под грозным взглядом герцога. Пройдя метров триста, землянин оказался на месте, где к тракту лес подходил вплотную. Для путника вроде обычная обстановка - тишь да гладь, только не слышно повседневных звуков леса. Не щебечут птицы, не цвиркают белки, мелкая живность попряталась по норам - для опытного уха тревожный сигнал. Веня, заранее почуяв угрозу, сейчас явственно различал ауры нехороших, злых людей, прятавшихся в листве деревьев. "Долго телятся разбойнички", - лениво подумал Чижов и словно сглазил: в него полетели стрелы и арбалетные болты. Когда первый и второй залп сгорели в магической защите, он ударил ментально. С деревьев горохом посыпались стрелки, числом не менее трех десятков. Остальные дезертиры колодами попадали в высокую траву. По его знаку подъехали гвардейцы с обозом.

- Бандитов обыскать, трофеи и оружие в кучу.