Императорский маг

- Знаешь, Венх, у меня такое ощущение, что мы никакого пространственного перехода не совершали. Вокруг такие же люди, только одеваются малость не так, да вонищи на улицах поболее.

Веня встрепенулся при слове "одеваются".

- Учитель, мы упустили серьезный фактор, нужна запасная одежда, не голыми же нам идти через Врата.

- Точно, Венх, пойдем на рынок, купим разовую одежонку, - и друзья выскочили с постоялого двора.

Хоть Марсель и был вольным городом, но его жители мало отличались от населения других средневековых городов. Одежда серая, замедленная быстрота реакции и малое количество стариков. Средняя продолжительность жизни крайне мала - тридцать пять - сорок пять лет. В первой же лавке подобрали себе домотканые штаны с рубахами, с обувью решили не заморачиваться.

Основательно выспавшись, плотно позавтракали и в сопровождении Ольсена верхом отправились в Ла-Спа. Невесомое магически имущество везли на своих лошадях, к пещере прибыли часа через три. Настала пора прощания. Вспомнив кое-что, Веня наставлял Ольсена:

- Вероятно, на следующий год будет война между Францией и Англией. Она продлится долго. Не влезай, постарайся остаться в стороне. Лошадей оставляем тебе, наймешь человек десять охраны и дуй к Бискайскому заливу. У Байоны есть морской порт, там найдешь попутный корабль - и на родину, в Англию. Не потеряй карту, что я нарисовал. - Веня приобнял парня за плечи и зашагал в сторону чернеющего входа в пещеру, где его поджидал Ахерон. Юноша прокричал запоздалые слова благодарности, провожая затуманенными от слез глазами своих покровителей. Затем связал веревкой уздечки лошадей и отправился в Марсель. Удачи тебе, новый барон Фостер.

..............................................................................................

Весьма странный и неприятный переход получился у путешественников. Яркая вспышка света, ударившая по глазам, а затем темнота, вызванная потерей сознания. Очнулся Веня от жуткого неудобства - ну дак голой задницей в сугробе, понятное дело, не комильфо. Невзирая на головную боль, он шустро стал открывать деревянный контейнер. Напяливая теплое белье, похвалил себя за предусмотрительность. Стуча зубами, оделся быстро, по-армейски. Притопнув, обул сапоги. Предварительно осмотрев мечи, пристроил перевязь на широком поясе и за левым плечом. " А где наш доблестный Ахерон? Где наша вершина магической мысли?", - спохватился Вениамин. Внимательно оглядевшись, обнаружил "вершину мысли" в сугробе за спиной. Причем торчала лишь одна пятка, остальная тушка мага замаскировалась в снегу. "Не замерз бы старик", - лихорадочно производя спасательные работы, подумал Чижов. Потом поморщился и выругался матерно. Ничего магу не сделается, его хоть в глыбу льда заморозь. Оттает, сердешный, да как влепит боевым заклинанием, мало не покажется. Вскоре Ахерон, укутанный в халат, сидя на сундуке, отпивался коньяком, хлюпая носом. Пока маг блаженствовал, Веня оглядел местность и потихоньку офигевал. Было от чего. Интуиция подсказывала - они в России, в южной ее части. Оно, конечно, и в Сочи выпадает снег - раз в сто лет, но не сугробы же по грудь. Кипарисы в наледи не самое веселое зрелище. Внутри все верещало: срочно валить отсюда, пока не поздно. Одевшись по-походному, Ахерон недовольно брюзжал:

- Венх, предупреждать надо, что на твоей родине такая холодина.

Веня лишь удрученно развел руками. Понятно, произошел катаклизм, но не хватало информации для конкретных выводов.

- Венх, однако твои земляки пожаловали.

Чижов пригляделся, и точно - от полуразрушенных строений отделилось несколько черных точек. Спустя некоторое время картина прояснилась. Шла самая натуральная погоня за беглецом, вырвавшимся далеко вперед. Старый маг вдруг воспылал жаждой справедливости:

- Ишь ты, толпой на одного. Неправильно это, - и решительно двинулся вперед.

Снег перед Ахероном разлетался в разные стороны. "Не хуже снегоуборочной машины", - заметил Веня, с интересом ожидая концовки. Запаленно дыша, у ног Ахерона свалилось нечто, закутанное в невообразимые лохмотья. Нежный голос пролепетал:

- Помогите, дяденька, спасите от насильников и душегубов.

Видавшего виды и пожеванного жизнью мужчину вдруг проняло. Он торопливо раздвинул одежку и обнаружил замурзанное, но красивое личико девушки с огромными карими глазами на пол-лица.

- Успокойтесь, госпожа, я вас в обиду не дам.

Неуловимым движением прикрыл беглянку спиной и спокойно стал дожидаться преследователей. Нестройная толпа в шесть молодецких харь остановилась метрах в пяти. В воздухе повис грязный лагерный мат, из которого Ахерон не понял и трети. Один из гопников картинно выхватил из-за пазухи пистолет, но выстрелить не успел - осыпался кучкой пепла. Уроды застыли в шоке. Маг небрежно махнул рукой, и бандиты застыли, словно изваяния, уставившись в одну точку. Подошедший Чижов принялся расспрашивать спасенную девушку. В ходе разговора землянин мрачнел на глазах, затем отозвал Учителя и закрыл их "Пологом тишины":

- Ахерон, нам с вами крупно не повезло. Сейчас на Земле 2051 год, только что отгремела Третья мировая война. Все против всех, с применением термоядерного оружия. Начали гребаные янкесы, их и разнесли на атомы в первую очередь. Мир в развалинах, человечество на грани вымирания, наступила ядерная зима. Надо найти местечко поуютнее и хорошенько все обдумать.

Проводником вызвалась девушка, которую звали Алена.

- А этих вы что, так и отпустите? - она кивнула в замершую группу плохишей.

- Они останутся здесь навсегда, - бросил Ахерон, и к большому удивлению Алены, легко вскинул на плечо огромный обитый железом деревянный сундук. Следом шагал Веня, беспечно размахивая неподъемным контейнером. Долго пробирались между руин, пока девушка не привела к полуразрушенной пятиэтажке. Неприметный лаз, замаскированной обугленной деревоплитой, вел в темный подвал. Ахерон подвесил крупного светляка над головой, осветившего мокрые кирпичные стены. Девчонка от изумления ахнула:

- Дяденьки, а вы кто? Волшебники, да? - Мужчины фыркнули, давясь смешком.

Бетонный пол оказался сухим, лишь кое-где поблескивали лужицы. За поворотом путь преградила массивная стальная дверь. В руках Алены появился невесть откуда взявшийся длинный болт, которым она отстучала условный сигнал. Лязг железа прозвучал глухо, что говорило о приличной толщине двери. "Наверняка бывшее бомбоубежище", - кивнул своим мыслям Веня. Штурвал заскрипел, поворачиваясь, в открывшемся проеме стоял, щурясь, увечный вьюнош. Он опирался на штакетину, видимо, оберегал замотанную ногу.

- Кто с тобой, Алена?

- Это, братец, мои спасители, нарвалась на ублюдков Прапора.

Парень гостеприимно махнул рукой, гости вошли внутрь. Светляк дал возможность оглядеться. Большое помещение было пустовато. Мебели минимум, в углу притулился небольшой генератор. У правой стены - установка фильтрации воздуха, слева две лежанки. Посредине канцелярский стол с двумя тумбами и пустые ящики вместо стульев. Вот, собственно, и все. "Да, необычно", - покрутил головой Веня. Усевшись на свой багаж, мужчины вопросительно уставились на молодых хозяев. Те намек поняли правильно, и начался горький рассказ о минувшей трагедии. С координатами Веня угадал - они попали в Лазаревское предместье Сочи. Первыми несостоявшимися оккупантами оказались грузины, ну, их набег отбили сравнительно легко. Тяжелей пришлось с турками, те провели натуральную войсковую операцию. Российский флот не посрамил традиций и большую часть агрессоров утопили в Черном море. Городам, правда, досталось - обстрелы по площадям вещь пакостная, погибло много мирных жителей. По территории Турции выпустили три ракеты с ядерным зарядом, больше о ней никто ничего не слышал. Под шумок хохлы хотели вернуть Крым, но, получив по зубам, укатились к Карпатам. Телевидение и радио приказали долго жить в первые два месяца после начала войны. Что творится на остальной территории России, никто не знает. Оставшийся в живых народ, видимо, выживает, как может. Ребята чудом уцелели, когда турки совершили артналет Лазаревского, они отдыхали в молодежном лагере.

- Эти сволочи бомбили ночью, наши родители, как и многие горожане, погибли во сне, - со слезами на глазах рассказывала Алена.

- Поначалу легче было, - встрял паренек, - продуктами запасались в магазинах, а потом объявились банды. Самая сильная - Прапора - уничтожила всех конкурентов и сейчас жирует. Разграбили округу дочиста, людей в рабство угоняют, а молодых девчонок держат для утех. - Голос у юноши дрожал от злости, глаза пылали праведным гневом.

- Как вас зовут, молодой человек? - Ахерон задумчиво вертел на груди артефакт-переводчик.

- Сергей, - ответил тот, понурясь.

- А с ногой что? - не унимался маг.

- Бандюганы подстрелили.

- Учитель, я посмотрю, а вы займитесь девушкой, - и Веня занялся целительством, вспоминая полузабытую лечебную магию. Не поленился и в своем контейнере отыскал артефакт, изготовленный в свое время как раз для такого случая. Между тем Ахерон, словно квочка над цыпленком, возился с Аленой.

Веня давно закончил лечение, регенерация шла полным ходом, шрамы от огнестрела на ноге Сергея затягивались, а старый маг все квохтал, поглаживая ручку девушки, умильно заглядывая ей в глаза. "Неужели старик втюрился в девчонку? Седина в бороду...", - ухмыльнулся Чижов.

- Ленка, Ленка! - завопил Сергей, гоголем пройдясь по бункеру. - Глянь на чудо - нога как новая!

Сестрица ноль внимания, она, краснея и бледнея, что-то лепетала Ахерону в ответ. Словом, эти двое выключились из реальности.

- Не обращай внимания, Серега, лучше обрисуй координаты Прапора.

Парень начал рассказывать, активно жестикулируя, но вскоре понял - его красноречие пропадает зря. Тут бы карту, да где ее взять?

- А зачем вам бандюганы, уважаемый?

- Что значит зачем, для уменьшения зла на земле, естественно, - пожал плечами Веня.

- Но их много, больше двух сотен, да и вооружены хорошо. На бронетранспортерах рассекают, - не унимался юноша.

- Ай, не бери в голову. Отдохнем, а сутра двинемся, ты не против стать проводником?

- Еще спрашиваете, конечно, дядя...

- Вениамин меня зовут.

- Ага, только сестру боязно одну оставлять.

- Не переживай, за ней мой Учитель приглядит.

Стали устраиваться на ночлег. На одной лежанке сестра с братом, на второй Ахерон. Веня обосновался на столе. Пожелав всем спокойной ночи, Учитель пригасил светляк, теперь тот еле мерцал типа ночника.

Утром, встав раньше всех, Чижов устроил организму активную зарядку. Затем разогрел четыре армейских пайка. В углу завозился Ахерон, его взъерошенный вид говорил о беспокойной ночи. Молодежь, осознав рядом крепкое плечо, дрыхла без задних ног. Присев к столу, Учитель в большом смущении забарабанил пальцами по столешнице.

- Венх, тут такое дело... э-э, случился со мной казус. Понимаешь, вот даже не знаю, как объяснить.

Чижов с интересом уставился на Ахерона, ставшего вдруг косноязычным. С невинным видом поинтересовался:

- Неужели любовь? Вот горе-то какое.

- Засранец ты, Венх. Я ему серьезно, а он смешки строит.

- Учитель, да у меня и в мыслях не было, но крепко подумайте, ведь Алене нет и восемнадцати. Вообще-то в амурных делах советчиков нет. - В ответ Ахерон стал молиться. Закончив, выдал тираду:

- Слава Единому, кажется, мои чувства не остались без ответа. Вот оно счастье, я уже думал, так и доживу обделенным в любви.

- Тогда поздравляю, Учитель.

Ахерон с подозрением глянул на Веню, ища в его словах подвох, но нет, сказано было от чистого сердца.

- Осталась одна закавыка, скоро уйдем, вы Алену с собой возьмете?

- Само собой, и Сергея прихвачу, а если не захотят, останусь с ними.

"Вот это самопожертвование, - внутренне восхитился Чижов, - да уж". Запах разогревшихся пайков разбудил ребят. Сбегав по очереди в туалет, они присоединились к завтракающим мужчинам. Вымытое красивое личико девушки привлекало взор своей свежестью. Ахерон глаз не сводил с возлюбленной, заставляя ту пунцоветь от смущения. Старый маг эффектно завершил перекус. После негромкого щелчка пальцев на столе появился большой хрустальный графин с вишневым морсом и четыре пустых бокала.

- Угощайтесь, друзья, - пригласил маг молодежь.

Довольно простенький магический фокус произвел на тех большое впечатление. Алена даже пискнула от восхищения, а Веня мысленно обратился к Учителю: "Цветы забыл". "Что, какие цветы?" - затупил тот. "Тьфу ты, господи, даме сердца положено дарить". Ахерон закивал в знак согласия, и спустя минуту вынул из-за спины шикарный букет красных роз. Если Алену до этого терзали маленькие сомнения, то сейчас она была покорена. Среди ядерной зимы при минус сорока в бункере бомбоубежища, и на тебе - свежие цветы, на бутонах которых поблескивала роса. Сергей восхищенно зацокал, а Веня ему подмигнул, дескать, то ли еще будет. Зардевшаяся девушка зарылась лицом в благоухающую охапку роз. Ахерон, не теряя времени даром, что-то такое нашептывал ей на ушко. Веня непонятно отчего вдруг почувствовал неловкость и стал собираться на вылазку. Заменив обычный меч на "убийцу магов", бросил парню:

-Мы лишние на этом празднике жизни, пойдем, займемся делом.

Сергей никак не мог привыкнуть к мысли, что можно спокойно пройтись по родному городу не перебежками, а свободно, с гордо поднятой головой. От идущего рядом дяди Вени веяло такой силой и мощью, что поневоле вспоминалось детство, когда отец водил его в детсад. Точно так же он чувствовал полную и надежную защиту... Городок словно вымер, даже птицы исчезли. Морозец больно кусал лицо, с серого неба сыпалась снежная крупа. Юноша следовал за гостем, а тот, словно снегоуборочная машина, целеустремленно пер вперед, к логову ОПГ, без подсказок Сергея. Почему он сравнил дядю Веню с такой машиной? Да очень просто - снег перед ним разлетался в разные стороны. Они шли по твердому насту, постепенно приближаясь к цели. Парнишка в глубине души отчаянно трусил, хотя и не подавал вида. Какой ты ни есть волшебник али колдун, но супротив штурмового автомата "Скорпион-30" вряд ли выстоишь. Пуля в 7,62 мм усиленного патрона прошибает бронежилет любого класса, не говоря уже о бронетранспортере, в башенке которого стоит крупнокалиберный пулемет. У бандитов точно есть, сам видел. Сергей в вооружении более-менее разбирался - отец был военным и частенько брал с собой на полигон.

- Дядя Веня, через триста метров справа первый пост.

Мужчина приостановился:

- Спасибо за предупреждение, - он не стал уточнять, что почуял плохишей давно, а сейчас видел размытые ауры трех человек истинным зрением. - Вот что, Серега, теперь приотстань шагов на десять, на всякий случай. И постарайся не высовываться, пока буду наводить революционный порядок.

Тот молча кивнул, но его до жути распирало любопытство, да и вопросов накопилось уйма.

Беспечной походкой праздного гуляки гость приблизился к посту охраны - небольшому автобусу без колес. Из трубы над крышей вился дымок, снег вокруг желтый от мочи.

- Тук-тук, кто в теремочке живет?

В ответ на вопрос из открывшейся двери вывалился патлатый детина с недельной щетиной на всю морду. За широким ремнем, опоясывающим драный полушубок, торчал здоровенный пистолет. Бандит радостно ощерился, раскрыв пасть, видимо, собирался покуражиться над безоружным (с его точки зрения) прохожим. "Ой, что сейчас будет", - затосковал юноша, бессознательно делая пару шагов к дяде Вене. Вдруг обстановка резко переменилась - из автобуса порскнули остальные два охранника. Вся троица, выстроившись неровной шеренгой, преданно глядя на Чижова, стала докладывать обстановку. От столь дикого зрелища Сергей бухнулся задницей в сугроб. Дальше - больше, часовые разоружились и бодро порысачили в разные стороны.

- Е-мое и сбоку бантик, - растерянно мотал головой юный абориген.

Перед дядей Веней задрожал воздух, и три пистолета, автомат и два карабина, собравшись в кучку, потекли, меняя форму. Небольшой металлический шар, шипя и отдуваясь паром, ушел в снег. От такого зрелища Сергею совсем поплохело. На неподготовленного человека магические штучки действуют убойно. Чижов, улыбаясь, выдернул Сергея из сугроба и размеренно зашагал по твердому насту, огибая различные препятствия в виде высоких сугробов. Юноша заспешил рядом. До бывшего здания горадминистрации, в котором базировалась банда Прапора, они добрались через час. От долгой ходьбы у Сергея заныла подстреленная нога, и сейчас он, довольный, отдыхал, опершись плечом на уцелевшую стену трансформаторной будки. Перед трехэтажной коробкой бывшего здания власти замерла громоздкая туша бронетранспортера. Вооруженные люди хаотично шастали туда-сюда, причем многие находились в состоянии алкогольного опьянения средней тяжести. Над длинным козырьком крыльца красовалось обтрепанное красное полотнище с эдаким древним лозунгом: "Анархия - мать порядка".

- Ишь ты, какие у вас идейные бандиты. Что ж, пора знакомиться с предводителем последователей батьки Махно. - Лицо дяди Вени затвердело, а глаза налились нечеловеческим зеленым светом.

Сергей ойкнул и зажмурился. Дальнейшие события для него запомнились фрагментарно - вот из главного входа вываливается толпа бандитов и, сложив оружие, молча становится у стены. БТР, взревев мощным движком, лихо развернулся на пятачке - им управлял сам главарь. Из крупнокалиберного башенного пулемета раздалась оглушающая длинная очередь - до железки. Снег мгновенно окрасился красным - людей просто порубило на куски. Прапор собственноручно расстрелял подельников и теперь удивленно разглядывал свои вывалившиеся кишки. Сергей не заметил молниеносного росчерка меча мага - не до того было. Парня тошнило не по-детцки, аж позеленел, болезный... Обратная дорога оказалась более быстрой и комфортной - к бомбоубежищу приехали на трофейной технике. Алена без всяких охов и ахов обняла смурного младшего брата и что-то успокаивающе говорила на ухо, поглядывая укоризненно на Вениамина. Тот лишь развел руками - дескать, на войне как на войне. Выгрузив часть трофейных продуктов, поспешили в подвал - мороз в этот день стоял нешуточный. Стол ломился от консервированного мяса и овощей, словом, Лукуллов пир. Народ с удовольствием ел, лишь Сергею не лез кусок в горло. Не прельщали даже консервированные ананасы, по банке которых Чижов заботливо поставил перед ребятами. Насытившись, Ахерон телепатировал Вене: "Быстренько приводи парня в чувство, он же в шоке". Чижов озадаченно уставился на юношу. Действительно, прав Учитель, совсем упустил из виду, что кровь действует на неопытных людей весьма негативно. Нельзя обычному человеку смотреть на мясорубку, что устроил зомбированный Прапор. "Ладно, счас дело поправим", - и Веня увлек Сергея в сторонку. На восстановление душевного здоровья хватило одного магического сеанса. Чтобы довести дело до конца, решил встряхнуть пацана, отвлечь от недавнего кошмара. С самого начала знакомства Чижова постоянно царапала некая несуразность в облике юноши, и только внимательно приглядевшись, захотелось хлопнуть себя по лбу. "Ну ешкин кот, совсем старый стал. Теперь держись, новик, сейчас тебя строить будем".

- Сережа, - начал разговор Чижов подозрительно елейным голосом, - а что это у тебя на голове?

Парнишка растерянно провел рукой ото лба к затылку и вопросительно уставился на гостя. Тот посуровел:

-Отрастил сзади какой-то конский хвост. Эта-та как прикажешь понимать, ты что, нетрадиционной сексуальной ориентации? Еще клипсу в ухо вставь! - грозно рыкнул Веня - И не стыдно? Позоришь имя покойных родителей, - добил он побледневшего Сергея, который беззвучно хватал ртом воздух. - Выдохни, посчитай до двадцати, затем спокойно ответь на поставленный вопрос.

Юный абориген, придя в себя (от нелепого, на его взгляд, обвинения), зачастил, слегка запинаясь:

- Дядя Веня, у нас мода была такая, нич-чего общего с извращенцами не имел и иметь не собираюсь.

- Слава богу, а то я уж невесть что подумал, - и Чижов преувеличенно серьезно перекрестился. - Сядь-ка на ящик, приведу тебя в нормальный вид.

Подвесив над собой яркий светляк, Чижов одним взмахом кинжала отсек уродливый хвостик, а затем, отойдя на шаг, критически осмотрел получившуюся прическу подопечного.

- Все равно ерунда какая-то, - недовольно бурчал он, обходя вокруг испуганно замершего пацана. Помог Ахерон:

- Венх, по-моему, у тебя мозги отморозило напрочь. Забыл простейшее заклинание армейских цирюльников.

Веня шепотом выматерился:

- Да етит твою через колено, совсем плохой стал.

Под воздействием магии с головы Сергея осыпались нечесаные патлы, оставив коротенькую (не более двух сантиметров) прическу.

- Вот теперь на человека похож, - оценила Алена. - Братец, брысь отсюда, мне прибраться надо.

- Не утруждайте себя, милая хозяйка, - и кучка волос, лежащих возле ящика, вспыхнула ярким огнем, не оставив после себя даже пепла.

Ребята зааплодировали, Веня, улыбаясь, шутовски раскланялся.

- Венх, пойдем подышим, - предложил Ахерон. Чижов понятливо кивнул и они поднялись из подвала.

Поговорить землянин предложил в бэтээре, так сказать, в тепле и комфорте, а заодно трофеи разобрать. Прогрев машину, Веня повернулся к старому магу:

- Слушаю вас, уважаемый Учитель.

- Нет, это я тебя хочу послушать, армию, надеюсь, не забыл? Первое слово предоставляется младшим по званию.

Чижов задумчиво барабанил пальцем по штурвалу:

- Уходить нужно отсюда, но сначала хотелось бы помочь несчастным жителям. Вопрос: как и чем?

- Да, проблема, - согласился Ахерон.

Помолчали, углубившись в невеселые размышления. Первым затянувшуюся паузу прервал старый маг:

- Вижу, тебя что-то гложет, Венх, поделись. Как у вас говорят, одна голова хорошо, а полторы - лучше.