На свободном фланге зияла пустота. Там не было никаких целей, ни истинных, ни ложных. И только в глубине миламанской территории, укрывшись за огромной звездой — холодным красным гигантом — засела группа звездолетов, готовых рвануться вперед по первому сигналу.

В горячке боя легко было упустить этот момент — тем более, что еще несколько минут назад в центре этого пространства кипела драка. Но потом миламанские корабли бросились врассыпную, разлетелись по сторонам, укрылись в сверхсвете, стремительно набирая скорость. И мотогалы, повинуясь охотничьему инстинкту, ринулись за ними.

Рвались тормозильные бомбы, корабли вылетали из гиперпространства, как пробки из шампанского, но все это происходило уже за триллионы километров от того места, где теперь зияла пустота.

Предельная скорость хорошего боевого звездолета в кратковременном импульсном броске достигает миллиона световых, и хотя такой бросок длится считанные секунды или в лучшем случае — минуты, за это время можно улететь очень далеко.

И теперь в боевых порядках мотогалов образовался разрыв длиной не меньше пяти парсек, причем с одной стороны этого разрыва находились лишь обычные для этих мест мотогальские заслоны — малочисленные, слабые и небоеспособные.

Главные силы мотогалов давно перекочевали на другой фланг. Раскинувшийся на десятки парсек капкан захлопнулся раньше времени, и генерал Забазар ничего не мог с этим поделать. Если не создать численного превосходства в зоне боя, то этот бой неизбежно будет проигран.

Чтобы не пропустить за кольцо ни один из миламанских крейсеров, пришлось даже ослабить и без того маломощные заслоны на второстепенных направлениях. Но и это не помогло. По меньшей мере три крейсера все равно прорвались, а еще четыре — погибли, и это все больше напоминало лотерею, ибо никто не мог сказать, где теперь искать «Лилию Зари» — среди погибших или среди прорвавшихся. А может, среди тех, кто еще ведет бой.

Но генерал Забазар не имел привычки гадать вслепую. Он доверял своей интуиции, а она подсказывала — что-то здесь не так. Ведь миламаны тоже не круглые идиоты. Они должны понимать, что мотогалы будут охотиться за всеми крейсерами, которые пойдут на прорыв — а значит, лотерея неизбежна. Кто-то прорвется, кто-то погибнет, но нет никаких гарантий, что повезет именно «Лилии Зари».

Когда из-за неприметной желтой звездочки выскользнула маленькая канонерка, окутанная густым облаком маскировочных полей, мотогалы уже привычно идентифицировали ее, как ложную цель. А на эту удочку попалось уже несколько мотогальских звездолетов, которые, погнавшись за блесной, нарывались под неожиданный удар с тыла.

Миламаны ложными целями растаскивали вражеские корабли по сторонам и били их поодиночке.

Но Забазар недаром любил читать регулярные разведсводки из ведомства Бунтабая. В его мозгу под наслоениями оперативной информации роились бесчисленные данные из этих сводок. И на этот раз в голове Забазара внезапно всплыли и слились в критическую массу два разрозненных сообщения.

В одном из них мотогальский крот, засевший в миламанской службе вооружений и боеприпасов, передавал, что несколько новых канонерок были переоборудованы для специальных операций и получили более мощное вооружение и средства защиты.

Весьма осведомленный агент приводил даже список этих канонерок, и одно из тех имен недавно попалось на глаза Забазару в другом списке — перечне потерянных миламанских кораблей.

Канонерка «Тень бабочки» не встречалась мотогальским наблюдателям на фронте и шпионам в тылу достаточно долго, чтобы появилась почва для подозрений. Что если эта лодка ушла на спецзадание особой важности?

А то, что наблюдатели идентифицировали, как ложную цель, было очень похоже на след канонерки.

И, повинуясь внезапному порыву, генерал Забазар бросил свой корабль ей навстречу, на ходу командуя всем остальным:

— Делай как я!

Импульсный рывок флагмана союзнических войск заметили все, и никого он не оставил равнодушным. Но особенно бурные эмоции это телодвижение вызвало на другом флагмане — корабле дважды генерала Бунтабая.

— Они уходят! — взревел капитан флагмана разведки, имея в виду генерала Забазара и его корабли, и не дожидаясь приказаний, бросил свой звездолет в погоню.

— Проклятье! — в то же самое время воскликнул на своем мостике Лай За Лонг. — Они засекли канонерку!

И тоже не задумываясь вывел «Лилию Зари» из-под прикрытия линкоров, чтобы броситься на помощь маленькому кораблику, которому не удалось обмануть врага.

41

Капитан первого ранга Тум Ман Ти вполне мог командовать тяжелым крейсером, но в этой экспедиции ему досталась канонерка. А поскольку обычно кораблями такого класса командуют капитан-лейтенанты, Тум Ман Ти звался не просто командиром лодки, а начальником особой группы. В этом качестве он возглавлял не только свой экипаж, но и всех, кто находился на борту канонерки «Тень бабочки».

И надо сказать, им здорово повезло. Неизвестно, как бы поступил на месте Тум Ман Ти менее опытный офицер, даже если он прошел все положенные командирские учения, проверки, тренировки и занятия на тренажере.

Реальный боевой опыт не заменит ничто. Тум Ман Ти среагировал на неожиданный рывок мотогалов мгновенно. Он сразу понял, что встречный бросок ничего не даст. До скопления слишком далеко, а на повторный импульс не хватит энергии. И секунду спустя Тум Ман Ти вышвырнул свою лодку в досвет с резким разворотом.

Будучи уверен, что в одном прыжке мотогалы канонерку не достанут, Тум Ман Ти решил не сближаться с ними, а наоборот, уходить от погони в противоположную сторону.

Он видел, что за мотогалами устремились миламанские корабли, а значит, бой между ними неизбежен, и важно только, чтобы он начался раньше, чем мотогалы догонят «Тень бабочки». Тогда будет возможность отсидеться в стороне и, улучив момент, проскользнуть мимо дерущихся домой.

Но оторваться далеко не получилось. На скорости в десять тысяч световых канонерка стабилизировала полет и перешла из импульсного режима в линейный, чтобы тотчас же начать маршевое ускорение. Ни один корабль не может менять режимы полета быстрее, чем юркая канонерка, но в стабильном полете звездолет уязвим для тормозильных бомб, и эти бомбы доставали «Тень бабочки» одна за другой.

После каждого удара канонерка начинала ускорение снова, но любой, кто свалился в открытый люк десять раз подряд, неизбежно начнет хромать. Хорошо еще, в тылу у мотогалов были свои, и они тоже швыряли вдогонку врагам тормозильные бомбы — так что погоня превратилась в рваный бег.

Марафон этот продолжался несколько часов, пока все его участники не выдохлись и не растеряли весь гиперпространственный боезапас.

Когда флагманский корабль генерала Забазара догнал, наконец, канонерку, ему оказалось нечем выбить ее из гиперпространства, и бронекавалеристу-камикадзе пришлось пожертвовать собой, запустив самоуничтожитель прямо перед носом «Тени бабочки».

Самое удивительное, что все это время пассажиры канонерки безмятежно спали. Им не стали сообщать, что цель путешествия близка, но существует опасность боя. Миламаны опасались, что Же Ни Йя опять поведет себя неадекватно, а взрывная как порох девушка по имени Зо Йя еще чего доброго начнет в разгар боя бить приборы и таскать звездолетчиков за волосы.

Но когда прямо по курсу аннигилировала бронекавалерийская мотошлюпка, экипажу канонерки стало не до сантиментов. «Тень бабочки» опять вылетела в досвет, но теперь у нее не было шансов на новое срочное погружение. Пространство вокруг экранировали силовые поля мотогальского флагмана, который пытался взять канонерку в захват и затянуть ее в свой трюм.

И возможно, это ему бы удалось, даже несмотря на то, что поблизости вывалилась из сверхсвета «Лилия Зари», и ее истребители без промедления пошли в атаку. Но тут на корабль Забазара обрушился сверху флагман разведки, который затеял аварийную стыковку.

Дважды генерал Бунтабай стремился сбросить свой спецназ и арестовать Забазара раньше, чем тот получит в свои руки ценный груз, который позволит ему оправдаться перед вышестоящим командованием за потерю Рамбияра.

Между тем Забазар поначалу решил, что его атакует трофейный мотогальский корабль, попавший в руки миламанов. И естественно, стал отстреливаться.

Тогда Бунтабай, совершенно ошалевший от всего происходящего, отдал приказ:

— Уничтожить изменника!

Два мотогальских флагмана сцепились друг с другом на глазах изумленных миламанов. «Тень бабочки» вырвалась из захвата и была близка к тому, чтобы уйти под защиту миламанских крейсеров, но ее остановила фотонная торпеда, которую пустил корабль Забазара, демонстрирующий способность успешно сражаться сразу на три фронта.

Тут в зоне боя появились другие мотогальские корабли, и поврежденная канонерка оказалась перед ними беззащитна.

Ее прикрыла «Лилия Зари», которая находилась к канонерке ближе всех — но у «Лилии» были свои проблемы. Бой кипел прямо на ее борту. Один из младших офицеров ремонтной бригады забаррикадировался на шлюпочной палубе и пытался угнать шлюпку, отстреливаясь от штурмовой группы спецназа, которая под огнем ломала дверь.

Сначала миламаны решили, что парень просто сошел с ума от страха, и только некоторое время спустя до них дошло, что это и есть тот самый шпион, которого так долго искали, но так и не нашли.

Шпион в панике врубил маршевый двигатель прямо на шлюпочной палубе, а защита от дурака не сработала, потому что компьютерные цепи корабля были перегружены из-за многочисленных боевых повреждений.

Мотогальский звездолет в подобном состоянии давно бы сошел с ума и потерял управление, а на «Лилии Зари» отрубились только некоторые второстепенные предохранители, которые, по сути, вообще были ни к чему, поскольку в миламанском военном флоте дураков нет.

Но один идиот все-таки нашелся, и маршевый двигатель катера обрушил всю шлюпочную палубу, которая похоронила под собой штурмовую группу спецназа и прилегающие отсеки крейсера.

Шпион в шлюпке рвался к мотогальским кораблям, посылая в эфир полученный от резидента сигнал «Я свой». Но два флагмана, полностью утративших представление о реальности, уже не верили никаким сигналами в полном согласии между собой обстреляли шлюпку, не прекращая палить друг по другу.

Тем временем на канонерку «Тень бабочки» насела бронекавалерия. Истребители с разбитой «Лилии Зари» пытались ее отсечь, чтобы продержаться до подхода подкреплений — но подкрепления все не подходили, потому что завязли в боестолкновении с мотогальскими кораблями. И Тум Ман Ти понял, что у канонерки остался только один шанс уцелеть.

Уходя от мотошлюпок, «Тень бабочки» вплотную приблизилась к обитаемой планете, про которую бортовой компьютер сообщал: «Имеет стандартную биосферу. Пригодна для жизни миламанов. Наличие разумных обитателей под вопросом. Подробное обследование не проводилось. Мотогальских баз нет. Интереса не представляет».

Теперь эта планета представляла для экипажа канонерки очень большой интерес. Даже если просто перевести бой в атмосферу, а затем на сушу, то преимущество получит тот, кто совершит этот маневр раньше. Если же скрыться под водой, то бронекавалерия вообще окажется бессильна.

И Тум Ман Ти без колебаний направил канонерку к планете.

Но уйти от бронекавалерии не удалось. Уже в атмосфере три последних мотошлюпки пристроились канонерке в хвост.

Когда одну из них сбил истребитель, а еще одна погибла в лобовой атаке, пытаясь преградить истребителю путь, третий бронекавалерист решил таранить канонерку. Он был сбит кормовым орудием, но самоуничтожитель мотошлюпки сработал, и «Тень бабочки» задело краем аннигиляционного взрыва.

Этот взрыв повредил энергоисточник. Свет сначала погас, а потом замигал, действуя на нервы, и на борту началась паника. Виноваты в ней были, конечно, земляне, и больше всех — Евгений Оскарович Неустроев по прозвищу Же Ни Йя, носитель гена бесстрашия, который всегда боялся летать на самолетах и часто видел подобные сцены в кошмарных снах.

С криком «Дайте мне парашют!!!» — он набросился на первого встречного члена экипажа женского пола, схватив ее за грудки с явным намерением вытрясти душу. Миламанка душу не отдавала, но Неустроев инстинктивно выбрал не бойца спецназа, а звездолетчицу, привыкшую к сидячей работе. силы же самого Неустроева в панике возрастали десятикратно.

На помощь коллеге кинулись другие миламаны, но пока Неустроева оттаскивали от звездолетчицы, земные женщины решили, что у нее есть парашюты, и тоже стали требовать средства спасения.

Между тем ретранслятор заколодило на слове «парашют», потому что предмет, который обозначается этим словом на Земле, миламаны не использовали, а можно ли назвать парашютом индивидуальный антигравитационный двигатель, ретранслятор не знал. Поэтому миламаны не могли понять, чего эти сумасшедшие земляне от них хотят.

Несчастную звездолетчицу, у которой не было ни парашюта, ни даже ИАДа, спасло от линчевания только то, что на борту было много спецназовцев, которым даже в аварийной ситуации было нечего делать. К тому же в самый критический момент отказала искусственная гравитация, и все кубарем покатились по салону наперегонки с неодушевленными предметами.

Горячая девушка по имени Зоя столкнулась с Неустроевым где-то в районе потолка. Храня верность принципу: «Держись за воздух — земля обманет», — она ухватилась за мужчину и упала на пол вместе с ним. И неизвестно что на нее нашло, но только Зоя с патетическим возгласом: «Прощай!» — внезапно вцепилась в губы Евгения Оскаровича чуть ли не зубами, так что он даже на мгновение забыл про вожделенный парашют.

Но тут от недостатка энергии захлебнулся последний из четырех планетарных двигателей, а слова капитана Тум Ман Ти, сказанные им пилоту в соседнем кресле, почему-то разнеслись по громкой трансляции и были дословно переведены ретранслятором для землян.

— До моря не дотянем, — сказал капитан. — Падаем на сушу. Чтоб ты заржавела, чертова железяка!

Насчет заржаветь — это был спорный вопрос, поскольку миламанские звездолеты строились из некоррозийных материалов, но вот разваливалась чертова железяка на ходу. А суша хоть и казалась еще далекой, но приближалась неумолимо.

А тем временем в космосе продолжался бой, и все его участники давно потеряли из виду канонерку.

Подбитая шлюпка с «Лилии Зари» тоже не вызывала ни у кого интереса, а между тем, она, потеряв управление, с околосветовой скоростью шла прямо на ту же самую планету.

Система экстренного торможения сгорела гораздо раньше, чем удалось сбросить скорость до первой космической, и шлюпка пропорола атмосферу за доли секунды, как не смог бы даже крупный метеорит.

Воткнувшись в землю, она стерла с лица земли большой город со всеми его окрестностями и пробила в планетарной коре дыру, по сравнению с которой Аризонский кратер — все равно что ямка в детской песочнице.

Но моторо-мотогальский шпион по имени Зам Ми Зунг остался жив. Ведь самой надежной из всех систем миламанской спасательной шлюпки является катапульта, а индивидуальный антигравитационный двигатель может быстро и без риска для здоровья затормозить своего хозяина вплоть до полной остановки независимо от начальной скорости.

На то она и антигравитация.

42

«Тень бабочки» катилась вниз, словно с громадной пологой горы. Гравитационная подушка то включалась, то вырубалась, свет мигал, как мечта эпилептика, компьютер заело на фразе: «Экипажу и пассажирам настоятельно рекомендуется покинуть корабль», а главный энергоисточник закоротило, так что со стороны падающая канонерка напоминала большой веселый фейерверк.

— Балласт в шлюпку! — орал капитан, которому некогда было выбирать выражения, и что самое удивительное — его прекрасно поняли, хотя под балластом он имел в виду самый ценный груз корабля.

Два спецназовца подхватили под мышки носителя гена бесстрашия и бегом потащили его к шлюпке, шатаясь от стены к стене, потому что искусственная гравитация отключилась, а естественная вела себя крайне неадекватно. Канонерка то и дело проваливалась вниз, как сорвавшийся с тросов лифт, и тогда всех подбрасывало к потолку, а потом опять швыряло на пол или на стенку, в зависимости от того, с каким креном «Тень бабочки» выходила из пике.

Всего шлюпок было две, и места в них с лихвой хватало всему стандартному экипажу канонерки — но на такое количество пассажиров они рассчитаны не были. И тем не менее в шлюпки погрузили именно пассажиров — истошно вопящих земных девушек, обезумевшего от страха Неустроева, Ли Май Лим с инфантом и ученых из группы сопровождения.

Спецназовцы поместились в шлюпке не все, но Ри Ка Рунга втолкнули туда почти насильно. Все так же не стесняясь в выражениях, капитан напомнил командиру спецназа, что его задача — беречь землян и инфанта, что в свете новых обстоятельств приобретает особую остроту.

Но когда шлюпки отчалили, оказалось, что одна из них повреждена, причем та самая, куда затолкали Неустроева и Ли Май Лим.

Кувыркаясь, шлюпка с воем пошла к земле, обгоняя канонерку.

Ри Ка Рунг, который из-за препирательств с капитаном, оказался в другой шлюпке, среагировал мгновенно.

— На перехват! — скомандовал он пилоту, и тот понял спецназовца с полуслова.

В крутом пике исправная шлюпка догнала поврежденную и захватила ее своим силовым полем. Случилось это уже возле самой земли, но даже кратковременная перегрузка оказалась слишком большой. Силовая установка исправной шлюпки не выдержала напряжения, и будь высота побольше, катастрофа была бы неминуема.

А так пассажиры шлюпок отделались синяками и шишками. Сильнее всех пострадала Ли Май Лим, которая, спасая инфанта, совсем не думала о себе. Инфант остался цел, зато его мать крепко побило о борта и переборки, несмотря на то, что спецназовцы пытались ей помочь.

Шлюпки приземлились так стремительно, что опередили падающую канонерку, и с высокого холма, на котором они оказались, было хорошо видно, как «Тень бабочки» садится на реку.

Река подвернулась очень кстати. Вода смягчила удар, и хотя на ближайшем повороте канонерка вылетела на берег, пропахивая корпусом в земле широкую полосу, она, во всяком случае, не развалилась на куски.

Спасшиеся в шлюпках не сговариваясь помчались с холма вниз, к реке — даже Ли Май Лим с отбитыми ребрами и Неустроев, полупарализованный ужасом. Они неслись, не думая, как будут переправляться через широкую реку — ведь разбитая канонерка воткнулась в лес на другом берегу.

И словно по заказу у берега покачивалась на слабой волне лодка. В ней сидела красивая длинноволосая девушка — гуманоид скорее земного типа, чем миламанского. Светлая кожа, черные волосы, тяжелые груди с темно-красными сосками, аккуратная ямочка пупка. Неустроев не удивился бы, увидев такую красавицу на Земле.

Она была одета в длинную белую юбку, но сорвала ее с себя тотчас же, едва увидела, что на нее с холма катится шумная ватага незнакомцев. Цель этого действия была чисто утилитарной. Избавившись от юбки, девушка прыгнула с носа лодки в воду и, далеко занырнув, стала улепетывать вплавь на другую сторону реки.

Проводив аборигенку взглядом и оценив размеры лодки, Ри Ка Рунг заметил:

— Больше четырех человек в нее не поместится. Мы с тремя офицерами сплаваем на тот берег, посмотрим, что с кораблем и попытаемся найти помощь. Там, кажется, деревня, — добавил он, указав рукой на скопление домиков на другом берегу.

Лишь садясь в лодку, спецназовцы заметили на корме упругий белый шарик, похожий на кожаный мячик размером чуть побольше теннисного.

Но это был не мячик. Перевернув его, миламаны увидели тоненькое щупальце с раструбом и сразу поняли, что они нашли.

— Это же инфант! — воскликнул Ри Ка Рунг.

43

Поскольку моторо-мотогалы приняли инцидент на второстепенном участке фронта за прорыв кольца окружения с выходом миламанских войск на оперативный простор, реакция Генерального штаба Мотогаллии на это событие была соответствующей. Линия фронта — это не какой-то далекий Рамбияр, и мотогальские подкрепления начали подходить в район прорыва буквально в тот же день.

Это незапланированное перемещение войск стало причиной срыва экспедиции на поиски планеты, где живут носители гена бесстрашия. Точка, отмеченная маяком шпиона Зам Ми Зунга была известна, но Генеральный штаб никак не мог найти хотя бы пару свободных кораблей, чтобы туда слетать. А когда корабли все-таки нашлись, не было на месте генерала Бунтабая, которого с некоторых пор перестали интересовать вопросы разведки.

Бунтабай терпел позорное поражение в битве титанов от флагмана союзнических войск, а тем временем добытые с таким трудом корабли срочно понадобились для ликвидации прорыва, которого на самом деле не было.

Миламаны засекли переброску войск сразу, как только она началась, и естественно, приняли контрмеры, которые оказались настолько успешными, что прорыв-таки появился.

До миламанов вдруг дошло, что их локальная операция по возвращению домой экспедиции с ценным грузом переросла в массированное наступление, и теперь уже на всей стороне кольца, обращенной к краю Галактики нет никаких мотогальских кордонов. Они сметены бурной волной перемещений, и теперь совершенно непонятно, где свои, а где враг, где фронт, а где тыл, и на самом деле нет ни тыла, ни фронта — только эфемерные, кочующие в пространстве очаги боев.

Ясно только, что кончается фронтовая зона у обитаемой планетки, которая в миламанском каталоге числится, как 33/6‑8011‑3, а на языке местных жителей, к которым попали люди и миламаны с канонерки «Тень бабочки», называется Роксаленом.

Здесь сложилась патовая ситуация. Миламаны и мотогалы не пускали друг друга к планете, и хотя мотогалов было больше, они не могли справиться с хаосом, поскольку не имели единого командования.

Дважды генерал Бунтабай довел до общего сведения, что трус и изменник Забазар от командования отстранен, но Забазар тотчас же уведомил своих подчиненных, что это миламанская дезинформация. И подчиненные поверили именно ему, а не Бунтабаю, поскольку никто и никогда еще не называл героического генерала Забазара трусом.

— Придумали бы что-нибудь получше, — ворчали покрытые шрамами ветераны. — У этих миламанов совсем истощилась фантазия, если они гонят такую грубую дезу.

Подоспевшим кораблям разведки с большим трудом удалось спасти звездолет Бунтабая от полного уничтожения. Но попытка дважды генерала принять на себя командование всеми мотогальскими войсками в районе Роксалена все равно не удалась. В игру вступил некто третий, а именно — фронтовой военачальник, который привел подкрепления. Он носил шеврон трижды генерала и на правах старшего по званию претендовал на общее руководство.