«S.T.I.K.S» - Нолд 2: Экзистенция.

«S.T.I.K.S» - Нолд 2: Экзистенция.

Глава 1. Форт.

Эта местность не отличалась гостеприимством. Огромный простор, покрытый лишь россыпями чахлых деревьев, и внушающим всяческое уважение количеством жестких, высоких кустарников. Прочные упругие стебли кустов сплетаются в самых разнообразных комбинациях, что в совокупности с солидных размеров колючками формирует настоящую живую изгородь, преодолеть которую человеку без серьезного оснащения будет невозможно. Колючая проволока по сравнению с этим творением природы кажется сущей мелочью, недостойной внимания. Неприятно сухой западный ветер приносит с собой мельчайшие частицы песка, проникавшие во все доступные щели снаряжения. С шуршанием ползет мимо спешащая по каким-то своим делам змея. Не удивительно, что она смогла выжить в этом жутком рассаднике. Змея – добыча недостойная, и покуситься на нее могла разве что мелочь, из числа низших зараженных. А они так же чувствительны к прелестям местной растительности, как и обычные люди.

Андрей восседал на небольшом холмике, пространство которого отвоевали у кустов три чахлых дерева неопределенной породы и возраста. Оптическая маскировка размывала черты костюма, позволяя гармонично сливаться с местностью. Небольшая птичка, каких Свиридову раньше видеть не доводилась, села на верхушку шлема, и пару раз долбанула по ней клювом. Видимо, разочаровавшись в полученных результатах, пичуга недовольно чирикнула, и шустро махая крыльями скрылась в вечернем полумраке, постепенно наплывавшем на эти земли. Андрей не шевелился, рассматривая предоставляемые ему оптикой изображения. Нет, он не записался в юные натуралисты, на фоне пережитых потрясений. Наблюдал он за вполне конкретным объектом, выделявшимся на фоне повсеместного засилья дикой природы.

Это была крепость. Очень странная крепость, находившаяся для Андрея, по уровню своей загадочности, на соседней позицией с огромной обсерваторией Башенного перевала. Стены, почти двадцатиметровой высоты, были сложены из огромных блоков серо-бурого камня, шероховатого на вид. Говорили, что когда-то он был почти гладким, но время не пощадило «Форт», стаб-крепость на самом западе Долины. Время, и люди, со своими суетными конфликтами. Свиридов с интересом рассматривал огромные сколы и трещины, следы попаданий снарядов и ракет. Оплавленные, почерневшие пятна, наследие зажигательных боеприпасов повышенной мощности. Настоящее чудо, что Форт выстоял под тем обстрелом, что устроили ему масочники в тот роковой день, когда на судьбе Базы был поставлен жирный крест. Раздался тихий шорох, и на холм вскарабкался человек в легком боевом костюме, осторожно присаживаясь рядом.

-Как обстановка? – шепотом спросил Андрей. Звуки в такой местности могли разноситься неожиданно далеко, но если шорохов ночная природа и сама производит в изобилии, то звук человеческого голоса становится неприятно выделяющимся на общем фоне.

Этот молодой солдат Базы оказался для Андрея настоящей находкой, и вместе с тем неожиданностью. Как они умудрились не пересечься раньше, в не таком уж большом коллективе выживших, было непонятно, но может оно и к лучшему. Кто знает, что случилось бы, возьми Андрей его в тот злополучный прорывной налет на вражеские установки. Способов погибнуть там было более чем достаточно. Почему этот солдат казался Свиридову более ценным кадром, чем прочие, порой даже более опытные товарищи? По старой привычке, Андрей полностью доверял лишь тем, кто уже хоть как то показал себя в деле, при этом работая вместе с ним самим. Бойца звали Алексеем, и это был тот самый Алексей, последний участник памятного калифорниевого рейда. Выжил он по большей части случайно. В день гибели Базы, вместе с небольшим отрядом пехоты отправился в усиление гарнизона мелкого стаба, от которого, наверное, уж и следов не осталось.

-Пока все тихо, командир, - столь же осторожно прошептал Алексей, - ворота закрыты, часовые то ли дрыхнут, то ли уж очень хорошо спрятались. Следов активности нет. Судя по трупам мелких зараженных, ворот не открывали уже пару дней.

-Орды наверное боятся. Они ведь не знают, что она разбежалась, и почти вся ушла из Долины на восток. Впрочем, нам такое очень даже выгодно. Зараженные на эти стены не залезут, при всем своем желании. Разве что…

-Разве что скреббер, – спокойно закончил чуждый обычных суеверий иммунных Алексей, - но уж этим то тварям точно тут делать нечего. Всех, что в Долине когда-то жили, мы еще давным-давно на мясо пустили. Говорят, на Базе еще оставалась пара белых жемчужин…

Андрей осторожно встал, уже не боясь торчать на холме в полный рост. Солнце Стикса быстро скрывалось за горизонтом, и сейчас от него оставались лишь жалкие крохи, почти не дававшие света. Время тьмы наступало, и она мягким бархатным покрывалом начинала забирать землю под свою власть. Отличное время для старой доброй диверсии, тем более что повод для нее вполне благовиден. Когда остатки лояльных почившей Базе бойцов покинули ставший опасным пик «Башни», остро встал вопрос. Куда податься? Обсуждения были недолгими, и успели закончиться, пока все еще не отошедший от «смертельного» ранения Андрей валялся на медицинской койке, безучастно слушая звук своего сердцебиения и наслаждаясь ощущением разгуливающего в легких воздуха. Пустынный перевал, один из самых опасных перевалов Долины, сыгравший в падении Базы не самую полезную, и не самую понятную роль.

Охранявший его стаб «Форт» был примечателен по многим причинам. Он не обновлялся. Да, конечно, это обычное дело, когда стабы не обновляются, ведь на то они и стабы. Но вот срок! Срок этого застоя у них очень разнится. Уж каким образом, не ясно, но ученые смогли установить, что последний раз стаб обновлялся около восьмисот лет назад. Чудовищная цифра, в переменчивом мире Стикса означающая «никогда». Единственный на всю долину Стаб, не обновлявшийся ни разу за всю известную, как по наблюдениям нолдов, так и по словам местных старожилов, историю. Почему же, спрашивается, База, средоточие всех сил Нолдов, не была расположена в столь во всех смыслах удобном месте? Все дело было в Перевале, прекрасно просматривавшемся с западной стены этого монументального сооружения. Песчаный перевал, с виду безобидное место, самым неприятным гостинцем которого является песок, охотно портящий оптику и ответственные узлы машин. А на самом деле, непредсказуемый стандартный кластер, в который с неприятной периодичностью прилетает ядерный могильник, с различным, но всегда опасным и непредсказуемым содержимым. Говорят, когда то тут даже ядерные взрывы случались, но при Базе ни одного такого не застали. А вот выбросы радиоактивных материалов были постоянными, и каждый раз становились неприятным сюрпризом для всей окружающей местности, и в частности, расположенного в часе ходу городского кластера. Лишь в последние годы был отлажен механизм обезвреживания радиоактивного подарка.

Говорят, у западных стен «Форта» аппаратура с ума сходит от излучения, и тем не менее, внутри периметра вполне безопасно. Было безопасно. Этот стаб с давних времен был под совместным управлением крупной группы иммунных и военных Базы. В том бою под стенами, когда масочников удалось отбросить, гарнизон понес солидные потери. После уничтожения Базы, связаться с этим местом не было никакой возможности – никто не отзывался, да и слишком долго поддерживать сигнал было рискованно. Отследить его не такая уж большая трудность, в ограниченном пространстве Долины. Поэтому, отступающая от Башенного перевала колонна машин двигалась вслепую, выслав разведку лишь за несколько километров до стаба. Хорошо хоть, что так. Правда, не для разведчиков. Легкое багги, на котором они приблизились к стенам, до сих пор валяется где-то на дороге, грудой обгоревшего металла. Крепость атаковала сразу, без предупреждения. Огромного труда стоило отыскать нескольких иммунных, прятавшихся по округе, и выяснить у них, что сейчас происходит за стенами.

Ничего хорошего там не происходило. Стаб был захвачен. Если верить сбивчивым историям иммунных, после уничтожения Базы гарнизон растерялся. Потери в нем и так были весьма велики, а отсутствие высшего руководства, отправившегося в штаб для обсуждения ситуации, лишь усугубило общее состояние. И тем не менее, тот факт что возникшая непонятно откуда группа иммунных-отморозков смогла проникнуть за стены, перебить остатки гарнизона и захватить контроль над «Фортом» очень удивлял. Что-то подсказывало, что дело не обошлось без помощи старых знакомых – масочников «Прометея», но доказательств тому пока не было. Сбежать из стаба успели немногие. Захватчики закрыли ворота, и с тех пор носу наружу не показывали, лишь изредка огрызаясь со стен по приблудным мертвякам. Такой расклад совершенно не устраивал ни Андрея, ни Михалыча, ставшего официальным лидером выживших Базы, ни, что было особенно примечательно, Казакова. Танкист, узнав о захвате, был мягко говоря в ярости. Ведь свой любимый танк он потерял при защите именно этого стаба, и сам факт тщетности этой жертвы был ему крайне неприятен.

Тьма окончательно взяла свое, и если бы не оптика костюма, Андрей был бы слеп, как новорожденный котенок. Все-таки в развитых военных технологиях есть множество плюсов. Местность, хоть и выглядела мрачновато через призму ночного зрения, прекрасно просматривалась. Из-за стен долетали отблески электрического света, явный признак наличия там жизни. И вполне вероятно, агрессивно настроенной. Андрей осторожно скользнул вниз по склону, спускаясь к кустарникам. В их беспрерывной стене была прорублена узкая тропинка, кое где уже успевшая зарасти. Удачное место для захода, и вдвойне удачно, что враг о нем не знает, раз не выставил на этой стене ни одного часового. Впрочем, если уж часовые на воротах не наблюдаются, то тут только два варианта. Либо они в принципе не оставляют часовых, и тогда имя им – идиоты, или их часовые постигли мастерство японского ниндзюцу, и способны становиться незримыми и неслышимыми по щелчку пальцев. В последнем имеются серьезные сомнения. Алексей, следовавший за Свиридовым словно тень, указал рукой в сторону тропки.

-Ловушки мы отсюда убрали, но под ноги лучше смотреть… Мусора много осталось…

Андрей кивнул, и начал осторожно пробираться через проход, стараясь не сильно задевать шипастые ветви. Хоть в броне эти природные иглы не представляют никакой опасности, не хотелось бы шуметь больше, чем необходимо. Даже если часовых на стене нет, это не значит что никто не прибежит на подозрительно громкие шумы в зеленой преграде. Нога с громким, надсадным хрустом, что то раздавила. Андрей замер, осторожно заглядывая вниз. Сразу стало понятно, что имел в виду под мусором Алексей. На пути лежал порядком растасканный человеческий скелет. Скорее всего, это был зараженный – даже следов одежды вокруг не видать. Хотя, нет, какие то клочки от верхней части гардероба покойного на месте имеются, что лишь подтверждает первоначальное предположение. Вряд ли найдутся так уж много умников-иммунных, которые решат пробираться через колючие заросли, да еще и без штанов. Такие скелеты попадались еще не раз, а под конец пути и вовсе встретилась почти свежая тушка, с расщепленной прямым попаданием головой.

Заросли обрывались метрах в тридцати от стены, отсекаемые тщательно очищенной полосой, засыпанной песком. Не зря когда-то натащили с перевала этого добра. Мелкий, сухой песок, прекрасное дополнительное препятствие для наступающих. Идти по песку куда труднее, чем по земле, что уж говорить про бег. Если орда вздумает налететь на стены Форта, на границе этой песчаной полосы передние ряды волей-неволей затормозятся, образуя давку, по которой отлично отработают крупные калибры и зажигательные снаряды, нанеся на порядок больше урона, чем если бы враг свободно рассеивался по просторам. Андрей быстро пересек песчаную полосу, слыша за спиной шуршание напарника. По прежнему, никаких звуков на стене, лишь какие то отдаленные шумы в самой крепости. Очень подозрительно. Пусть даже ночь, но у захватчиков должна была остаться техника гарнизона, среди которой предостаточно той, что может видеть в ночи. Неужели, ловушка?

Алексей, следуя заранее продуманному плану, прислонился спиной к стене, и начал распаковывать небольшой контейнер. На свет божий показалось небольшое устройство, под отработанными движениями бойца приобретающее очертания простенького дрона. Удивительный все же мастер, Михалыч, если из того мусора что остался в подвижной мастерской собрал нечто столь компактное и эффективное. Миниатюрные моторы запустились с тихим жужжанием, и управляемая через шлем Алексея машинка полетела вверх, таща за собой небольшой, но очень прочный крюк, и привязанную к нему грузовую стропу. Звук дрона растворялся в прочих ночных звуках, но опасения что его заметят все равно терзали Андрея. Если верить рассказам Казакова, у «Форта» на всех стенах есть не последнее по мощности вооружение, и боевые костюмы не из самых тяжелых против него точно не аргумент. И зачем вообще на это вызвался? Хотя, больше то все равно некому. Мало осталось хороших бойцов, а уж тех, что умеют действовать тихо, можно пересчитать по пальцам одной руки. Привыкли к тому, что прятаться не надо. Что за спиной всегда стоит могущество родного мира, и его военные ресурсы. Кто же знал, что придет такое время, когда они останутся одни в самом опасном месте из всех, что можно себе представить.

Стропа перестала подниматься, и дрон быстро спустился вниз. Складывать его обратно в контейнер времени не было. Положив машинку под стену, Алексей пару раз дернул стропу, убеждаясь что она хорошо зацеплена, и полез наверх. Стропа тревожно натягивалась, но это было обманчивое ощущение. Несмотря на довольно хлипкий вид, этот трос мог выдержать груз весом в несколько тонн. Что уж тут какой то боевой костюм – куда выше был риск, что под его весом соскользнет крюк. Ничего не случилось. Алексей перевалился через верхний край стены, и махнул рукой Андрею, сигнализируя что все тихо. Свиридов тяжко вздохнул, ухватываясь за трос, и медленно поднимаясь наверх. Осторожно, стараясь не соскользнуть ногами с не такой уж шершавой на деле поверхности, он карабкался все выше и выше, опасаясь в любую секунду услышать рев сирены, треск выстрелов, или что-то иное в этом роде. Добравшись до самого верха, перешагнул через край, на секунду оседлав стену, и оказался по ту ее сторону.

Посмотреть там было на что. Стены огораживали от окружающего мира солидное пространство, размером с несколько футбольных полей, на котором строгими рядами располагались приземистые каменные строения, иногда перемежающиеся деревянными пристройками и навесами. По периметру, и внутри скопления строений были натыканы яркие точки фонарей. Работали не все, и оставшихся с трудом хватало, чтобы освещать хотя бы половину территории. Людей почти не было. Оптика засекла только одного человека, валявшегося под стеной в компании нескольких бутылок, судя по форме принадлежащих премиальному алкоголю. На стенах действительно пусто. Только около надвратной пристройки заметил какое-то мимолетное движение. Может и вовсе померещилось.

-Я чего-то не понимаю, - Андрей обвел рукой открывшийся вид, явно пытаясь охватить все пространство крепости, - где народ то? Такое ощущение, что тут все вымерло.

-Ворота точно охраняют, - напряжено прошептал Алексей, - я видел там, как минимум двоих. Курить выходили из пристройки, но не на долго. Вряд ли их там только двое, вроде еще одного заметил. Вооружены хорошо, стандарт Базы. Из местных запасов набрали, наверное. Что, нападать будем? В костюмах они нам не соперники.

-Нет, погоди пока.

Андрей вновь окинул взглядом пространство «Форта». Нет, ну почему же никого нет. Не могут же люди быть настолько беспечны? Это ведь Стикс, а не южный курорт с горячими дамами. Трудно, очень трудно поверить что в подобном месте могли выжить столь беспечные личности. Взгляд невольно зацепился за дрыхнущего под стеной пьяницу, и в голове созрела идея. Протянув руку к крюку, Андрей отцепил его от стены, и начал сматывать стропу.

-Спущусь вниз, попробую тихо побеседовать с вон тем работягой. По веревке быстрее выйдет, да и лестницы слишком уж освещены хорошо.– ответил Свиридов на удивленный взгляд товарища.

-А он шуметь не будет? Да и толку то, с алкашом болтать…

-Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Слышал такое? Будет шуметь, быстро об этом пожалеет. Не боись, Алексей, не первый день живу. Если начнется какое нехорошее движение, прячься, или спускайся ко мне. Обратно нам дороги сейчас нет.

Дороги назад и правда не было. Там, в отдалении от кластера, их ждут люди. Их люди, и только это место может стать для них надежным убежищем хоть на какое-то время. Вновь зацепив крюк, Андрей осторожно скользнул вниз по стене, как можно тише ступая на ее гладкую поверхность.

Подошвы мягко коснулись утрамбованной земли. А ведь силен алкаш, спать на столь неудобном ложе. Андрей осторожно приблизился к нему, различая все новые и новые подробности. Мужчина неопределенного возраста, что для Стикса в общем то норма, выглядел неважно. Такое ощущение, что прежде чем привалиться поспать под стеной, он основательно повалялся в неведомо откуда взявшемся свинарнике, после чего добавил свежей сажи, создавая тем самым образ полноценного отброса общества. Не суди, да не судим будешь. Очень верное высказывание мудрой книги. Кто знает, что случилось с этим человеком. Какую трагедию он пережил, попав в этот филиал ада. Прервав бесполезные сейчас философские измышления, Андрей бережно, почти нежно перехватил горло алкоголика, прижимая его тушку к земле всей массой своего боевого костюма. Мужик попытался было дернуться, и что то просипел, но был остановлен угрожающим шепотом нависшего над ним лазутчика.

-Не шевелись. Не шуми. Я буду задавать тебе вопросы, ты будешь отвечать и, возможно, мы будем полностью довольны друг другом. Понимаешь?

Ответом стал легкий кивок, едва намеченное движение головой. Взгляд допрашиваемого был на удивление трезвым, и сильно испуганным. Видать, от страха весь хмель выветрился. Оно и славно, значит беседа может пройти без различных излишеств, обычных при общении с пьяницами.

-Сейчас я ослаблю нажим, и ты будешь отвечать. Помни, первый же слишком громкий звук может стать для тебя последним. Равно как и разговоры не по теме. Понял?

Еще один кивок. Андрей чуть отпустил шею мужичонки, продолжая внимательно наблюдать за ним. Тот не проявлял никакого лишнего рвения, и терпеливо ожидал, мелко подрагивая от страха и напряжения. Совсем не похож на серьезного бойца.

-Кто ты такой? Чьих будешь?

-Дуля я, - прошептал мужик столь тихо, что Андрей едва смог его расслышать, - из людей Черепа. Он здешний хозяин. Эй, ты бы уходил пока цел, я никому не…

Андрей чуть усилил давление, заставляя Дулю заткнуться.

-Я уже предупреждал о разговорах не по теме. Череп, значит. Сколько вас тут? Как вы смогли захватить «Форт», и где все местные?

-Нас тут больше пятидесяти… -Андрей заметил, как забегали глазенки Дули, и снова надавил. Не прогадал. Дуля, выпучив глаза, активно закивал, мол, все понял, исправлюсь. – Тридцать нас тут. Было тридцать. Только двадцать семь осталось, считая меня. Черепу помогли какие-то странные люди. Они дали нам форму, и бронированные грузовики. Мы проехали внутрь по их подсказкам, и напали на остатки местных касок со спины. Оставшихся иммунных кого порешали, кого в казематы загнали… Для разных дел…

-Для каких еще дел?

-Для каких? Ну, для разных, бабских там дел… - по лицу Дули скользнула гадкая улыбка. Андрей поморщился, радуясь, что шлем костюма и темнота ночи скрывают от этого урода его эмоции. Сохранив голос спокойным, он продолжил допрос. Некоторые вещи все еще нужно было узнать.

-Почему так тихо? Где все часовые на стенах?

-Так часовые на воротах, а тихо, - Дуля неуверенно замялся, - чего на улице то сидеть? Все внутри, а оттуда звук плохо пробивается. А стены чего сторожить, все равно тварям на них не залезть.

И правда, край непуганых идиотов. И на что они надеялись, так наплевав на караульную службу? Ну, сегодня они за это поплатятся. За это, и не только за это. Пока что, счет к этим уродам, и к Черепу в частности, с каждой секундой только растет. Прекрасная возможность сделать эти опоганенные неведомой силой земли немножечко чище.

-Где сейчас Череп? – на этот вопрос Дуля явно не горел желанием отвечать, и Андрею пришлось вновь надавить ему на шею, указывая на негативные последствия несговорчивости, -Повторяю, где сейчас находится Череп? Так понятнее?

-На другом конце… Там еще статуя странная стоит, и жопой прямо на вход в тот дом смотрит… Там Череп и обитает, с корешами своими… Там и арсенал рядом.

-И много там корешей?

-Да я почем знаю, свечку не держал… Дылда и Кривой, наверняка при нем… Отпусти, а? Тебе всех все равно не завалить, у нас и на вашу броню оружие есть. Я не выдам, вот те крест.

Дылда, Кривой, Дуля… Да что за дегенерат им прозвища придумывал? Вероятно, тот самый Череп. Андрей посмотрел на сжавшегося на земле Дулю, ожидающего своего приговора. Ну вот и на кой черт нужно тут это жалкое создание? А все равно жалко, человек ведь. Поборов секундную слабость, рожденную сочувствием к этому уроду, Андрей совершил молниеносное движение, всей мощью костюма сворачивая податливую шею. Хрустнули разрушающиеся позвонки. Дуля обмяк, смотря куда-то вдаль невидящими глазами, в которых уже затухали искры жизни. Может быстрой смерти он и не заслужил, но сейчас явно не время и не место для карательных акций. Нет смысла устрашать мертвецов. Двадцать шесть мертвецов, которым вряд ли будет дано встретить следующий закат.

Глава 2. Палач.

Из-за уступа стены выглянул Алексей, тревожно глядя на картину только что завершенного экспресс-допроса. Удобный алкаш оказался, все так легко выложил. Андрей, конечно, не обещал ему жизнь, по крайней мере напрямую, но все равно начал испытывать сейчас некое неудобство. Неужто так долго спавшая честь офицера императорской армии начала пробуждаться? Поздно уж, тут не до прописанных в изукрашенных книгах заморочек. Жестом позвав Алексея вниз, Андрей схватил труп Дули за ноги, и отволок его в тень, на всякий случай уложив так, будто тот просто заснул. Бутылки лишь завершили картину «алкаш на привале». Вряд ли, при таком отношении к мерам безопасности, этого несчастного быстро хватятся. Напарник уже соскользнул вниз, тревожно посматривая по сторонам, и подошел к Андрею.

-Зачем спустились то? Ворота ведь сверху открываются?

-Я не уверен, что получится захватить их с наскока. Пристройка даже на вид неплохо укреплена, а у нас только импульсные мины и пара зажигательных гранат. Слишком шумные игрушки, а эффект скромный. Этот сказал, что у них есть серьезное оружие, и на нашу броню его хватит. Вряд ли он врал, гарнизон тут в свое время был серьезный. Я узнал где обитается их лидер. Думаю, имеет смысл к нему наведаться.

-Да он все равно сдохнет, во время зачистки,- пожал плечами Алексей, - какой смысл так рисковать? Тех что на воротах выбить успеем, а там только наших передовых дождаться, и им тут всем конец.

-Может оно и так, но рисковать я не хочу ни собой, ни тобой. Достаточно уже народу на моих глазах погибло, по моему же недосмотру. Обезглавленный противник становится куда слабее, что нам на руку. Больше хаоса во вражеских рядах, меньше потерь. Да и арсенал, я так понял, там же. Смекаешь? Ладно, пора прекращать болтать, мало ли чьи уши окажутся не в том месте, и не в то время.

Андрей пошел первым, выбирая наиболее темные места. Почему банда Черепа использовала лишь половину системы освещения, пока было загадкой, но для лазутчиков такая ситуация была словно расстеленная ковровая дорожка. Без специальной аппаратуры, ни один противник никогда не засечет их присутствия в этом густом мраке, в котором они ориентируются без малейших проблем. Открывшаяся где-то совсем рядом дверь стала неожиданным сюрпризом. Андрей замер, прислушиваясь к тихим шуршащим шагам. Кто-то приближался, и это напрягало. Неужели заметил? Но нет, уж больно беззаботно этот некто напевает непонятную песню, да и в голосе его слышатся пьяные нотки. Неизвестный остановился в каком то десятке шагов от позиции, где замер их небольшой отряд. Вжикнула молния, и тишину ночи разорвало журчание. Андрей слегка расслабился. Всего лишь один из бандитов вышел нужду справить.

Только сейчас, в голову Андрея пришла неприятная мысль. Он совершенно забыл спросить Дулю о том, где держат пленных. Вряд ли от них была бы серьезная помощь. Судя по словам покойника, всех, кого отморозки сочли опасными или бесполезными, они попросту пришили. Но информация все равно была бы ценная. Ну да сделанного не воротишь. Обогнув очередное строение, Свиридов наконец заметил статую. Да еще какую. Вряд ли она являлась местным предметом архитектуры. Уж скорее, ее где-то стащили местные иммунные, для украшения места своего проживания. Неизвестный всадник с ужасно грозным видом застыл на вздыбленном коне, воздевая к небу саблю. Искусно выполненный в бронзе мундир украшали многочисленные ордена. Кто он, этот неведомый герой одного из бесчисленных миров? Да какая разница. Явно не та информация, которая сейчас необходима. За памятником действительно виднеется внушительное строение, с несколькими входами, окруженное целой системой пристроек. И вот тут появился первый неприятный сюрприз.

Около самого широкого входа стоял часовой. Как положено стоял, в небольшой будке, вытянувшись словно струна и удерживая в руках легкую винтовку. Этот страж безмятежно дрых, умудряясь сохранять столь неудобную позу, а вот мигающий над будкой красный глаз автоматической турели напрягал по-настоящему. Первая турель, встреченная в крепости. А ведь, по словам Казакова, ими должны были быть усеяны все стены. Ни одной там так и не заметил. Если сравнивать нынешнее положение дел с описаниями бывавших в «Форте» ранее товарищей, возникает ощущение, что его намеренно пытались ослабить, выбивая ключевые узлы обороны, один за другим. Будь на стенах турели, хрен бы они смогли так легко сюда проникнуть. Нет, все равно бы проникли, Михалыч все же смог наковырять в трофейном мусоре пару «устройств сокрытия», легко дурящих сложную электронику, и одно из этих устройств даже стояло в костюме Андрея сейчас. Но пришлось бы действовать еще осторожнее. Механизм работы техники Прометея непонятен до сих пор, и потому нельзя полностью ей доверять.

Жестом приказав Алексею оставаться на месте, Андрей включил особый маскировочный режим, и пошел вперед. Красный глаз сенсора турели безразлично таращился в пространство, не замечая спокойно подкрадывающегося к часовому человека. Сейчас бы найти тот терминал, что управляет этой хитроумной машинкой. С сохранившимся наследием Базы, перехватить управление труда не составит. Клинок, сегодня еще не пробовавший свежей крови, покинул ножны беззвучно. Часовой успел что-то ощутить, вздрогнул, открывая глаза и уже готовясь… К чему часовой собирался готовиться, было уже не важно. Виброклинок вошел в горло, буквально пригвоздив несчастного к стене будки. Андрей вдавил только что убитого им человека в стену, не позволяя телу шумно осесть, но идеального устранения все равно не вышло. Просчитался. Винтовка выскользнула, с шумом ударяя прикладом о деревянный пол. Андрей замер, продолжая удерживать готовый труп. Тишина. Кажется, оплошности никто не заметил. Попытка прислонить труп к стене стоя успехом не увенчалось. Тело упорно соскальзывало вниз. Пришлось так его и оставить, прислонив винтовку. Авось, если кто и выглянет наружу, не сразу поймут, что часовому песни распевать уж никогда не придется.

В будке часового нашелся небольшой пульт, управлявший турелью. Вторичный, конечно. Любую его команду может легко отменить основной оператор, если тут такой вообще есть. Главный терминал скорее всего тут, в этом здании. Турель затихла, и Алексей быстро побежал к двери, готовый прикрывать старшего товарища. Дверь, около которой и стояла эта будка, выглядела внушительно. Окованная сталью поверхность, судя по некоторым признакам защищенная энергетическим полем. Над длинным рычагом запора кодовый замок и считыватель для электронных карт. Виброклинком такое не взять. Почти не рассчитывая, что удастся зайти с этого входа, Андрей попытался задействовать рычаг. И тот, совершенно неожиданно, начал опускаться. Андрей не верил в собственную удачливость. Хотя, при чем тут удачливость, непуганый идиот он и есть непуганый идиот. Все, приехали, это уже вершина. Дверь открылась, и Андрей невольно ощутил, а скорее вспомнил запах арсенала Базы. Такие капитальные двери на Базе закрывали лишь помещения, в которых хранили опасное вооружение и особо ценное имущество.

Оптика костюма высветила ряды железных ящиков, густо расставленные в не слишком обширном, но все же большом пространстве. Судя по обозначениям, на этом складе было все. Энергоячейки, оружие всех мастей и калибров, и даже разобранная тяжелая артиллерия. Было в этом нечто странное. Такое ощущение, что все это добро собрались вывозить. Контейнеры опечатаны, и установлены на транспортные поддоны для грузовиков. Крепления на стенах, обычно забитые готовыми к бою стволами, печально пустеют. Да и вообще, не верится что этот недисциплинированный сброд мог бы оставить такую сокровищницу без разграбления. Помещение было очень солидным, и осматривать все его уголки не имело смысла. Разглядев маркировку на одном из ящиков, Андрей довольно ухмыльнулся, и бесцеремонно срезал виброклинком запоры. В ящике лежали лишь три ствола, вдавленные глубоко в пористый наполнитель. Не медля, он схватил один из них, и проверил состояние вставленной в разъем энергоячейки.

-Не ожидал их тут увидеть. Автомат за спину, и хватай эту бандуру.

-А что это? – Алексей вытащил весьма увесистое оружие, и примерил его к руке, - Я таких никогда не видел в арсенале.

-Немудрено. Старик наверняка хорошо их запрятал, - вытащив верхний слой наполнителя, Андрей обнажил ровные ряды одинаковых цилиндров, - на родине их запретили, по какой-то там конвенции, да и в принципе оружие очень опасное. Надеюсь, что из местных им никто не вооружен. Ты держишь в руках батю импульсного дробовика. Они мало чем отличаются, на самом то деле, а вот эффект… Сам увидишь. Работает просто – вставляешь цилиндр в полость у основания ствола, и стреляешь. Главное запомни, стрелять можно только если ты уверен что впереди тебя точно нет союзников, даже краешком. Не зря его запретили, но для нашей цели очень даже подойдет.

Андрей торопливо забивал карманы костюма цилиндрами зарядов, когда относительную тишину арсенала прервал звук, который он совершенно не ожидал тут услышать. Точнее, не совсем звук.

«Еда… Вкусное мясо…»

-Ты слышал? – Алексей напряженно вскинулся, непроизвольно поводя стволом дробовика и едва не направляя его на Свиридова. Андрей отшатнулся и, едва не шипя от гнева, оттолкнул ствол прочь.

-Не направляй на меня эту штуку. С такой дистанции, она даже для костюма опасна. Что ты там слышал?

-Да вроде, тварь урчала где-то. Рядом совсем.

Андрей кивнул, оглядываясь в ту сторону, с которой донеслись эти «слова». С тех самых пор, как он впервые их услышал, он так никому и не признался, что начал понимать зараженных. Мало ли, не так поймут. Да он и сам не знал, как это понимать. В той стороне просматривалась небольшая дверь, тянувшая максимум на кладовку для инвентаря уборщика. Но иного места, откуда мог донестись столь специфический звук, во всем арсенале просто не было. Закрепив дробовик на спине, Андрей перевел автомат в режим бесшумной стрельбы, и нацелил его на дверь. Без слов осознав, что именно от него хотят, Алексей зашел сбоку, и схватился за дверную ручку. Резкий рывок, и дверь открыта. Андрей с интересом рассмотрел открывшийся за ней проход, узкий, но вполне проходимый.

«Еда… Вкусная еда… Хочу есть мясо. Где мясо?»

-И правда, урчат, где то там, - удивленно заметил Алексей, - почему не нападают?

Предположение у Андрея было, но что толку предполагать, если можно подтвердить практикой. Протиснувшись через проход, он оказался в не менее крупном помещении, судя по всему располагавшемся в пристройке, стенами которой служили глухие стены соседних домов. Под довольно жалкой железной крышей стояли клетки. Толстые прутья, какие и боец в тяжелом боевом костюме согнуть вряд ли сумеет. Зудение энергетических полей.

-Да тут чертов зоопарк… - удивленно высказался Алексей, входя следом. Сказал он это громче, чем следовало бы в их положении, чем вызвал недовольный взгляд Андрея. Впрочем, боец был прав, зоопарк тут был тот еще. В десятке не очень просторных клеток ютились зараженные. Семь бегунов и три лотерейщика, явно давненько страдающие от голода. Голодали они так долго, что впали в пассивное, безразличное ко всему состояние. Явный предвестник скорой смерти. Один из лотерейщиков поднял голову.

«Еда? Хочу еды… Хотя бы невкусной еды. Умираю… Хочу есть…»

Над накрытыми плотной тканью тележками, в дальнем конце зала, кружилась мухота. Андрей подошел ближе, и сдернул полотно, обнажая уже начавшую разлагаться свиную тушу. Слава богу, что фильтры костюма позволяют не нюхать эту дрянь. Повинуясь неожиданному порыву, Андрей отложил автомат, и ловким ударом виброклинка отсек часть свиной ноги, после чего понес вонючий мясной шмат к клеткам. Оживился лишь старый знакомец, остальные слепо пялились в пространство, даже не отреагировав на появление так им необходимой пищи. А может, дело было в чем-то другом.

«Вкусная еда? Ты дашь мне вкусную еду?»

Андрей забросил мясо в небольшое окошко в верхней части клетки, оставленное очевидно под такие случаи. Дотянуться до окошка зараженный не мог. Его ноги надежно приковывали к днищу клетки толстые обручи из какого то необычного на вид металла. Лотерейщик радостно схватил подачку, и начал жрать протухшее мясо так, словно это было вкуснейшее из всех яств этого мира. Периодически, он отрывался от еды, и учал что-то уж совсем странное.

«Добрый, хороший… Дал еду, вкусную… Несвежую, но вкусную… Давай, я стану твоим первым? Ты будешь моим вторым, я буду тебя кормить… Помоги выбраться… Мы убьем того, кто рядом с тобой, и съедим его… Он вкусная еда…»

-Андрей, зачем ты его покормил? – удивленно вопросил Алексей, наблюдая за трапезничающей тварью, -Мало ли, зачем они его сюда посадили.

Окинув клетку взором, Свиридов указал на массивный замок, поверх которого виднелась металлическая нашлепка с гербом императорской фамилии. Вставший на дыбы единорог.

-Это не они, это мы его посадили. Скорее всего, какой то особый заказ для ученых императорской академии, так до них и не добравшийся.

«Второй поможет первому?»

Голос твари, если это урчание можно назвать голосом, звучал столь заискивающе, что Андрей чуть было не ответил. Вряд ли тварь знает русский язык, но не исключено и такое. Развернувшись, он пошел к выходу. Если все выгорит, и они захватят «Форт», возможность поговорить с необычным собеседником у него еще будет. Миновав арсенал, Андрей выглянул на улицу. По прежнему тишина. Смертей пьяницы и часового так никто и не заметил. Что-же, они потеряли тот шанс, что почти подарили им судьба и случай. Раз первая дверь оказалась арсеналом, то вторая уж точно логово их главаря. Когда Алексей вышел из помещения, Андрей ехидно захлопнул дверь, в довесок рассекая кодовый замок клинком. Сразу такое они точно не вскроют, если беспорядок начнется.

Андрей уже был готов взяться за ее ручку, когда дверь совершенно неожиданно распахнулась внутрь, и на пороге показался здоровенный детина. Он удивленно уставился на стоящего в проходе Андрея, не менее сильно ошарашенного встречей. Андрей опомнился первым, и с силой впечатал приклад автомата в горло отчаянно захрипевшему верзиле. Одновременно, он резким рывком забросил его внутрь здания, сам шагая туда. Идущий следом Алексей быстро затворил проклятую дверь. Да из чего же она сделана, раз звуков вообще не пропускает. Ничего ведь не предвещало такого страстного свидания. Навалившись на противника всей немалой массой силового костюма, Свиридов прекратил страдания несчастного ловким движением выдергиваемого из ножен виброклинка.

-Эй, Дылда, что там у тебя? В ногах что ли запутался, идиот?

Так это и был тот самый Дылда? А ничего, подходящее прозвище для такого шкафа. В широком коридоре было темно. Лишь из-за приоткрытой двери в дальнем конце пробивался узкий луч света. Отложив автомат в сторону, чтобы не мешался, Андрей снял со спины новоприобретенный дробовик. Ему еще никогда не приходилось стрелять из подобного, но вот учебные записи он еще застал, и вполне понимал, что именно сейчас держит в руках. Обернувшись к Алексею, уже запирающему входную дверь изнутри, быстро прошептал.

-Иди за мной. Если он там один, пристрели из автомата, если много… Просто смотри…

Уверенными, спокойными шагами, Андрей пошел к двери, даже не пытаясь скрыть своего присутствия. Кто бы там ни сидел, пусть думает что к двери приближается покойный Дылда. Вот она, дверь, в каком-то шаге, быстрым движением распахивая дверь на себя, Андрей перехватил дробовик. Хорошо, когда не нужно запариваться с прицеливанием. Мозг с огромной скоростью анализировал обстановку. Большое помещение, судя по всему, бывший штаб «Форта». Из старой обстановки остался только массивный деревянный стол, столешница которого еще сохраняла кое где гладкую кожаную обивку. Вокруг стола, на различных непонятно откуда вытащенных диванах расселись пятеро. Совсем тихо, значит, не выйдет. Ошарашенные появлением вооруженного незнакомца, противники замерли, и эти мгновения стоили им очень дорого.

Андрей активировал дробовик, приводя в движение смертоносные процессы. Сколько поражающих элементов было заперто в том небольшом контейнере, через который пробегала сейчас волна энергии? Тысяча? Десять тысяч? Разницы конечно немного, но каждый из них сейчас являлся крохотной смертью. Смертоносный рой, разлетаясь по давно продуманным инженерами родного мира путям, карал без жалости. Двое, сидевшие к двери спиной, погибли мгновенно. Сложно жить, когда твой организм буквально превратился в сочащееся кровью решето. Троим повезло куда меньше. Их раны не привели к мгновенной смерти, но все равно, были очень серьезны. Один свалился на пол, пуская кровавые пузыри. Другой неестественно дергается, пытаясь то ли сделать вдох, то ли что-то исторгнуть из себя. Последний выглядел «неплохо». Двое первых прикрыли его, и потому большая часть ранений оказалась не смертельной, но вот печень… Иммунные может и способны зарастить даже такое, но не все, да и не в такой ситуации. Вряд ли выживет. Андрей подошел к раненому, заглядывая ему в глаза. В них царила боль, но разум она не затуманила. Пока что. Кое что было необходимо узнать гарантированно.

-Добей… Добей меня… - просипел раненый.

-Кто из вас Череп? – голосом, непреклонным и холодным как голос самой смерти, осведомился у умирающего Андрей. Раненый слабо кивнул куда то в сторону.

-Нет его тут… Он там… Внизу... До…

С тихим щелчком маломощный заряд пробил лобную кость иммунного, обрывая его существование. Андрей обернулся, и посмотрел на опускающего автомат напарника. Осуждать его за стрельбу без приказа смысла не было. Как бы сильно не закалял дух Стикс, для такого юнца зрелище устроенной лишь одним выстрелом кровавой бани стало неплохим таким впечатлением. И правда, выглядит эффектно. Свиридов невольно усмехнулся, понимая, каким циничным он стал за последнее время. Ну а что поделать? Мир вынуждает. Из охотника переквалифицировался в карателя, палача которому пара человеческих жизней - на один чих. Или на один выстрел такой вот бандуры. Все это ничто, по сравнению с тысячами жизнями, что сгорели в один миг в ядерном пламени Прометея. Оставшиеся бандиты, кажется, и сами померли. По крайней мере, оба уже не дышат. Хорошо хоть о них руки пачкать не придется.

Андрей, наконец, смог нормально осмотреть помещение, безнадежно надеясь что смертоносный импульсный рой не повредил чего-нибудь ценного, что могло бы им пригодиться. Ничего ценного в помещении не было. А ведь это точно когда-то был штаб. На стенах еще остались следы от оборудования, куда то исчезнувшего. Комната была ужасно захламлена пустыми бутылками, сигаретными бычками и неопознаваемым мусором. Словно в свинарнике очутился, да и воняет тут, наверняка, ничуть не лучше. В той стороне, в которую указал перед смертью захватчик, находилась еще одна дверь. Интересно, и где же этот Череп? Неужели он напрочь глухой, и даже произведенный тут шум его нисколько не встревожил? Или сидит там в засаде, ожидая когда кто-нибудь неосторожно откроет дверку? Заменил картридж в дробовике, и кивком указал на дверь. Алексей встал сбоку от нее, и ухватился за ручку, открывая проход.

В комнате никого не было. Бывшая офицерская казарма выглядела странно. Из мебели остались лишь железные койки вдоль стен, да и те ободранные хуже некуда. Зато в центре комнаты, на видавшем виды ковре, громоздилась настоящая гора ящиков, контейнеров и даже неупакованного оборудования. Вот и потерянное оборудование штаба. А ведь они серьезно готовились к переезду. Вещички собирали. И куда это они намылились из такого безопасного места? Возможно, на эти вопросы сможет ответить их главарь, но его и тут не видать. В дальнем углу помещения маячила винтовая лестница, уходящая вниз. Освещалась она скудно, и если бы не помощь системы костюма, споткнуться на ее узких ступенях было бы несложно. Спуск оказался недолгим. Лестница обрывалась у входа в широкий коридор, стены которого состояли из того же камня, что и большинство строений «Форта». Очень старое место. Вдоль стен все так же плохо освещенного коридора расположились десять деревянных дверей, с небольшими смотровыми окошками. Еще одна дверь, но куда более капитальная, располагалась на другом конце коридора. Из тонкой щели под ней пробивался свет.

Андрей шагнул уже было в ее сторону, когда из-за одной из боковых дверей раздался болезненный стон. Полный не самых хороших предчувствий, он подошел ближе, и заглянул в смотровое окошко. К закрепленным на каменной стене кольцам была привязана девушка. Молодая, лет семнадцати на вид. Изодранное рубище, когда то в прошлом являвшееся скромным платьем, не могло скрыть ее наготу, и уж тем паче не способно было спрятать от внимательного взора ожоги и шрамы. Во многих местах кожа была покрыта коркой запекшейся крови. Заметив появившуюся в окошке фигуру, девушка сжалась, словно ожидая в любую секунду получить болезненный удар. В душе Андрея начал разгораться знакомый огонек. Всепожирающий огонек слепой ярости. Хоть он никогда еще не видел этого Черепа, но точно знал, что легкой смерти тому не светит. Не заслужили такие твари легкой смерти.

Глава 3. Зачистка.

Не утруждая себя попытками открыть дверь обычным способом, Андрей ударил по ней с ноги, всей мощью своего костюма. Дверь содрогнулась, но удар выдержала. Не выдержала дверная рама, скверно закрепленная в местном прочном камне. С грохотом, составная конструкция обрушилась. Послышался звон разбивающейся посуды. Держа на вытянутой руке массивный дробовик, Свиридов шагнул на поверженную дверь, озирая новое помещение. Комната была обставлена роскошно. Стены увешаны коврами, явно не из дешевого ширпотреба. Дорогая антикварная мебель и, как главный предмет этой до омерзения пошлой коллекции, огромная кровать, на которой без проблем могли бы разместиться человек десять, не меньше. Хозяин комнаты тоже был тут. Сидел на кровати, ошалело пытаясь проморгаться. Почему такой швали удается спать сном праведника, пока хорошие люди вынуждены работать?

Череп действительно заслуживал своего прозвища, но было непонятно, как некто со столь специфической внешностью вообще умудрился стать главарем отряда отморозков? Болезненно худощавый, вплоть до того, что кожа обтягивает выпирающие кости. И, конечно, лысую башку, с необычайно резкими чертами. На кровати рядом с ним валялась обнаженная молодая девушка, лишь кое как прикрытая шелковым тряпьем, и с первого взгляда становилось очевидным, что состояние ее очень далеко от нормы. Не обошлось дело без наркотиков, или еще какой одуряющей химии. Череп попытался что-то сказать, и даже сунул руку под подушку, где наверняка спрятано оружие, но пощечина тыльной стороной перчатки костюма оборвала реализацию его планов. Лысая голова мотнулась, брызнула из разбитых губ кровь. Череп что-то взвыл, уже не способный говорить членораздельно от охватившего его ужаса и боли. Схватив лидера банды за ногу, Свиридов бесцеремонно стащил его с кровати, и поволок по полу. Алексей лишь взирал на действия командира, со смесью восхищения и опаски.