Рауль мысленно усмехнулся. Этот тип понимал, что ничем не рискует. Номер мобильного коммуникатора — далеко не визитная карточка, и отыскать Сергея мог только действительно заинтересованный и, что немаловажно, знающий его человек. Вроде бы и не отказался от встречи, но в то же время не назначил конкретного места и даты.

Ладно. Пусть думает что угодно. Рауль уже получил желаемое — номер, который содержала частица Дашиной памяти, до сих пор функционален. Остальное — дело техники, вернее, способностей.

— До встречи. — Он отключился.

Теперь внутренняя сеть офиса.

Ему требовались протоколы допросов задержанных месяц назад браконьеров.

Найти нужную информацию в локальной сети не составило для Шелеста большого труда. По крайней мере это было проще, чем искать личной встречи с кем-то из арестованных браконьеров, которые уже наверняка отбывают наказание в местах заключения.

Просмотрев протоколы допросов, он почерпнул оттуда одно имя: Рилл Стаферс.

Так, по словам задержанных, звали человека, который время от времени обращался к их услугам для выполнения разовых миссий сомнительного характера.

То, что нужно.

Шелест взглянул на часы. Восемь утра.

Уничтожив следы несанкционированного доступа к служебному архиву отдела безопасности, он вновь подключился к станции гиперсферной частоты Эреса.

Запрос, который он послал в сеть Интерстар, касался планеты Треул.

Как выяснилось, колония корпорации «Спейсстоун» не только успешно восстановилась после глобального сбоя автоматических систем — она процветала, несмотря на малый отрезок времени своего развития. Никаких инцидентов, связанных с автоматическими системами, более не повторялось, да и информация о случившемся три года назад была ужата на официальном сайте колонии до нескольких строк.

Шелест внимательно просмотрел все материалы и решил, что копать глубже, взламывая корпоративную сеть, нет смысла — факт процветания колонии, засвидетельствованный внушительными объемами официально зарегистрированных сделок и постоянным притоком эмигрантов с иных миров, подтверждал, что повторных вторжений со стороны загадочных механизмов не последовало.

Здесь было над чем задуматься. Вероятно, Даша оказалась ближе всех к истине, когда предположила, что чужеродным кибермеханизмам требовалась информация, но Рауль внес в ее догадку существенное дополнение: их интересовала не колония, в частности, загадочные механоформы стремились получить данные о современном уровне развития робототехники, причем их не устраивали опосредованные данные, отсюда и только отсюда вытекала столь грубая, эффективная, но не получившая дальнейшего развития атака на молодое поселение Окраины.

Значит, ниточка на Треуле оборвалась.

Планета Дион. Гостиничный комплекс «Олимп»

Два пожилых человека мирно беседовали, сидя за столиком фешенебельного ресторана. Со стороны моря легкий ветерок нес запахи прохлады и свежести.

В километре от отеля начинались знаменитые золотые пляжи Коллио, традиционно являвшиеся местом отдыха политической и финансовой элиты Обитаемой Галактики.

Несмотря на кажущуюся привилегированность «Олимпа», здесь можно было встретить очень разных людей. Основным мерилом человеческой значимости на планете, полностью зависимой от индустрии туристического бизнеса, безусловно, являлись деньги. Статус личности здесь определялся длиной комбинации цифр в активе статкарточки.

— Послушай, Рилл, у меня есть предложение.

Стаферс заинтересованно посмотрел на собеседника.

— Ты бы мог выполнить для меня одну работу.

— В чем я могу помочь, мистер Калумов?

Сенатор поморщился.

— Не нужно так громко называть мою фамилию.

Стаферс усмехнулся.

— Уверяю, здесь вам совершенно нечего опасаться. Мои ребята контролируют всю территорию отеля.

Сенатор посмотрел на своего собеседника с некоторым удивлением. Он знал Рилла как удачливого контрабандиста, дела которого в последние годы заметно пошли в гору, но и предположить не мог, что Стаферс станет изменять своему амплуа, вкладывая деньги в недвижимость на Дионе.

— Ты в доле? — не удержался от вопроса сенатор Кьюига.

— Уже полгода. Я выкупил контрольный пакет акций «Олимпа».

— Выходит, я обратился не по адресу? Дело касается твоего прежнего рода занятий.

— Одно другому не мешает, — самодовольно усмехнулся Рилл. — Почему я должен отказываться от выгодных предложений и хорошо налаженного бизнеса?

— Дело деликатное. Это не заурядная контрабанда. Мне нужно вывезти с Кьюига крупную партию ценных металлов.

— Насколько крупную?

— Обычный транспортный корабль не подойдет. Ты знаешь, нынешние корабли рассчитаны на скорость, их вместимость оставляет желать лучшего.

— Да, — согласился Рилл, — я тоже сталкивался с этой проблемой. Необходимость проводить несколько рейсов вместо одного серьезно усложняет любую задачу. Поэтому я предпочитаю старые транспорты класса «Элизабет-Сигма». Они не такие шустрые, но зато вместительные, да и внимания привлекают меньше. Я уже не говорю о том, что «Сигма» весьма неприхотлива к характеристикам посадочных площадок.

— Это именно то, что нужно. — Калумов заметно приободрился. Оглянувшись, он подумал, что Стаферс зря оговорился о покупке недвижимости. Старик теряет осторожность. В случае неувязок с грузом с него есть что спросить. Своего рода страховка.

— Значит, мы можем договориться?

— Думаю, без проблем.

— Хорошо, в таком случае пошли, прогуляемся по парку, обсудим детали…

Центр корпоративной Окраины. То же время

Шелест прибыл на Аллор ближайшим рейсом с Элио.

Формальности не заняли много времени, и уже спустя полчаса он взял автоматический флайбот, который доставил его в центр Клайфпорта, к отелю «Тринити».

Нужно сказать, что Сергей Труханов был удивлен, увидев на пороге своего номера незнакомца.

— Мы разговаривали по ГЧ двое суток назад, — своеобразно представился Рауль.

Сергей посторонился, пропуская посетителя в номер.

— Как вы меня нашли?

— Вы о том, что коммуникатор зарегистрирован на Другое имя? — Шелест осмотрелся и сел в кресло. — Ничего сложного или мистического. Могу дать совет: если желаете сохранять инкогнито, пользуйтесь старыми моделями.

— А в чем подвох? Я точно знаю, что местоположение трубки невозможно определить. Проверял лично.

— Да, но зато в качестве защиты доступа используется ДНК владельца, верно?

Сергей оторопело посмотрел на Рауля, плотно прикрыв дверь гостиничного номера.

— И что?

— Я достаточно легко считал данные со сканера коммуникатора во время нашего разговора, — ответил ему Шелест. — Остальное додумать несложно. Статкарточка, которой вы оплачиваете проживание в отеле, также хранит код ДНК владельца. Все занесено в базы данных.

— Ясно. — Сергей кивнул, усаживаясь в кресло напротив. — Остается лишь взломать сеть, — заметил он.

Шелест пожал плечами.

— Нам необязательно быть излишне откровенными. У меня есть один вопрос. В том случае, если вы дадите ответ на него, я готов заплатить за информацию. Уверяю, больше мы не встретимся.

— Я слушаю.

— Имя Рилл Стаферс вам о чем-то говорит?

— Допустим.

— Мне нужно найти этого человека.

— Его нет на Аллоре. И я больше не работаю на него. Разошлись, как два корабля в гиперсфере.

— Мне не важны детали. Где я могу его найти?

Сергей задумался.

— Сколько вы готовы заплатить за информацию?

Шелест взял со стола электронный блокнот, имевшийся в любом гостиничном номере, и написал цифру. Показав ее собеседнику, он тут же стер данные из памяти устройства.

Сергей понял его намек.

Воспользовавшись тем же способом, он сделал короткую запись:

Рилл на Дионе. Гостиничный комплекс «Олимп».

Шелест прочел сообщение и достал из внутреннего кармана заранее приготовленный конверт. Он знал, что на Окраине наличные деньги имеют не только свободное хождение, но и пользуются повышенным спросом.

— Забудьте о нашей встрече. Всего хорошего.

После разговора с сенатором Кьюига Рилл Стаферс испытал двоякое чувство.

С одной стороны, пред ним открывалась возможность заработать крупные деньги, но с другой — он понимал, Калумов не потерпит никаких накладок во время осуществления операции.

Теперь Стаферс всерьез жалел о том, что месяц назад согласился на предложение выкрасть с небезызвестной планеты Эрес нескольких скармов, вернее — их котят. Мало того что он потерпел полное фиаско, потеряв при этом четверых людей… о рядовых исполнителях он не переживал, сами виноваты, что не справились, — серьезное беспокойство Рилла вызывало состояние управлявшего кораблем мнемоника.

За три года это был первый срыв операции с ее участием, но что самое скверное — всегда безропотная и покладистая, а если быть точнее, равнодушная ко всему молодая женщина внезапно начала проявлять характер.

Стаферс так и не смог добиться от нее сколь-либо внятных объяснений по поводу событий на Эресе. Было непонятно, что вдруг случилось с мнемоником, на уникальных способностях которой зиждилось сегодняшнее финансовое благополучие старого контрабандиста.

Действительно, три года назад он не смел и мечтать о том, что станет хозяином недвижимости на Дионе. Стаферс являлся обычным, ничем не выдающимся контрабандистом, владельцем двух небольших кораблей, которые осуществляли нелегальные поставки товаров между звездными системами Окраины.

Затем в его жизни, равно как и в криминальном бизнесе, наступил крутой перелом. На одном из перевалочных пунктов в глубине аллорской сельвы появилась эта странная женщина-мнемоник. Она скрывалась от властей Аллора, к тому же за ней, по некоторым сведениям, охотилась служба внутренней безопасности корпорации «Спейсстоун», но данные обстоятельства не могли смутить Стаферса. Он был наслышан об уникальных способностях мнемоников, но даже не помышлял о том, чтобы привлечь кого-то из них в свой нелегальный бизнес.

Первая встреча с Дашей оставила у Стаферса неоднозначное впечатление. Он был достаточно сообразителен, чтобы понять — перед ним человек со сломленной психикой, однако соблазн предложить ей личную безопасность в обмен на добровольное сотрудничество был слишком велик, и Рилл решил рискнуть.

Первый же рейс с ее участием принес Стаферсу двойную прибыль: корабль с контрабандным грузом без каких-либо осложнений прошел сенсорную защиту шестого Омикрона и совершил посадку в заранее оговоренном месте. Обычно Стаферс тратил половину прибыли на взятки чиновникам, обеспечивающим проводку корабля с незаконным грузом на борту, но на этот раз ему не пришлось платить. Разгрузившись и приняв на борт партию встречного товара, он вернулся на Аллор, вторично убедившись, что сама судьба преподнесла ему бесценный дар в лице бледной, неразговорчивой, равнодушной ко всему происходящему женщины. Она не требовала от него каких-то особых условий, лишь попросила не беспокоить ее между рейсами.

Рилл поначалу не понимал такого поведения, пока до него не дошло, что Даша сознательно уходит от реальности, все больше замыкаясь в непонятном, но явно существующем в ее сознании мире грез.

Стоит ли говорить, что для Стаферса это было очень удобно. Со временем он настолько привык к ее замкнутости, что прекратил попытки влезть в душу мнемоника, справедливо опасаясь, что она может очнуться, выйти из состояния моральной комы.

Спустя год у Рилла появились деньги для приобретения современного корабля класса «Нова». Теперь уже не один, а сразу несколько транспортов осуществляли нелегальные рейсы между планетами. Даша поселилась на борту комфортабельной космической яхты, сопровождая конвои. Здесь она чувствовала себя защищенной, получив наконец возможность полного одиночества.

Она окончательно замкнулась в себе, не допуская на борт «Новы» никого, кроме Стаферса.

Так было вплоть до последнего неудачного рейса на планету Эрес.

С тех пор прошел ровно месяц, на протяжении которого с Дашей произошли серьезные и совершенно не радующие Рилла перемены.

Она очнулась.

Стаферс не мог понять и сотой доли того, что происходило в душе Даши.

Он был бы неприятно удивлен, узнав, что до последнего времени существовал в ее сознании всего лишь как тень. Одна из многих теней, что окружали ее, порождая сумерки души.

Три года назад она согласилась работать на него, считая собственное положение безвыходным. К тому же ей было жизненно необходимо вернуть изъятые кибермодули — без них Лоури не ощущала себя полноценной личностью.

Как оказалось, она совсем не знала людей. Над ней властвовали обстоятельства, с которыми ее разум не умел бороться. Способная управлять сложнейшими киберсистемами, она терялась, попадая в стремнину человеческих взаимоотношений, не знала, чем ответить на подлость, как избежать моральных ударов.

Одиночество. Оно являлось ее спутником на протяжении всей жизни.

Нестерпимо, до гложущей боли, хотелось вернуть прежний покой, снова оказаться средь мира понятных, неспособных на предательство машин.

Стаферс пообещал ей достать кибермодули и не обманул. С большим трудом за немалые деньги Риллу удалось приобрести на черном рынке так называемый «набор кибрайкера».

Даша к тому времени находилась на грани нервного срыва.

Все окружающее казалось ей убогим, враждебным, Даже омерзительным, поэтому, принимая из рук Стаферса плоский футляр, она не стала задавать риторических вопросов — конечно, внутри находились не ее модули, но, по большому счету, какая разница? Для нее было жизненно важно вернуть себе способность к иному восприятию окружающего, вновь ощутить прямой контакт с кибернетической оболочкой, войти в привычную среду обитания, где многие годы взрослел ее разум.

Неважно, что за программы содержали в себе небольшие каплеобразные устройства, главное — они идеально подходили к гнездам имплантов и были оснащены необходимым набором аппаратных средств.

Миг возвращения в киберпространство она пережила как новое рождение.

Все происходило на борту принадлежащего Стаферсу транспортного корабля, и, активировав полученные модули, Даша мгновенно ощутила его.

Мир людей, принесший ей столько горя и потрясений, тут же потускнел, отдалился, ее изголодавшийся рассудок с жадностью впитывал иную реальность — она воспринимала космический корабль как часть себя, полученные кибермодули оказались более совершенными, чем те, к которым она привыкла…